!--go--崔浩立即支起耳朵，睜大眼睛。

母親沉默了，似乎在說與不說之間做最后的決定。

她終于開口了：“請您向村民們暗示，請他們施以援手，幫幫我們家渡過難關。”

這不是難事。崔浩立即應承下來，并表示會向教會的上級請求錢款來布施。教會一向有布施窮人的傳統，如果不是紐芬教堂剛剛建立一窮二白，連他這個神父都得靠紐芬人養活，崔浩早把錢拿出來交給凱瑟琳的母親了。

但這有什么難以啟齒的？

母親解釋道：“不能向教會請求。那樣的話意味著您在公然對抗謝瓦利埃家族的權威，對您自己太不利了。而且……只能請本地派借錢。要想打點過去，數目肯定不會小。外鄉人派沒有那么多的錢。即使有，一旦家底被搜刮一空，日后領主想把我們降成農奴將會易如反掌。而本地派一來家底本身比我們深厚，二來他們已經是農奴了，領主夫人信任他們，不會拿他們怎么樣。我是管家的妻子，親自去求，只會被他們嘲諷。只有您，有可能從他們的口袋中求出錢糧。”

崔浩點點頭：“我明白了，請您放心。但……”

崔浩疑惑。救命稻草再纖弱，陷入泥潭的人依舊會無可抑制地對它抱有強烈的希望。既然還有辦法，為什么凱瑟琳的母親為什么一點也沒有表露出在絕境中瞥見了希望的樣子？

凱瑟琳的母親主動回答了崔浩的困惑：“要想滿足領主夫人的需求，我們至少需要……價值三百蘇的錢幣或糧食。”

“三百……”凱瑟琳倒抽涼氣。

連馬修大哥都瞪圓了眼睛。亨利急切地說：“媽媽，哪里能弄到三百蘇呀！”

母親沒有回答。崔浩咽下驚愕，鄭重道：“我會盡力。”

三百蘇，足夠凱瑟琳的父母活到看見玄孫子的年紀了。崔浩跟凱瑟琳不約而同地望向對方，都看見對方眉頭深鎖。怪不得凱瑟琳的母親連提都懶得提。

但即使是這樣的提議，母親也不得不試一試了。她平靜地轉動眼珠。望向油脂燈那微弱的火苗：“現在不指望別的了，只要管家能夠活著回來。我……”

卡爾?福列的死涌上全家人和崔浩的心頭。他那迎風飄蕩的笑容更是忽然跳入凱瑟琳的視野，近得仿佛能聞到他身上那酸敗的惡臭。凱瑟琳抿緊嘴唇忍耐那想象中濕冷惡心的觸碰。壓抑被厭惡點燃的怒火。就在這個時候，耳邊響起了抽抽搭搭的啜泣聲。

大家都聽見了。目光集中向抱著好迪克縮在角落的珍妮。凱瑟琳過去，輕輕哄著正在極力忍耐的小姑娘。哄了一陣，珍妮終于忍不住了，哇地一聲哭了出來：“我要爸爸！”

在場的每個人都好似重重地挨了一拳。不知怎么的，大家都別開臉，無法直視哭泣的珍妮。

“叫什么。”母親皺眉，冰冷地吐出字句。“爸爸明天就回來了。你想讓他看見你哭哭啼啼的？神父您請回吧。我們要就寢了。”

一夜無話。

凱瑟琳本以為自己根本睡不著，等到早上醒過來的時候才發現不知什么時候迷糊過去了。母親跟兄弟妹妹也都一樣，身心俱疲地陷入了夢境。凱瑟琳見他們都沒醒，便躡手躡腳地出門。為大家準備早點。精神一直緊繃著，休息也休息不好，再不吃點東西真是要撐不下去了。

她沒想到的是，一開門看見了凱爾。這個時間去地里干活的莊稼漢們都還出門呢：“什么時候到的也不進來！”

“我剛到。”凱爾牽著的馬還在喘粗氣，“夫人呢？”

“她還沒醒。有消息了么？”凱瑟琳急切地問。

凱爾忽然難以啟齒。他的父親為了至少讓穆勒管家的家人能睡個好覺。所以打算今天才過來通知他們。但凱爾卻覺得凱瑟琳和家人根本不可能睡得著，于是一大早上便趕了過來，想讓他們早些得到消息。然而當對上凱瑟琳那殷切的眼神，凱爾這才忽然明白了父親的用意。

凱爾往凱瑟琳身后敞開的門里張望了一下，把她帶到了教堂前的廣場。晨光熹微。清晨的空氣格外寒涼。凱爾自己冷，相信凱瑟琳也很冷，于是逼著自己開口：“昨天管家先生和我父親一起去見了領主夫人，她……她愿意聽你父親解釋。我父親也在旁邊，努力讓領主夫人相信你父親已經盡力了。畢竟謝瓦利埃莊園的生產標準也是領主夫人定下的，只有種下種子的一倍加七成，跟紐芬的差那么多。兩個莊園離得這么近，土地生產的糧食怎么可能差出這么多呢！”

“然后呢？”凱瑟琳在等待那個“但是”。

“領主夫人她……語氣平靜了。”雖然真相是從暴跳如雷轉變成冰冷刺骨，但凱爾不想告訴凱瑟琳真相，“她追問你父親他說的是否都屬實，還要你父親在神父的見證下向上帝起誓。管家先生立即同意，坦蕩的態度贏得了領主夫人的信任。”

“然后呢？”凱瑟琳繼續在等待“但是”。

“然，然后……”凱爾感覺自己被逼到了懸崖邊緣。他甚至后悔一大早巴巴地跑過來。但難道真的要父親公事公辦地派個侍從過來傳話么？把結果冷冰冰地灌入凱瑟琳和她家人的耳中，不帶一點回旋，沒有一絲憐憫？！他咽了口唾沫，艱難地張開嘴，“領主夫人叫去一個人，就是……我父親手下的賬房，讓他把去年的莊園賬簿拿去，另外還……還拿來了一封信。”

“什么信。”