議政殿內正在發生大唐天啟年間最大的一次風云震蕩，各部衙中不知多少官員正在震怵猜測自己和上司們的下場，御書房里那個少年正在興奮地東張西望，站在御花園某處的朝小樹卻像是自己和這些事情全無關聯，他沉默站在這片叫做離海的大湖畔，微笑看著那些五花六色的鯉魚躍出水面，躍過龍門，然后幸福地重新摔落湖中，搖尾乞憐乞食而去，偶有嘆息。

十幾年前，他是進京考書院卻被如今那位皇帝領進長安江湖的少年書生郎；十幾年后他是劍下斬盡無數頭顱佇立長安夜色中的青衫落拓客，站在湖畔想著過往年歲，想著日后前路，心頭自然別有一番滋味，并不覺得那條青云路有何誘人之處，只覺著還想回到最初日夜苦讀一心向道的舊日時光。

一陣環佩輕鳴打破了湖畔的沉默，容顏清麗的少女公主帶著兩名近身宮女緩緩走了過來。李漁的目光落在湖畔中年男子身上洗的有些發白的青色長衫上，微微一怔后笑著半蹲行禮，柔聲說道：“見過朝叔叔。”

大唐四公主李漁，備受圣上寵愛，民眾疼愛敬仰，即便是遇見親王殿下也不過淡淡喚一聲叔王，何曾對一名男子用上過如此親近的稱呼？

“草民不敢。”

朝小樹側身相讓，口中連稱惶恐不敢，臉上神情滿是惶恐不敢，然而身形微閃，湖風動青衫一角，哪里有半分惶恐不敢的感覺，只是禮貌上的尊敬里透著一分拒人于千里之外的疏離警惕。

看見朝小樹的反應，李漁搭在腰間的雙手微微一僵，身后的兩名宮女嬤嬤勃然變色，然而不等她們有何動作，李漁微笑搶先應道：“說起來小時候父皇讓侍衛抱著我出宮玩耍那陣，在賭坊里很是見過叔叔幾次，只不過畢竟那時候年歲小，后來竟是漸漸忘了，朝叔叔可是抱過侄女的，今日又何必如此見外。”

“殿下此言，實在是令草民惶恐，草民何德何能，豈敢以公主長輩自居。”

朝小樹微笑回應，湖水映著天光再落在他英俊豐朗的面容上，哪里有半點刻意謙卑做小之色，只是謹守著君臣間名分，不敢向前邁出那一步。

李漁三番兩次示好，朝小樹三番兩次不軟不硬擋了回來，湖畔的氣氛驟然變得有些緊張甚至壓抑，李漁靜靜看著這位中年男子的臉，想著從昨夜到今日父皇表現出來的憤怒，表現出來對此人的回護之意，愈發確認這人在父皇心目中的地位極其重要，揮手阻止身邊嬤嬤們的小聲勸告，微笑繼續說道：“我從草原上帶回來了一些蠻子侍衛，聽說前些天有人向他們打聽過一些事情，那人姓陳，好像是你的兄弟？”

朝小樹稍一沉默，應道：“他叫陳七，是我的兄弟。”

聽到這個回答，李漁笑了起來，目光移向那片海似的湖面，看著被水底游魚擾動的荷葉，問道：“那個少年好用嗎？”

“公主殿下，我沒有用他，我只是請他幫助我。”朝小樹回答道：“是攜手，而不是利用。”

“如果是攜手，那他也成了你的兄弟？”李漁轉過頭來，眉尖微蹙問道。

朝小樹想起老筆齋里的煎蛋面還有寧缺的回答，自嘲一笑說道：“某人看這世界似乎比我還要更冷些。”

他看著李漁的眉眼，認真說道：“殿下，他不想被人知道，所以還請殿下替他保守這個小秘密。”

李漁微微一怔后嘲諷說道：“那個白癡難道以為這件事情能瞞很長時間？戴個黑色口罩梳個月輪國的發式，便想永遠隱藏自己的身份？”

朝小樹回答道：“他馬上會考入書院，而且他會考進第二層樓，到那時他自然不用再害怕被人暗算。”

李漁想起呂清臣老人對寧缺的評價，蹙著眉頭問道：“為什么你們對他的評價都這么高？”

朝小樹微笑說道：“因為他值。”

想起北山道口的刀光，想起火焰間的虎躍身影，想起火堆旁的故事，李漁臉上的表情不知不覺間變得柔和起來，但聲音卻依然顯得有些清冷嘲弄：“當初我給過他機會，但他不肯抓住，我本以為他是個視前程權財如浮云的另類，沒想到他只是覺得那種出場方式不夠精彩，非要選擇這樣一種方式在長安城登場。”

“不過不管怎么說，是我把他帶進了長安城，那他就是我的人……”李漁似笑非笑望著朝小樹，“朝叔叔你把我的人用的這般狠，是不是應該提前向我打個招呼？”

言語上的交鋒考較的終究還是心理上的抗衡，四公主李漁在年輕一代里自然是這方面最優秀的女子，但在慣看血風血雨的春風亭老朝面前，卻休想占到絲毫便見，只見朝小樹灑然一笑，說道：“如果他是公主的人，又怎么會為了一間小鋪子為難成那副模樣？而且我相信公主也應該看得出來，那個小家伙永遠不會成為誰的人，他只是他自己的人。”

幾番試探竟是沒有找到絲毫可趁之機，連講述正事的縫隙都沒有找到，李漁沉默片刻，揮手示意跟在身后的宮女嬤嬤離開，看著他神情凝重說道：“朝叔叔……”

朝小樹再次避身，重復說道：“草民不敢。”

李漁搖了搖頭，認真說道：“全天下的人都知道，今日之后，春風亭老朝不可能再是父皇藏在民間的那位草民，不再僅僅是長安第一幫的幫主。無論是侍衛首領大臣還是外放，天下必將有你一方位置。”

“你是春風亭老朝的時候，那些大臣就敢打著我或是皇后娘娘的名義去招攬你，懾服你，現如今你已躍海而出，難道你以為從此便能置身事外？”

李漁靜靜看著他，語氣誠摯而毫不隱晦：“皇后娘娘是聰明人，我也不笨，所以我們不會做任何父皇不喜歡我們做的事情，但是我們必須做些事情。”