明鸞在她的服侍下穿好了衣裳，重新梳了頭發，瞧著時間不早了，忙忙往自家在府中設的小祠堂的方向去。到了小祠堂附近歇腳的院子，她看見袁氏與文龍、元鳳兄妹已經到了，正與林氏一起圍著章寂說笑，而陳氏則遠遠地在小祠堂前指派下人們做事。她看了陳氏兩眼，就進屋向章寂請安，又向堂兄姐問好。

各人見過禮，章寂便笑問：“聽說你回屋睡著了？睡得可好？這幾日偏勞你了。難為你小小年紀，又是頭一回做這些事，竟也料理得妥妥當當的。你嬸娘直夸你呢，說她在你這年紀時，斷沒有這么能干的。我就跟她說，哪怕是你大姐姐，這幾年在外頭歷練過的，也沒這么能干呢！”

明鸞看了看元鳳，見她臉上帶笑，不象是在意的模樣，才笑說：“我這是粗養慣了，做什么事都大咧咧的，不懂得什么是靦腆，讓人看起來好象很能干似的，其實就算是鬧了笑話，別人也不敢指出來。而大姐姐則不同，她其實能干得很，但她比較靦腆，遇事總不好意思跟人說她也會，才會讓祖父誤會罷了。”

一番話說得眾人都笑了，元鳳更是忍不住挽住她的手臂笑道：“若是換了以往，或許我還聽不懂你這話的意思，今日總算明白了，三妹妹確實不知道靦腆兩個字是怎么寫的！”

“大姐姐瞎說！”明鸞露出不樂意的神色，“不信你就拿了紙筆來，我包管能把這兩字寫給你看，省得你說我不知道它們怎么寫！”

眾人又是一番大笑。

這時老張來報：“侯爺，時辰差不多了。”陳氏也過來請章寂前去主持祭祖儀式，眾人忙斂了笑，整一整儀容，跟隨在章寂身后往小祠堂走去。

這是章家回京后第一次祭祖，只讓本支的人參加。族裏的人倒是提過想要一起祭，還說動了章敬來信幫口，但章寂不肯。當年南鄉侯一支風光時，對族人多有照應，但出事時族人卻不肯伸出援手，章寂一家大小流放南下，唯一能依靠的居然是向來關系平平的姻親陳家！而四兒媳林氏把侍婢青柳送回章氏族人處，本是打算讓她有個托庇之處的，沒想到她叫人折磨了幾年，又被始亂終棄，這都是章氏族人沒把章寂這一支放在眼裏之故。章寂如今一門雙侯，雖沒打算報覆什么，但心裏也不是沒有想法的。長子愿意與族人來往，是長子的事，面上功夫他也愿意做一做，省得叫人說閑話，但若叫他繼續像從前那樣跟族人親近，那就萬萬不能了。

因著本支人少，男丁又多在外地，儀式倒是簡單。章寂帶著大孫子在前頭祝禱，兩個小孫子跟著大人的指示下跪磕頭；至于林氏，則以媳婦的身份幫著上供給祖宗的牌位；陳氏自認為已非章家婦，只肯在門檻外頭幫著傳遞菜肴等物；明鸞與元鳳都是女兒，依章家的族規，只能在堂外叩首；袁氏是妾，連叩首的資格都沒有，就只能遠遠在外頭瞧著。如此，還未等到明鸞覺得不耐煩，儀式就很順利就結束了。

儀式結束了，并不代表事情就完了。章寂是長輩，自可以回院休息去；袁氏與文龍元鳳早說好了要在南鄉侯府過一晚上的，便也去了長房從前的院子各自歇下；兩個小的熬不得夜，林氏身體又弱，陳氏早早打發他們回房去了，剩下的就只有她自己和女兒明鸞，還要看著下人們收拾東西，忙活到大半夜，連覺也顧不得睡，就得換衣裳梳頭，吃一盞醒神的茶湯，匆匆填上幾塊點心充饑，然后陪著早已穿戴好的章寂與元鳳，坐車進宮去了。

前朝的大朝會是在清晨進行的，按照儀式，要到太陽升得老高才結束。而后宮的小朝會也是天剛亮就開始了，一排排宗室貴人、勛貴女眷與誥命夫人們在宮人的引領下向皇后正殿磕頭行禮——不是人人都有資格面見皇后的，哪怕是身份高的誥命們，也要分成一小隊一小隊地，輪流進殿朝賀，至于那些中等品級官員們的女眷，就只有在殿外行禮的份了。還好，明鸞雖然是個五品官的千金，卻分屬勛貴女眷行列，與陳氏一同被排在前者的隊列中。

由于人多，明鸞她們這一行人足足到天亮時分，才輪到了，但也就是進到殿內，遠遠向皇后行了禮而已。明鸞雖習過禮儀，知道此時不該抬頭去看，但覺得自己離得這么遠，身邊又有這么多人，忙亂間大概也沒人會註意自己，便迅速抬頭打量了皇后一眼——

只可惜，她離皇后寶座足有十來米呢，前頭幾排都是公侯人家的夫人，她能看見的就只有一個穿著藍色華服的女子，衣服上滿是紅紅黃黃的點綴，不知是刺繡還是鑲的什么，頭上戴的是大大的鳳冠，那叫一個珠光寶氣！此時由于才天亮不久，殿內光線還很昏暗，四處都點燃了燭火，照得那鳳冠閃閃發光，連人臉都看不清楚了。

明鸞心裏有些失望，但也不敢看得太仔細了，匆匆隨著眾人一道行禮。

她這一排都是勛貴人家的千金們，元鳳就在她左手邊，右邊是個陌生面孔，前面一排則是她們的女性長輩，陳氏就在她們姐妹前頭。朝賀完畢，眾人在宮人指引下依次退出，本來是該從旁邊的過道中轉出去的，卻忽然來了個女官，小聲對陳氏說了兩句話。陳氏腳下一頓，便回頭向明鸞與元鳳遞了個眼色，然后帶著她們隨那女官一同離開了隊列，往附近的偏殿方向去了。

明鸞猜想這大概是皇后要召見她們，不由得猜想她這么做的用意。正想著，抬頭一看，就看見前方偏殿中，影影綽綽已經坐了不少女子，有年紀大的貴婦，也有年輕的千金小姐。元鳳在旁小聲道：“呀，那不是姑太太么？旁邊的居然是武陵侯世子夫人……”

武陵侯世子夫人，正是元鳳未來的婆婆，明鸞含笑瞥了她一眼。元鳳臉一紅，便低下了頭。明鸞正打算打趣她兩句，猛地瞥見過道的另一頭，沈昭容正在宮人的指引下朝這邊走來，臉色不由得一沈。