裴昭業面沈如水，心情差到極處，扶起左風眠，道：“你起來說話。這件事無憑無據，中宗和宣懿皇后、鎮國公主都已不在人世，也只好猜測罷了。”

左風眠縱然心急如焚，還是低聲道：“殿下可以去詐趙南星，他手裏必有證據。他曾跟我說過，三歲時嬸嬸給了他一個香梨，可是他承平元年回許州，四歲之前都在淦京，連嬸嬸的面都不曾見過。”

裴昭業嘆口氣，道：“你今晚就在這裏歇一歇吧。我回去也好好想一想再說。明日我叫王府的馬車在朱雀門外等著，送你回許州。”他起身離座，把手放在左風眠的肩膀上輕按了兩下，拔腿就走。

左風眠一語不及出口，眼睜睜看著他走出門外去了。

裴昭業心事重重回了端王府，誰料府裏早已急得亂成一團。原來向晚之時，宮裏派人來報，皇后昏厥，請端王即刻進宮。然而端王自離開金明池之后便不見蹤影。總管命人四下尋找已有一個多時辰了。

朝野內外提到官家，均用“今上和皇后的四位皇子”統稱，絕少有人知道，二皇子并非皇后齊氏親出。裴昭業自懂事以來，事母極孝，皇后賢惠，也視他如太子、寧王一般無二。如今聽到慈母病危，裴昭業也如同頭頂打了個焦雷，急忙命人套馬，往皇宮內院裏來。

到了皇后的鳳儀宮，只見來往眾人都噤聲肅容，裴昭業胸口好似被大錘打了一下，差點就邁不動腳步。這時出來一個老宮監，是皇后身邊的武公公，一看見他便過來拉他進殿，邊走邊說道：“二殿下怎么才來？太子和寧王殿下早就到了。”裴昭業抖聲問道：“母后怎么樣？”武公公道：“方才咳出積痰，又灌了幾碗湯藥下去，臉色已經好很多了。太醫說今晚明早就能醒轉。”

裴昭業心裏這才放下一塊大石，輕松之余自覺手心裏都沁出冷汗來了。兩人一齊入了內殿，只見太子、寧王壁立一旁，臉色都不太好看，寧王臉上還隱約有淚痕。皇后床前還圍著幾位太醫。

兄弟三個小聲見過禮后。太醫們也退下去開方子了，臨走之前囑咐要留人徹夜照料。裴昭業偷眼看去，皇后臉色蠟黃，睡容安詳靜謐。他因為自覺來晚了，心中抱愧，便與兩個兄弟商量，要留在宮裏守夜。太子點頭道：“如此，勞煩二弟了。東宮近在咫尺，若有事就命人來稟告孤。三弟，你今日嚇得不輕，也回府去休息吧。”寧王擦擦眼角，與太子一前一后出去了。

皇后宮裏的人搬來了一張檀木嵌螺鈿小榻，可坐可臥，放在皇后床榻之畔。裴昭業在榻上坐到中夜，忍不住昏昏欲睡。此時忽然聽見一陣咳嗽聲，他驟然驚醒，抬頭望去，皇后已經醒過來，正伏在枕上咳唾，一個宮女手托銅盤。裴昭業趕忙移到皇后榻邊，伸手接過唾盆，斥道：“好沒有規矩。你幾時來的，怎么不叫醒我？”那小宮女不常見端王，見他面黑如鍋底，嚇得手足無措。皇后清清喉嚨，擺手道：“是我不讓她打擾你的。”裴昭業聽見皇后聲音雖中氣不足，但也清楚明白，便低聲道：“是兒臣的本分，兒臣只恐做得不夠。”

皇后喝了口茶水，掙扎起身，裴昭業連忙拿了幾個靠墊在她腰后，又給她披了一件外袍。又吩咐人去熬粥熬藥，通知太醫院。皇后目光溫和地看他忙前忙后，不覺臉上有一抹欣慰之色，道：“娘好多了。這些年鳳儀宮越發見不到你人影，你過來陪娘說一會話。”

裴昭業臉上一僵，連連告罪。齊皇后卻拉著他的手，細細端詳，二皇子的手已經比小時候大多了，也有力多了，十個手指和虎口上滿是老繭，這是長年彎弓執韁所練出來的。“我兒長大了，不需要再牽著娘的手了。”

端王眼眶一酸，一時聲嘶喉梗，說不出話來。齊皇后又道：“有一件事，娘死之前一定要替你辦到。”裴昭業一聽此語，正要開口，齊后卻阻止他道：“你聽我說，你的元妃也死了三年多了，府裏那幾個娘子也是小氣，不是多子多福相，當不得臺面。我已與陛下說過了，戶部夏尚書的女兒與你年貌相當，知書達理，生得也好。等我身體好些了，就把你們的事辦了。”

