曲池的意思，請甜釀去見見他家小外甥，當面解開小外甥的心結，省得孩子夜裏噩夢，看見桑林和湖邊便心有余悸。

甜釀聽他話畢，心頭覺得尷尬，尤其難為情，連連致歉：”實在對不住……無心之舉，但莫怪罪……”

“無妨……無妨……”曲池撓撓后腦勺，粲然笑道，“九娘子若有空，請來寒舍喝茶少坐。”

他手指往湖邊一指：“我們住在明輝莊裏，家姊是莊主，村裏人都稱之為曲夫子。”

后來小玉去打聽，原來湖對岸有個大田莊，乃是吳江盛澤郭家的產業，這郭家以生絲發家，是當地的大戶，曲夫人是郭家的兒媳，青春守寡，帶著兒子隱居此處，一住就是六七年，不問世事，她又有才氣，能吟詩作賦，親自教養兒子，每年冬日農閑時節，也在村裏開堂授課，教村裏婦孺識字念書，村民愛戴，敬之”曲夫子”。

甜釀幾人在小庵村待的時間不長，并不認得，曲夫人也是在田莊內避世，鮮少外出，那懶洋洋的年輕人，乃是曲夫人娘家幼弟，常在田莊出入，幫曲夫人處理些日常雜務。

甜釀見鄉人話裏話外多有推崇，又和曲池的話一一吻合，這才放下心來，帶著小玉往明輝莊去拜訪莊主人。

明輝莊由村裏一條小徑過去，院門隱在湖邊的桑林裏，院門前懸著一片銅片，用小錘敲之，聲樂悠然，仍是曲池出來迎客，見了甜釀，滿面笑容：“原來是九娘子。”

這田莊占地頗闊，種著花樹果林，菜圃稻田，又養些雞鴨鵝之類家禽，仆婦灑掃耕種，采摘灌溉各司其職，幾條黃犬追逐嬉戲，小橋溪流繞著一片竹林，林下三四間精舍。

甜釀一眼就喜歡這地方。

莊主人是個三旬出頭的婦人，容貌清麗，書卷氣濃，穿的也是布衣布裙，提著小鋤和菜籃緩緩而來，甜釀聽仆婦喚之“夫人”，曲池道“蓉姊”，上前行禮。曲夫人見幼弟帶著個年輕婦人來，烏發素衣，雪膚黑眼，想起兒子嘴裏念叨的那個“黑夜裏浮著一張雪白的面容”，有些忍俊不禁：“快把阿策請出來見客，這回可要好好笑話他一回。”

又向甜釀致歉：“犬子冒犯夫人，多有得罪。”

甜釀也賠禮：“驚擾府上，實難心安。”

仆人果真請出個十一二歲的清秀小少年，也不是請，而是推出來的，孩子坐在木輪椅內，腿上搭著厚厚的裘毯，一雙眼機靈又活潑，一見就是一副閑不住的模樣。

他腿走不得路，白日不愛出門被人瞧見，夜裏倒愛讓曲池推著到處閑逛，甜釀一見郭策，心底也旋即明白，為何曲池要請她來田莊見人。

郭策見了甜釀，呆了半晌，抽了一口氣，皺眉：“你……”

甜釀見他臉上那神色，有些不好意思皺皺鼻子，將頭上銅釵拔下，散下發髻，抖抖衣裙：“應當就是這副模樣，我那時初來此地，夜裏睡不著，可能在水邊出神，不防被你瞧見了……”

“不是女鬼……我是人哦……”

就真的是當日郭策和曲池看見的那模樣，那天夜裏月色清亮，風拂動她的裙子，就真如飄在半空中一般。

甜釀和郭策兩人都分外尷尬。

郭策見母親和小舅舅眼裏都笑意滿滿，臉慢騰騰紅了，瞟了他母親一眼，單手握拳，抵在面前，咳了一聲：“哦……”

“世上哪有鬼神，阿策你的書都白讀了。”曲夫人笑話他。

“也不能怪我。”郭策眼珠子滾一滾，嘟囔，“你夜裏不睡，去水邊做什么？”

“你夜裏不睡，跟你小舅舅去水邊做什么？”曲夫人不讓郭策多問，帶甜釀去內室梳頭，“給宋娘子添麻煩了。”

誤會解開，大家心中都是舒心，甜釀喝了一盞茶，請辭出來。家裏沒什么好東西，做了幾個平安香囊聊表歉意，曲夫人見那香囊精細，又是大大夸獎了一番。

仍是曲池送甜釀和小玉出來，他性子活潑，說話風趣，三言兩語逗得小玉哈哈大笑，扭頭見甜釀臉頰旁微露兩個笑渦，扭頭看著她，笑嘻嘻的：“九娘子話少，但瞧著倒好相處。”

