文驥天花病發的消息瞬間傳得所有人都知道了，官差們都氣得直跳腳，連船家也連聲說晦氣，不肯再接這批客人，生怕自家的船沾染了病氣，被官府知道了要燒掉。宮氏唬得跟什么似的，連連哭著求他們不要把自家趕下船去，又向官差們解釋兒子只是生水痘，并不是天花。

但差役們哪裏肯信？張八斤還神色不善地道：“瞧他這癥狀，分明就是天花！是被沈家那孩子傳染的吧？你這婦人睜眼說瞎話，難不成是想害死我們？！”又向章放抗議。

章放也焦慮不安，怒斥妻子：“你是怎么照顧孩子的？驥哥兒這幾日一直覺得不適，必定是早有征兆，你居然到今天才發覺！”

宮氏哭道：“二爺這話真過分，你每日只顧著跟父親、三叔說話，孩子都是我在照顧，如今還怪我……”

“行了行了！”章寂不耐煩地喝止，“現在都什么時候了？還吵！趕緊到城鎮請個大夫回來給孩子瞧瞧吧！”

這話雖是正理，但船家卻是不好打發的。天花的可怕讓他們連官差都顧不上了，堅持要將客人趕下船去，左班頭見狀便擠出一個陰森森的笑：“病人在船上住了這么久，你這船只怕早就不干凈了，要走也行，日后若是有個頭疼腦熱，可不與我們相干。”

船家只覺得有冤無處訴：“官爺怎能這樣說？！你們當日雇船時，可沒說過有天花病人同行啊！我們小老百姓掙兩辛苦錢也不容易，如今還要把船給賠出去，難道叫我們去喝西北風？！”

“此時抑制疫情擴散是最要緊的。”左班頭瞥了船艙內一眼，“所幸我們離開池州后就雇了這船，一路上除了路過大城鎮時，要去官府報備才上過岸，進過城，其他時候都是在船上過的夜，即便要停船做飯，也是選的人煙稀少之地。那時是為了防止犯人尋機脫逃，如今看來卻是萬幸。事不宜遲，我們即刻趕到下一個官衙，文書通報沿路經過的各地衙門，以免有人感染天花，釀成大禍。”

他本是這班差役中職位最高的一個，雖然平日寡言少語，卻很有威信。他這話一出，所有差役都不再有異議了。

接著他又對船家道：“當日上船時，我們剛剛離開了一個天花病人，并無人有感染跡象，并非有意瞞你。如今事情已經到了這個地步，你們即便丟下我們走了，也討不了好，等日后官府行文到你的家鄉，你這船一樣逃不過去，說不定你們一家還有可能會感染天花，甚至傳給他人，何苦來哉？倒不如隨我們同到官衙，讓大夫為你們檢查一番，若是不曾過了病氣，你們也走得安心。”

船家糾結半日，終于被他說服了，只是想到從前官府處理天花病人時，就有過將病人坐過的車、住過的房子一把火燒光的前例，便知道自家的船兇多吉少，心中實在肉痛。他們不敢尋官差理論，就只能找章家算賬：“都是你們害的，好歹要賠我這船的銀子，不然就把病人丟在這裏算了，也免得再往人煙多的地方去禍害別人！”

宮氏嚇得魂飛魄散，哭道：“孩子已經病成這樣了，若是被丟下，哪裏還有活路？！我們賠你們銀子，只求你們開開恩吧！”邊哭還邊從頭上拔下釵環奉上。

章家的女眷當初頭一回被投入大理寺獄中時，就已經換了喪服，身上沒多少釵環，值點錢的都叫人貪了去，如今她們身上有的、頭上戴的，都是在陳家借住期間言氏準備的，清一色的素面銀簪子、銀耳墜、銀手鐲，款式不一，但份量都不重，做工倒是精細雅致，宮氏一人的份加起來也不過是三四兩銀子，哪裏夠買一條船？

船家自然不滿足，只是見章家人還能拿得出財物來，便不肯放過。

章放與宮氏為了兒子，只能翻找自己的包袱，章敞小聲跟妻子說了句話，陳氏便從自己的包袱裏翻出剩下的一小袋碎銀遞了過去：“剩的銀子都在這裏了，若是不夠，我這裏還有些首飾。”又從頭上拔了簪子下來，連耳環、手鐲一并送上。

“三弟妹！”宮氏感動得痛哭流涕，章放看向章敞：“若是弟妹把這些銀子都拿了出來，以后你們三房可怎么辦呢？”章敞道：“以后的事以后再說，總不能看著驥哥兒受苦。”章放緊緊握住了兄弟的手，眼中隱隱閃著淚光。

明鸞有些不自在地摸了摸自己的袖袋。那裏藏有當日常氏賞她的黃金手串。這是她給自己存下的私房錢，除了常氏和她就沒人知道它的存在，因此她沒有交給陳氏或丫頭們收起，反而自己貼身藏了。哪怕是經歷了巨變，她身上的衣服換了幾回，這手串也一直待在她袖兜裏。金子做的東西，就算份量再輕，也比銀子值錢，她要不要貢獻出去？

明鸞覺得自己腦海裏天使與魔鬼各占一邊，都在誘惑自己。天使說：“怎么也是親堂哥，而且對自己挺好的，人也不壞，總不能看著他去死吧？全家人都拿錢出來了，自己也該表示表示。”而魔鬼則在說：“人不為己天誅地滅，這流放之路才走了不到一半呢，要是這時候為了救人把財物拿了出來，以后遇到要用錢的時候怎么辦？又不是真正的親人，干嘛要做圣母？”

兩個聲音在她腦海中交相出現，明鸞心中糾結，遲遲未能做出決定。這時章寂上前一步，攔住船家要接過財物的手，道：“銀子你們也看見了，雖然不多，也有十多兩，大船買不起，也夠你們買條小船繼續水上營生。這錢暫時扣在我們手中，若到了官衙后，你們的船果然被燒了，再把錢拿去，充作賠款。”

船家有些不滿：“萬一到時候找不到你們，又或是你們事先把這銀子花費了，我們豈不是落了空么？不如你們先把銀子付了，我們包管將你們送到地方就是。”

章寂卻道：“錢給了你們，萬一你們生了貪心，丟下我們離去，又或是到了官衙后自行將船駛走，那豈不是白白便宜了你們，還給官府留下了天花擴散的隱患？”他望向左四：“左班頭以為如何？”

左四點點頭：“這話有理，等官府燒船時再付錢不遲。”

船家無法，只好氣鼓鼓地轉身走到船尾扶起搖櫓，大聲吆喝：“走了走了！趕緊上船！再不上來就不等了！”

章家眾人急急手忙腳亂地收拾鍋碗瓢盆，吃了一半的飯食也拿缽裝了帶到船上再吃。明鸞有些慚愧地捏了捏袖兜裏那點硬物，積極地幫忙收東西，瞥見周姨娘一邊掉淚一邊干活，知道她定是害怕會被宮氏責罵，畢竟她好心去給宮氏與文驥母子送湯，卻意外地揭穿了文驥病情的真相，宮氏脾氣不好，說不定要遷怒。明鸞想要安慰她兩句，卻又不知該說什么，只能幫著安撫了被嚇得臉青青的青雀與文虎幾句，便拉起他們的小手上船，一轉頭，卻發現沈氏離開了竈邊，往那對甥舅處去了，不由得眉頭一皺，心想難不成這時候了，沈氏還想著兩個陌生人？這也太奇怪了吧？