裴昭業滿口苦澀，又說不出個“不”字。只聽齊后道：“夏家有三個女兒，三娘生得最美，我親眼見過的。要拿個人做比的話，倒有幾分像中宗宣懿皇后。”聽得裴昭業心裏一動，便抬頭張目問道：“果真像宣懿皇后嗎？”

齊后一楞，旋即撲哧笑出聲來，遷動肺腑間的病痛，又咳了一兩聲，才道：“你瞧瞧，男人果然都是好色愛新鮮的，多大了都是這樣。”裴昭業臉上訕訕。正巧宮女進來送粥送藥，打了個岔，暫時緩和了尷尬氣氛。裴昭業伺候齊后服了藥，問：“天快亮了，母后還是躺下再睡一會吧。”

齊后搖搖頭道：“我日間睡得太多了。”裴昭業見她目光炯炯，了無睡意，便也不勉強，卻問道：“母后，您方才說到中宗宣懿皇后的事，我那時太小，已經不記得了，白氏是怎么死的？”

齊后頗有點驚詫地看了他一眼，他素來不愛聽這些宮廷秘辛，不知今夜為何提起。但轉念一想，也就明白了，去歲鎮國公主府的大案是他領命下江南督辦的，對少康、承平兩朝的人事大約也就上了心。“你怎會記得，你那時還在云州府滿地亂跑。我和你爹爹倒是在京中。宣懿皇后是絕粒而死的。先帝駕崩前幾日就水米不沾了。大行晏駕之后，宮裏府裏一團亂，宣懿皇后還竭力撐持。到你父皇入宮之后，局面稍定，第五日就與世長辭了。”

裴昭業嘆道：“如此說來，先皇后有情有義，不枉先帝三千寵愛在一身，縱然無嗣，后宮也不曾納過一妃一嬪。少康年間，舉朝略是無妾，天下殆皆一妻的風氣，原來是這樣來的。婦女多幸，生逢今世啊。”

他這一聲喟嘆，倒叫齊后心如刀割一般。暗道，你裴家的千秋基業裏填進多少無辜女兒的骨血，又豈是簡單一句話可以說明白的。她不予置評，只是接著說道：“少康年間，中宗和皇后白氏，鎮國公主和駙馬都尉，那可真是兩對煙霞之侶。中宗和葉駙馬，一個是傅粉何郎，一個是畫眉張敞。皇后和公主，一個柔情似水，一個英姿颯爽，都是水晶心肝玻璃人。坊間傳言，中宗皇帝，外事不決問公主，內事不決問皇后。每年三月，金明池操練水軍，這兩對璧人在一前一后兩只龍舟上，兩岸觀者如堵。若不淹死幾個為看他們而來的癡男怨女，那一年都算是奇跡。”她臉上洋溢著奇怪的紅暈，好似想起了少女時代最隱秘的心事一樣。

“要說宣懿皇后有哪點不好，唯一的就是主中饋三十年，而不能及早籌謀，致令太宗一脈后繼無人。”她說到這裏也就閉口不言了，因為再說下去，便涉及今上如何登位，那是大不敬了。裴昭業見她說了這一大段話，有些氣力不順，便連忙將靠墊抽、出，扶著齊后躺下休息。齊后握著他的手，入睡前低聲道：“鎮國公主與我們有恩，安寧侯宜稍加照拂。不過，若要讓你為難，就當娘沒有說過好了。”

第二天天一亮，寧王就來接班。裴昭業交代完了之后就回府邸補覺。他這一天一夜實在有些心力交瘁，也顧不上去送左風眠，頭一挨上枕頭便沈入了夢鄉。

睡夢中他竟然變回了五六歲的模樣，坐在皇宮的屋檐下看戲。那是少康末年千秋節的事吧，那時父皇已經封了太子，入主東宮，第一次帶世子和他進宮慶賀先帝生辰。他吃多了涼茶，找宮監帶他去如廁。從恭房出來后，看見那宮監偷懶在廊下乘涼。他一個淘氣，便撒腿跑到園子裏東逛西逛起來。

庭院裏的玉蘭花開得正好，潔白芳香，只是那樹太高，他夠不著。裴昭業便回身去找那宮監幫忙折花，轉過回廊卻冷不防撞到一個中年美婦身上。那婦人涼月如眉，面似美玉，珠鈿照羅綺，簪佩搖玉犀，含笑問道：“你是誰家的小郎君，怎的一個人在這裏亂跑？”

他那時還不懂依著服色辨認身份，只覺這婦人可親，便拉著她的手行到樹下，求她折花。那婦人以扇掩面，道：“小郎君折花送給誰？”裴昭業臨來皇宮前也是補過功課的，便道：“送給陛下，祝陛下福壽綿延，松柏齊肩。”