陳家來的不是洗硯，而是吉安老家陳氏這一房的一位管事，名叫周合，說來并不是陳家的仆人，只是幫著打理陳氏母親陪嫁的其中一處產(chǎn)業(yè)，年紀(jì)有三十多歲了，身穿細(xì)布衣裳，留著山羊胡，說話不緊不慢，十分穩(wěn)重。

因有衙役阻擋，周合無法進(jìn)水仙庵，只能在門外遠(yuǎn)遠(yuǎn)地托押差們帶話進(jìn)去。陳氏聞?dòng)嵹s來相見，一看到是他，眼淚就冒出來了：“周大叔?！?

周合是看著陳氏長(zhǎng)大的，見陳氏消瘦了許多，神色憔悴，不由得露出心疼的眼神，但當(dāng)著許多人的面，有些話不好多說，便道：“你五哥已經(jīng)來信提過了，后來因失了你們的音訊，一直未能派人趕來，還好在池州打聽到了你們要走的路線。只是他回到常州后，公務(wù)上又有些糾紛，無暇分心，只得寫信回老家報(bào)信。姑爺覺得這樣下去不是辦法，就讓我?guī)讉€(gè)人沿著官道北行，看能不能遇上。還好找到了，不然姑爺小姐還不知要怎么擔(dān)心呢！”他口中的姑爺小姐，就是陳氏的父母，是按舊時(shí)習(xí)慣喚的。

陳氏含淚道：“我一切都好，三爺和鸞丫頭也都平安無事，只是騏哥兒與幾個(gè)侄兒侄女、一位姨娘相繼染病，看著像是天花，我們卻被困在此處，無法請(qǐng)醫(yī)診治，先前洗硯給我們備的藥已經(jīng)用完了，再這樣耽擱下去，怕是要出事的。周大叔若有法子，能不能替我們請(qǐng)位好的大夫來？還有家裏人的衣裳，因父親說了，病人的衣裳都要燒掉，以免過了病氣，大家已經(jīng)沒幾件能見人的衣裳了。”

周合點(diǎn)點(diǎn)頭：“放心，我這就去辦?！?

旁邊留意多時(shí)的張八斤忙湊了上來：“這位……兄臺(tái)，你也是洗硯小哥兒那邊的人吧？你們來了就好，這些日子可把我們累慘了……”

周合看了他一眼，露出和氣的微笑：“好說，洗硯父親與我也是多年的老友了，閣下可是張官爺？洗硯曾在信裏提過，說官爺是最和氣善心不過的人了。”

張八斤滿臉堆笑：“哎？洗硯小哥就是客氣，不過他跟我也算是好朋友了，朋友之間有什么不能幫忙的呢？周兄初來乍到，對(duì)這裏的情形不大清楚吧？來來來，我跟你說……”

托張八斤的福，周合很快就把彭澤縣目前的情況摸清楚了，對(duì)于縣令的勢(shì)利行為，他沒有說什么，卻轉(zhuǎn)身去了縣裏打聽縣丞的消息。

宮氏的姨父既要高升，本該等候新任縣令來交接再走的，但新任的縣令要從蜀地趕過來，一時(shí)半會(huì)兒還不能到達(dá)，而他卻心急想要去占那高郵知州的好缺了，便跟縣丞商量了，由后者暫代政務(wù)，自己帶家眷先行，這幾日已經(jīng)在收拾行李了。因此這會(huì)兒，縣中大部分政務(wù)是由縣丞代管的，只有某些有可能帶來好處的公務(wù)，才由他本人接手。

周合打聽到這位縣丞是本地人，已經(jīng)在這個(gè)位置上坐了將近二十年，從來是鐵打的丞，流水的令，宗族勢(shì)力極大，然而在宮氏姨父上任后，因?qū)Ψ接袀€(gè)得力的連襟，他只好低調(diào)了許多。他雖然與主官并沒有什么大矛盾，卻也鬧過幾次小爭(zhēng)端、小口角，不外乎爭(zhēng)權(quán)奪利的緣故，而且在宮氏姨父聲稱交權(quán)后，還把著財(cái)權(quán)不放，試圖要在離開間再撈一筆的行為十分不滿，曾經(jīng)幾次在親戚族人面前抱怨。

事實(shí)上，宮氏那位姨父，在這彭澤縣的名聲并不算太好，鄉(xiāng)民們沒少議論。

知道了這些情況，周合便直接找上了縣丞。后者既要代理政務(wù)，在新縣令上任之前，便是這一地的父母官，加上又跟前任縣令有些矛盾，只要是個(gè)貪財(cái)?shù)?，便不難打發(fā)。

而事情也如周合所愿，縣丞雖無意得罪宮氏的姨父，卻也沒抵擋住金錢的誘惑，更別說周合還將陳家的背景略透露了幾分，只要他肯暗中出手幫忙，將來即使他沒有高升的機(jī)會(huì)，家中子侄也可以受惠。在周合許諾會(huì)請(qǐng)陳家族老推薦縣丞的大兒子進(jìn)入名聞天下的吉安白鷺洲書院以后，守在水仙庵門前的衙役便換了一批。新來的衙役不但好說話許多，還對(duì)許多事睜一只眼閉一只眼的，米面肉菜的供應(yīng)也都按時(shí)按量補(bǔ)上了，連干凈的被褥都送了二十床來。等到傍晚天色暗下來之后，一頂小轎被送到庵前，一位穿著體面的中年大夫下轎后，帶著兩個(gè)藥童進(jìn)了大門。

