弗雷德男爵從信封裏拆出信箋，展開看了一遍，然后大聲念了出來：
“汝之來信我已知悉。路德維希·弗朗凱蒙·埃德蒙子爵系符騰堡大公麾下值得信任的貴族，奉他的君主的命令來到新大陸，后編入佐治亞第三雇傭軍團擔任中校職務，在一群無恥的馬賊對班貝克鎮的襲擊中英勇與歹徒戰斗，受傷甚重，已于十一月初光榮地蒙主召喚。對此我深感痛惜，已去信告知符騰堡大公與我王。汝所見者為冒充子爵身份的騙子，即刻將其絞死，不可令其繼續敗壞子爵的名譽。”
即使我不相信那封信真的是公爵府邸的來信，卻不由得屏住了呼吸聽男爵讀那封信，然而聽到的卻是如此荒唐到令人難以置信的法語。
弗雷德男爵念完信箋之后，舉起信紙對著燭光看了一下末尾的落款，然后將它交回給侍從，看著我。
“這封信是真的，”他臉上微微的笑容在火光之下帶上了一絲神秘的味道，“公爵的印章和家族徽章我還是認得出來的，您可以看一下。”
侍從將信箋送到我眼前，我掃了一眼法文大概，確實是男爵念出來的內容沒錯，而落款處是埃爾維斯曾經給我看過的并列的總督印章和萊恩公爵的家族徽章。
一種非常不詳的預感油然而生。
“我不信這封信是真的，如果它是真的，那么公爵一定是被蒙蔽了。”
“啊，您錯了，并不是您說的這樣，”男爵看著我，“和您的猜測恰好相反，這才是公爵真正的意志。”
“我不明白你的意思。”
伊恩不耐煩地“嘖”了一聲。
“果然是蠢——沒聽懂嗎？那個老頭子要你死，就這么簡單。”
“殿下從來沒有見過我，他有什么理由要我去死？”我只覺得我似乎面對了世界上最無法令人理解的事物，“這是我見過最荒謬的事情！”
弗雷德男爵清了清嗓子。
“伊恩大人，請讓我來解釋吧——埃德蒙先生，你應該知道您的君王，符騰堡大公殿下和英格蘭有簽訂契約，由英格蘭出錢來購買符騰堡的雇傭軍團這件事情，您也是因為這兩個國家之間的契約才來到新大陸的。”
“這種事情我當然知道。”
“那就請聽我說完——根據那份協議，您的君王每年要向英格蘭提供一定數量的軍團，包括步兵和輕騎兵，英國政 府自條約成立之日起每年支付相當數量的補助金，直到停止條約為止。在這份條約裏，大公每招募一名士兵，應得一部分的招募費用；如果出現士兵傷殘，又應得一部分療養費用；如果士兵受傷后不幸死亡，應得一筆撫恤費用，以上三部分的費用隨著軍銜的提升而增加。也就是說，您的君王每賣一個他的子民，其實可以收到三筆金錢——招募的費用，療傷的費用，死亡的撫恤。”
那種不詳的預感愈發濃重，我不得不出聲打斷了男爵滔滔不絕的演講：“我知道這種事情，既然這是君王的意志，所有人自然只有遵從的份，但是這種細枝末節的事情和我有什么關系呢？”
“哎呀，公爵大人的信裏都那么明顯了，您還不明白嗎——新舊大陸的兩位公爵殿下聯手從雇傭軍團的身上盡可能地攫取金錢，埃德蒙中校來到了新大陸，這是一筆錢；他受傷了，這又是一筆錢，最后他已經很不幸地死亡了，英格蘭自然得支付一筆撫恤金——這一大筆錢現在在誰那裏呢？如果埃德蒙中校又出現了，這筆錢怎么處理還是小事，該怎么避免倫敦追究是不是還有更多的埃德蒙中校這樣‘特殊’的情況呢？那么事情就很自然了，就算埃爾維斯大人如實地報告了您的情況，公爵殿下也只能遺憾地宣布埃德蒙中校已經蒙主寵召的消息，以及讓兩位大人執行治安官的職責來處死您了。”
我的腦子出現了一瞬間的空白，甚至連呼吸都要停止了。
我的君王出售他的子民，這件事情我自然知道，在路德維希斯堡的時候我只知道這份條約帶來的財政收入非常大，大到可以支撐起宮廷的排場和對各路貴族的慷慨賞賜，但是我從未想過，原來支撐起路德維希斯堡繁華的誘人金錢之下，藏著如此令人窒息的惡臭，以及，有一天我竟然會成為這種罪惡的犧牲品之一。
“可是，可是，不可能，我是貴族，我是有身份的貴族！”突如其來的打擊之下，我的腦子裏只剩下了一片嗡嗡聲，“公爵不知道我的身份，如果他知道了，他不會這么對我！我是貴族，不是平民，我的君王不會允許這樣的事情發生的！”
我腦子混亂極了，搖搖晃晃地想向往外走：“我要去見公爵！他不會這么對待一個貴族的，我不是那種下等人！”
我必須見到萊恩公爵——我不能接受就這么落入可怖的境地，失去我所依仗的身份，就此任人宰割！
伊恩很輕易地攔住了我的去路，他對我傲慢地挑了挑眉。
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