許州北郊土厚，自然增累成岡，間雜嶙峋大石。寧半城發家之后看中此地風水，將之買下，在岡上壘土填石，又造小路周環而上，溪河繞下。山腳、山腰、山頂分別有“歇山樓”、“委婉山房”、“惜春堂”三處建筑群。山上遍植梅樹，花時如雪，又因舊名“平岡”，有“平岡艷雪”之稱，是許州八景之一。

此時的平崗卻已成了焦土一片。

許州知州、守備兩人眼望著燒的面目全非的整座山峰，都是心亂如麻。這寧半城富可敵國，卻在大辦兒女婚事的當夜被離奇燒死，干系重大。昨夜又有總督、學政、公主府等一干貴戚重臣的人在場，親眼目睹，受驚匪淺。若不能迅疾破案，隨便誰動動小手指，上個折子，總是辦事不力，難以向上交代。

兩人今早待火勢完全熄滅之后，派了幾個功夫好的府兵仵作攀著巖石上了平崗，已將山上情狀勘察一遍，燒剩下的東西也都一一封存。除了寧半城之外，寧府還死了幾個家丁仆婦，寧小姐受了燒傷，且驚嚇過度。所幸客人們都在山腳，一見火光及時逃散，沒有大的傷亡。

遠處不知是誰在用許州方言歌唱：“誰不愿黃金屋？誰不愿千鐘粟？枉使心機閑計較，兒孫自有兒孫福?！?

難怪人說，物壯則老，繁華到極便容易陷于虛浮。

知州老眼含淚，想到寧半城一向出手闊綽，對自己打點周到，今后上哪找這樣消閑的好去處，徒然望岡興嘆。守備武將出身，粗人一個，虎目圓瞪，沒好氣喝道：“誰在那裏饒舌，快給我把嘴撕爛了！”

兩人都是一夜未合眼，待現場清理干凈，預備回去睡個囫圇覺，晚上一齊到知州府商量對策。許州知州李知微垂頭喪氣回衙，快到府門前時，轎子猛地墜地，把打著瞌睡的他震醒。他正要發脾氣，只聽外面傳來師爺驚慌失措的聲音：“老爺，老爺，快快，快出頭啊?！彼鋵嵪胝f“快出來磕頭”，一緊張就簡略成了“出頭”。

快、出、你、媽、的、頭！又不是趕著投胎！李知微在心裏罵了一句，掀開轎簾，往外一瞧，他以為是夢中，又揉了揉眼睛再一瞧，嚇得汗透重裘，連忙踉蹌出了轎子。

知州府衙外面多了一隊不常見的鹵簿儀仗，個個人似虎，馬如龍，擎一面令旗，上書一個隸書的“端”字。隊伍前面站著一個穿緋色官袍，佩銀魚袋的清標少年，正含笑望著他。李知微十幾天之前已接到驛報，此時不疑有他，連忙就要跪地磕頭，口中道：“臣李知微叩見端王殿下……”

師爺捂臉只覺慘不忍睹。那少年倏地彎腰，止住他下拜的姿勢，口角含笑道：“李大人，莫拜錯菩薩。晚輩左風眠，王爺在府內大堂上?！?

“原來是少卿大人?！崩钪⒗夏樛t，端王今年已經二十多歲，這大理寺少卿卻未加冠，何況他又穿紅袍，而非明黃，根本就是兩個人，只怪自己老眼昏花。

兩人一齊入州府，李知微再叩拜了一次端王的皇家威儀，寒暄兩句。裴昭業單刀直入道：“孤來許州的緣由，想必李知州已經有所耳聞了吧。”

李知微連連點頭。他此前已收到朝廷奏報，端王此來是奉命整頓鹽務，但怎么個整頓法，卻全然不知?！俺家雅扇巳ネ▓髢苫贷}運使大人，殷大人馬上就到。”

裴昭業抿唇一笑道：“聽說昨夜許州城裏有一樁大案發生。本州的第一大記名鹽商家宅失火，死在了喜宴之上。有沒有這回事？”

春寒料峭，穿堂風一吹，李知微打了個哆嗦：“殿下真消息靈通……”他話沒說完，站在一旁的左風眠道：“李大人，這案子涉及鹽務，我們大理寺接管了。聽說寧宅的人都已收押，現場也勘察完畢，為防串供，不如現在就開堂審理吧?！?

