京師之人都記得，承平末年的郊祀從一開始就籠罩著一股陰冷的氣息。
在敏慧皇后去世三個月后的冬至，一連七天都是淫雨霏霏。在朝三品以上大臣隨天子法駕一路出城，沿途雖扎有雨棚，但眾人的法服鞋靴無不泥濘不堪，直到入了城南的太廟齋宮，才松一口氣來。
跟著風雨一路飄搖而行的還有一股流言蜚語，充斥著郊祀的隊伍。這股流言，始于太子染惡疾以致瘋癲失常，印證在大行皇后葬禮上嫡長子不曾親到致祭，最新又添加上太子因失愛于九重而被奪去郊祀掌三獻的儲君分內之職。
冬至的前一日，皇帝夜宿太廟。數千鐵騎圍繞在齋宮外面，諸軍皆紫巾緋衣，羅布郊野。毎隊舉火，來往巡邏，至夜嚴警喝探如前。提督十二團練顧廷讓戎服在身，大步邁入齋宮。靡靡小雨中，殿前熊熊的火炬前侍立著一個年輕人。戴通天冠，服絡袍，執元圭，冠服如星官之服，頭上皆珍珠裝結，更襯得容貌如玉山上行，光映照人。
“端王千歲千千歲”，顧廷讓躬身為禮。裴昭業臉上沾滿了雨珠，轉首望他一眼，點頭致意：“顧大人。陛下正在裏面奉先皇神主。”顧廷讓便不再多話，與他分左右站立在齋宮前，直如兩尊門神。
皇帝裴瞻在殿上東南隅西面立，面對一朱漆金字牌寫著“大周太祖皇帝位”的行大禮。室內有太常寺卿、以及寧王福王等宗親執事。皇帝逐室行禮畢，執事奉神主出室，奏中嚴外辨。
太常寺卿楊不畏從齋宮出來，看見兩尊門神，嚇了一大跳，結結巴巴道：“端王殿下，顧大人，皇上去后面殯宮看敏慧皇后去了。二位有何要事？”因陵寢尚未完工，大行皇后梓宮暫時停在齋宮后面的偏殿，是為殯宮。
顧廷讓看了一眼端王，道：“那煩請楊大人代為通稟一下，先前陛下吩咐，廷讓有事回稟。”太廟除了宗親和太常寺奉常之外尋常人是進不得的。
楊不畏答應一聲，叫人去傳話，又以目光去詢問端王。裴昭業苦笑一聲，道：“陛下叫我在這裏給祖宗守靈。”
楊不畏和顧廷讓聞言都是頭皮一麻。
這一年裏朝廷波云詭譎動蕩不堪，太子失愛失勢人所共見，在朝臣們都以為端王會成為取而代之的幸運兒的時候，那來自九重宮闕的冷酷沈默將“天意自古高難問”的古語演繹得淋漓盡致。
很快齋宮裏傳來皇帝的聲音，令顧廷讓入內覲見。顧廷讓朝裴昭業一抱拳，當先入了殿內。齋宮專為皇帝祭司祖先和天地時齋戒沐浴的所在，一應陳設皆簡潔莊重。裴瞻暫時除去了袞冕，白衣在蒲團上盤腿而坐，明日祭天之前，他都要保持這種不吃不睡的姿勢。
“什么事？”裴瞻問道。顧廷讓上前道：“陛下下午命我派人回宮傳信，信使傍晚已回，并無異狀。”裴瞻依舊閉目養神，擺了擺手，顧廷讓卻沒有告退的意思。于是皇帝睜開眼睛問：“怎么了？你還有什么事？”顧廷讓臉上猶疑不定，道：“陛下，有點不對勁。宮門警戒異常嚴謹，這不合常理。”裴瞻聲音中略有笑意透出：“怎么嚴謹也不正常了？”
顧廷讓肅然道：“陛下，以人情度之，大駕外出，宮裏應該稍顯寬松才對。或是臣多心也不一定。”
裴瞻收斂了笑容，出宮之前，才去東宮看過太子。太子顯得精神不太好，他當時寬慰了幾句，最后留下了“正心以覆禮”的口諭。他沈思半晌，才道：“先這么辦吧，從現在開始每隔兩個時辰派信使回宮面見太子，然后取太子手書回信給朕。”
離三更還有一個半時辰，足夠信差快馬一個來回了。顧廷讓得令欲走，忽然又想起什么，猶豫道：“陛下，端王還在外面……”“誰？”裴瞻一驚一乍喝道，等到反應過來，才面色不豫道：“哦，讓他也去歇一會吧。三更也快到了。”
皇帝御駕出城之后，京內朝堂空蕩無人。大理寺少卿左風眠今日在寺內值守。少卿正四品，不在隨皇駕效祀之列，而大理寺卿一位空缺已久，成為九卿之中唯一沒有隨駕祭天的要職。
大理寺正殿前方植有十八棵柏樹，盤根錯結，傲骨藏鋒，被稱為“十八羅漢柏”。冬日的冷雨沙沙打在古柏樹葉上，天色尚早，但連日陰云密布，寺內已是一絲光線也無。一名寺正持燈燭逐一點燃堂上油燈，對端坐的左風眠道：“左少卿，天寒夜雨，陛下又出城祭天，左右無事，您不如先回家去休息吧。”
左右無事？左風眠手裏握著一卷書，微微一哂，這才是山雨欲來風滿樓，生死關頭徘徊煎熬，不知何時是個頭呢。寺正見他毫無反應，暗道好心當成驢肝肺，吐了吐舌頭，到偏殿熬夜去了。
他手裏握著書，從白日坐到天黑，一頁都沒有翻過。戌時過后，雨勢漸大，寺外有人踏水而來，高聲道：“少卿，有宮內監持太子殿下手書求見。”
終于來了！左風眠將手裏的書卷輕輕放下，沈吟片刻，道：“驟雨天黑，難辨真假。有事待天明陛下回鑾再講。請他回去吧。”
來人去后，他又拿起書卷慢讀，側耳傾聽風聲雨聲。
也不過一時半刻的功夫，又有人來報：“少卿，全城緝捕匪盜，方才京兆府派人圍了玉音胡同的素心閣，現在正要去端王府。京兆尹杜大人派人來請大理寺協助捕盜。”
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