曲池相貌生得好，一雙桃花眼，眼神又清亮，看人的時候含情脈脈，這倒不是他本意，加上那副懶洋洋的樣子，總瞧著有些風流和輕浮。

甜釀佯裝沒聽見他說話，曲池見她只專註盯著腳下路，笑了笑，也不再說話。

自此有了交集，后來甜釀也偶能見到曲池，有時候見他在湖邊釣魚，特意繞路送幾尾魚過來，有時候替曲夫人上門來邀甜釀去田莊喝茶，過了數日，曲池離開小庵村外出辦事，甜釀倒是和曲夫人更熟了些。

她很難得第一眼就對一個人心生親近，但對曲夫人，甜釀很是崇敬。

明輝莊內男仆很少，多是仆婦，曲夫人帶著人每日勞作，把偌大一個田莊安排得緊緊有條，還照料行動不便的郭策，教他讀書寫字。

曲夫人一雙手可舞文弄墨，也可下地伺鋤，只在女紅上不太在行，莊子裏沒有專門的繡娘，郭策的衣裳都是郭家送來的，多是綢衣絹布，于曲夫人看來未免太過奢侈，她見甜釀那平安香囊很是精巧，不比專門的繡娘差，請甜釀幫忙，替郭策做些過冬的棉衣鞋襪，給的工錢很是豐厚，還貼補莊子自產的瓜果蔬菜，雞鴨魚肉。

知道是曲夫人有心幫襯，甜釀還是開心把繡活攬了下來，小玉不用每天為飯菜發愁，自己也不必拋頭露面，真是最好不過，天漸冷，甜釀拘著兩姐妹在家，幫著自己裁布拿剪，做些針線活，小玉做慣了農活，不慣拿針捏線，小玉十指纖細，倒是像模像樣。

湖邊的桑林葉漸稀黃，蠶房也停下來，村裏響起了叮叮咚咚的打鐵聲，正是婦孺們聚在一起針黹閑聊的時候，曲夫人見甜釀送來的衣裳，一針一線細細密密，樣式顏色都破費心思，襯得郭策也帶了幾分挺拔，在兒子和幼弟面前夸了又夸。

曲池從外頭回了田莊。

“實在沒想到，能這樣好。”曲夫人有聽仆人們說起甜釀的來歷，富人家被主母趕出門的姬妾云云，“人看著也好，言行舉止都頗有教養，很合我的心意。”

曲池瞥了瞥郭策那一身，嘖了一句：“我也缺身過冬的袍子呢。”

曲夫人含笑看著他：“她好像有些避著你，只要你在這，她從不登門。”

“她這樣做才是對的。”曲夫人看自己的弟弟，“女子處世，首要是保護自己，免遭非議。”

曲池懶洋洋撇撇嘴。

大庵村正好有富人嫁女，要請繡娘做一批送給男方家的小針線活，手帕扇套絡子之類，曲夫人恰好受邀去人家中寫帖子，也薦甜釀去做工，這戶人家還請了不少三姑六婆來陪坐，有人見她相貌好，手也巧，有心做個媒，拿話問她，甜釀推脫：“有高人也替我算過，我八字不好，有礙夫家，不宜婚嫁。”

她見眾人眼睛都望著她，閃耀著旺騰騰的探索之魂，道是：“之前也議過幾家人家，要么鬧得人家雞犬不寧，要么家裏突有血光之災，大抵都不甚好，脫了干系后，家家都興旺起來。”

眾人們問了她生辰八字，甜釀胡謅了個，聽得眾人連連惋惜，將一番做媒心思都歇了下來。

針線活做完，甜釀拿了豐厚喜錢，又去謝曲夫人，這回特意帶了一些繡品，扇墜藥枕、玉扣墜子小荷包之類，用的都是給郭策做衣裳剩下的一些零碎布頭，借花獻佛給曲夫人。

曲夫人看這些小東西雖然零碎，卻都精致，有些都不是普通人家裏用的東西，料想她以前生活富足閑適，倒不像是外頭婦人們傳的那些雞飛狗跳般不堪。

兩人說些日常瑣事，午間曲夫人留她用飯，甜釀見桌上有一道小蓮蓬湯，湯色奶白，嘗了一口，曲夫人見她抿唇細品，笑道：“這是我娘家那邊的做法，吃得慣么？”

這湯是用豆腐和黃鱔、鱸魚吊出來的鮮湯，雞頭米用模子印出一個個小蓮蓬，小荷葉的樣子，叫翡翠白玉湯，是江都各大酒樓的常見菜。

甜釀和曲夫人，從來不聊各自的家事。

“夫人不是吳江人么？”甜釀問，“夫人的吳江話，說得很好。”