大理寺少卿，從四品，許州知州，正六品。有道是官大一級壓死人，李大人哪敢說個不字。于是左風眠主審，李知微、裴昭業陪審。

慘案昨夜發生，案情還沒來得及造冊登記，左風眠問過府兵仵作，事情大概已經梳理清楚。于是，先提寧府一名家仆上堂。這人滿頭頭發都被燒糊，身上也黑一塊紅一塊，到堂后撲通跪地，自稱“寧三斤”，正是左風眠昨夜在山腰“委婉山房”看見的值守家丁。

這人聲稱，昨夜開席后不久，就見新郎官帶著一人上了“委婉山房”，兩人說了沒多久就吵嚷推搡起來，然后聽見東西砸地的聲音，兩人隨即開門驚惶而出，家仆見屋內油燈倒地燃著了綾羅綢緞，慌忙提水來澆。但那房裏堆得都是易燃的東西，一會兒功夫火勢就大了，止也止不住。看守的兩人連忙下山來通報，寧老財帶人上山救火，不幸被大梁砸中，命喪火場。

他說完之后，左風眠又讓提新郎官趙南星到堂。過了一會，只見一個年輕人從容上堂而來，只作揖不下跪。左風眠昨日沒機會細看他，此時一見，清俊面龐，眉目韶秀，隱隱含著憂愁之色。一日前還是走馬長街風光無限的新郎官，現下已換成一身素衣人如淡菊的孝子裝扮。

左風眠讓人把寧三斤的供詞給他看過后，問：“你可有什么話說？”

趙南星低垂著眼睫，道：“晚生沒有話說。一切以家仆的供詞為準?！?

左風眠問：“昨夜和你爭吵的人是誰？”

趙南星道：“是晚生一個朋友，因為酒喝多了一點言語口角，與本案無關。是晚生不慎，失手打翻自家火燭?！?

左風眠眉毛一立，眼裏射出兩道寒光，李知微在旁邊看得清楚，以為他要發作，誰料他卻是募地一笑，柔聲道：“我知道了。不過還是委屈趙公子在府衙裏多待一會，等驗過尸，案情理清就能放人?！彼f完又額外加了句：“這兩天任何人不得做保。”

趙南星乖順點頭，卻道：“晚生岳丈的喪事……”

左風眠依然是滿臉笑容道：“若果真是意外之禍，兩三天便能結案，耽誤不了趙公子盡孝道?！?

左風眠隨后又提審了幾個寧家家仆，不是推說不知，就是與前面人的供詞大差不差。李知微一夜未合眼，又被拖著在公堂上坐了大半天，早就支持不住，快要躺倒。裴昭業見了，朝堂上使了個眼色，左風眠便一拍驚堂木，下令明日再審。

此時駐地在許州的守備、學政等等大小官吏早已匯集在知州府裏，等著大禮參拜端王殿下。裴昭業一一見過。到了晚間，就在知州的后花園裏擺開了筵席。

知州府占地不大，后院卻也清奇精巧，碧梧翠柳，水木明瑟。堂后廣廈五楹，室外鑿池，溪泉橫流。酒桌上玉杯盛來琥珀光，燕窩雞絲湯，魚翅螃蟹羹，鮑魚珍珠菜，海參匯牛筋流水般上下。四面軒窗大開，滿座達官貴人，頭頂高懸一副對聯：香溢金杯環滿座，詩成珠玉在揮毫。

裴昭業嘆道：“富貴和風雅，今日得兼了?！?

李知微拿手絹擦著汗，抖聲問：“殿下，怎么看不見少卿大人？”

裴昭業云淡風輕道：“他晚上要審案子，不必管他。”

左風眠此時確在審案，不在大堂上，是在監牢裏。寧三斤趴在地上，一身是血，趙南星也被捆著，臉色泛白，滿牢裏人都站著，只他一個大馬金刀坐在條凳上。瑩瑩燭火下，緋袍魚袋，人如春花之初綻，秋月之未滿。