這位大夫在彭澤縣內(nèi)頗為有名，在縣內(nèi)開醫(yī)館，已有十多年光景，據(jù)說曾經(jīng)醫(yī)治過天花病人，很有經(jīng)驗(yàn)。他瞧過章家眾人之后，非常肯定地?cái)嘌裕捏K的病情被耽誤太久了，即便用藥，收效也不大，如今只能盡人事，聽天命。與此同時(shí)，青雀病得最重，因她本就體弱，年紀(jì)又小，同樣非常兇險(xiǎn)，身體條件最好的玉翟病情倒是比較樂觀的，周姨娘要嚴(yán)重一些，還要吃了藥看看效果才能下斷言。

聽了他的話，宮氏幾乎立刻就昏死過去，章放倒還能保持冷靜，畢竟文驥的病情如何大家都有數(shù)，早已有了心理準(zhǔn)備。他忍住悲意，請(qǐng)大夫開方：“還請(qǐng)先生竭力救治犬子?！?

“自當(dāng)效力。”大夫點(diǎn)點(diǎn)頭，開了方子，命藥童根據(jù)方子，從帶來的藥箱裏揀藥配好，立刻熬煮。來之前他已經(jīng)知道是天花病人，又清楚大概的癥狀，因此早已經(jīng)把有可能用上的藥都帶了過來，以免天黑后不便回縣城內(nèi)抓藥。

看完了二房的病人，大夫又去了三房。三房只有文騏一人染病，而且病得不清。大夫皺著眉頭診了半日，才道：“我瞧方才幾位病人，除了府上的二少爺外，都病發(fā)不久，而且用過藥，多少能減輕病情，怎么這位小病人卻像是與二少爺幾乎同時(shí)病發(fā)，卻在病發(fā)初期完全沒有用過藥的樣子呢？實(shí)在是耽誤了！”

章敞聞言頓時(shí)冷冷地瞪了謝姨娘一眼，后者發(fā)著抖低頭痛哭，只一味求大夫一定要把她兒子治好，激動(dòng)之際還去拉大夫的袖子，大夫皺著眉頭退出屋子，到正屋開方去了。

陳氏看著謝姨娘伏床痛哭，便對(duì)章敞嘆道：“這都是我的不是，若我能早日發(fā)現(xiàn)騏哥兒的癥狀，也不至于害得他如此。”

“這與你什么相干？”章敞沈臉看向謝姨娘，“若不是這賤人糊涂，隱瞞騏哥兒的病情，孩子也不會(huì)受這些苦。說來說去，都是他姨娘害了他！”

謝姨娘哽咽道：“奴婢真不是有意的……奴婢怕說了出來，爺和奶奶會(huì)把騏哥兒丟下不管……二房的驥哥兒是正室嫡出，還差一點(diǎn)被丟在河灘上，更何況我們騏哥兒是庶出，爺和奶奶近來又不把他放在心上……”

“胡說什么？！”章敞怒道，“他是我兒子，我?guī)讜r(shí)不把他放在心上？！這一路走來，只要你沒空，都是我在照顧他。從前你總說奶奶不好，不放心把騏哥兒交給他照管，后來事實(shí)種種卻證明了你是在撒謊！只是你心疼孩子，我不忍見你擔(dān)憂，才把孩子交回給你，省得你天天害怕奶奶會(huì)害了孩子，如今你反倒說我們不把他放在心上？！如此顛倒黑白，可見我從前都被蒙蔽了，竟分不清哪個(gè)是真珠玉，哪個(gè)是繡花枕頭！”

謝姨娘怔了怔，大哭道：“三爺這話可冤枉奴婢了！奴婢待三爺如何，三爺心裏清楚，往日三爺對(duì)奴婢愛寵有加，如今移情奶奶，便把奴婢拋到腦后了，說話行事都踩著奴婢，可見是變了心！您若是真的心疼騏哥兒，怎么就忘了他是怎么病的？若不是在船上時(shí)，奶奶一定要奴婢帶著騏哥兒住到二房那邊去，騏哥兒又怎會(huì)過了病氣？三爺不怪奶奶成心故意，反倒說是奴婢害了孩子！”

陳氏聞言忙向章敞解釋：“相公，妾身當(dāng)日并不知驥哥兒得了天花，因他身子不好，父親特地讓他母子住在船艙中最舒適寬敞的地方，別人反倒要擠在一處，妾身只是擔(dān)心騏哥兒住得不舒服，才讓謝姨娘抱著他往二房那邊去的。”

章敞沈默著不說話，他在遲疑。陳氏見狀，心底便是一涼，謝姨娘卻自以為說服了章敞，連忙跪行過來哭訴：“三爺，您可以為奴婢母子做主??！”

明鸞這時(shí)就在門外，聽了個(gè)齊全，見章敞遲遲沒說話，便冷笑一聲，走進(jìn)門來：“謝姨娘，你說我母親是故意的，那我倒想問你，如果當(dāng)日她不讓你們到二房那邊去住，你會(huì)怎么說？八成要跟父親說，母親刻薄小妾庶子，故意不讓你們住得好了吧？”

謝姨娘哭聲一頓，又繼續(xù)哭起來：“三爺??！奴婢好冤枉……”