老者笑著點點頭，倒是沒再說什么。反倒是那青衣中年人走過來道：“方才聽見這位小姑娘說的‘一路梅花一路詩’，倒有些意思，小小年紀，情懷不俗??！”

章寂哈哈笑道：“這是我小孫女兒，素來頑皮，打擾了先生休息，還請勿怪。”

明鸞也是補習過古代禮儀的，見狀便乖覺地上前一禮：“叫先生見笑了?！?

中年人笑呵呵地擺手：“客氣，客氣?！?

他請章家人一道過去在梅樹下歇息片刻，章寂便去問左四的意思，左四想了想，離方才休息也有小半個時辰了，略歇歇腳也好，便應了，由得章家人各自散開坐下，章寂便與那中年人說了一會兒話。

原來那人姓柳，名叫柳信文，是新任的廣東德慶州同知，剛剛接到任命，帶著兒子與家人正要前往德慶赴任，才會路過此地。章寂與他說話的時候，他的兒子一手拿著一束梅花跑了回來，臉蛋紅撲撲的，見了章家等人便有些不好意思，忙將梅花往背后一藏，小步挪到父親身后。

柳信文笑著向章寂介紹兒子：“這是小兒柳璋，都十一歲了，還象個孩子似的愛玩愛鬧，倒叫侯爺見笑了。”

章寂打量了那少年幾眼，見他眉清目秀的，襯著一身裘衣，如同王孫公子一般俊朗，便夸了幾句，只是夸完之后，卻不由得想起了自己的大孫子。文龍比這少年大不了多少，章家未出事時，也是乖巧討人喜歡的孩子，如今卻流落在外，不知幾時才有再相見之日，他心裏不由得難過起來。

宮氏則直接想起了自己死去的兒子，眼圈當即就紅了。玉翟連忙遞了手帕過去。

她這裏一動，柳璋便察覺了，有些好奇地望了過來。玉翟發現他在看自己，臉一下漲紅了，轉開臉不讓他看。柳璋反而更加好奇，便盯著看個不停，直到父親輕咳一聲，才發現自己失禮了，臉又是一紅，低下頭來。

這只是驛道上發生的一點小插曲，柳章兩家人聊了一會兒，又結伴下山，到得山腳下后，便相互告別，柳家去尋客店，章家繼續往前趕路，直到太陽西下，方才在周合事先派人來安排好的住處落腳。

第二天早起，章家人繼續趕路，他們到了南雄府后，休養生息了幾日，再坐上周合安排的小船沿湞水南下，到韶關轉入北江，一路駛向廣州。

他們到達廣州那天，已經是十一月中旬，天灰蒙蒙的，風裏夾著雨絲，打在身上格外陰寒。周合不方便與他們同行進城，下了船后與左四等人約好了晚上在城裏的商鋪會面，便與他們分開了。左四等差役帶著章家人入城，直奔府衙，將公文交了上去。

此時已經將近臘月，廣州府衙裏的官員已經在盼望過年封衙了，大多數公務都是師爺協理，忽然來了這么一樁公務，那師爺倒有些吃驚：“足足三千裏路呢！我還當你們要到明年開春才來，前兒才收到文書，說沈李兩家犯人因路上遇疾，要原地收監的，不想你們現在就到了?！?

左四自然不會將實情相告，便只說：“我們押送的這一批犯人運氣好些，病早就好了，我們擔心會誤了公事，便趕早將人送了來，倒不知別人如何?！?

“這如何是好？”那師爺有些煩惱，“我聽說你們有可能耽誤路程，便把別的犯人先撥到原先缺人的衛所去了，如今章家人忽然來了，又要分派到哪裏去呢？”

左四哪裏顧得上這些？便說：“您先把人收下吧，分派的事過后再說。”那師爺猶豫了一下，便給他們簽了，又命人帶了章家父子三人上來，想了想，道：“先把板子打了吧，打完以后暫時收押，待我報上知府大人，再決定他們的去處。”

明鸞跟著女眷們站在府衙外頭等消息，等了許久也沒個信出來，身上冷得不行，過了一會兒，張八斤才領了個衙役出來，對她們道：“人被領去打板子了，四十板子，放心，咱都說好了的，不會打重。”

宮氏與陳氏聽得臉都白了：“怎么要打板子？！”

“流放來的犯人，都要經這么一出，老規矩了?！睆埌私镏噶酥改茄靡郏斑@位王老哥會帶你們去尋地方住下，你們先安頓好再說，慢慢等消息吧?！?

宮氏與陳氏惶惶然地不知該如何是好，但聽得張八斤這么說了，便只得隨著那衙役走了，也不知拐了幾道彎，經過幾條街道，來到一處巷口，瞧著裏面住的人家不少，過道旁還有孩子在玩耍。那衙役領著她們來到一處破爛的宅子門前，推開門，將鑰匙塞給了陳氏，用不咸不淡的官話道：“就是這裏，已經付過十天租金了，你們暫時住著，有事會叫你們?！闭f完就走了。

章家女眷們帶著孩子站在那破舊不堪的小院當中，面面相覷，都是一臉茫然。

良久，宮氏首先開口：“這……這叫人怎么??？要不咱們去尋周掌柜吧？”

陳氏咬了咬唇：“方才來時……也沒仔細看清楚道路，我……我不知道周叔的鋪子在哪兒……”

宮氏詫異：“那不是你娘家的鋪子么？你怎能不知道在哪兒？！”

陳氏面露愧色，明鸞翻了個白眼，站出來道：“現在去找鋪子，來不及了，咱們先回府衙打聽消息再說，興許能遇上周爺爺！”

“府衙？”宮氏與陳氏對視一眼，后者有些猶豫：“可我也不認得路了。”

明鸞撫額，這些女人果然靠不住：“我認得，我去！”