三河裏是一片凹地，冬天濕冷濕冷的，夏天卻熱得不行，唯一的好處是土地還不錯，種什么長什么，但三河裏還是窮。

家家戶戶都是好幾張嘴，縣裏頭的大老爺愛財又愛色，一幫衙差慣會狗仗人勢，常常到鄉間裏搜刮。徐巧這一年十七歲，對故鄉的印象不是金燦燦的麥田、也不是綿延不絕的青山，而是家裏那間破財的小屋，和母親滿是泥土的雙手。

這一天，徐巧從鎮上回來，他剛剛考上秀才，還能往上考，縣令為他引薦了當時的澳州同知，那位同知大人卻表明，想走得順利，至少“這個數”。

五根張開的手指，就是一個大巴掌，把徐巧拍死了。五百兩，他怎么拿得出五百兩？

徐巧心事重重地回了家，就發現家裏被翻得一團亂，母親正蹲在地上撿豆子，這種青黑色的小豆又硬又難吃，但混在糙米裏一起煮，能頂餓。

“那些家伙又來搶錢了？”徐巧氣得手都抖了，“他們根本不配做官！不配！”

“是呀，所以我等著我兒子做個大官，做個好官呢。”徐陳氏笑笑，她這人沒什么脾氣，特別好說話，別人欺負她是個寡婦，她也不會跟別人嗆聲。

徐陳氏的手在衣服上擦了擦，走向兒子，“不是說去見什么大人嗎？怎么樣？”

“……就那樣。”徐巧低下頭，他之前還不明白，為什么他都是秀才了，那些人還不把他放眼裏，現在他知道了，那些蛀蟲深諳向上爬的規則，就他家這四面薄薄的墻，哪有錢交“通行費”呢？

“那樣是哪樣啊？”徐陳氏見兒子不說話，沈默了會兒，又問：“餓不餓？要不要吃點東西？”

“不吃。”

“那晚上吃。”徐陳氏又蹲下去撿豆子，一粒一粒撿，撿了好久才有小半碗，她眼睛看不太清，有幾次，徐巧就看著母親的手摸到豆子邊上，卻沒撿成豆子。

“別撿了！”徐巧忍不住道。

“不撿吃什么啊。”

徐巧想到今天看到的宴席，雞鴨魚肉，山珍野味，那么大一只烤雞，同知大人吃了一口，說難吃，就讓人撤下了。人和人的命，差太多了。

“娘，哥，我回來了。”

“秦寶？是秦寶回來了啊！”徐陳氏立即站起來，看著自己的雙兒，喜不自勝。“你怎么回來啦？”

“小姐對我好，給我放假，讓我回來看看。”徐秦在大戶人家做雙伺，把柳家小姐伺候得不錯，常常得些賞。

“哥，怎么站在這？”徐秦皺皺眉，有些不高興，他哥讀書后就心高氣盛的，也不幫娘干活，地裏那么多活，全是娘一個人干的，要不是他每個月能有月銀補貼家裏，他哥哪讀得起書。

徐巧卻覺得弟弟看不起家裏，他和娘穿著打滿補丁的舊衣服，秦哥兒就算是穿下人的衣服，也光鮮亮麗的，有時候還要刺他幾句，越長大，他與弟弟越不對付。

徐巧索性眼不見，心不煩，端了那一碗豆子進了廚房：“我做飯。”

“呦，難得我哥下廚了。”

“哎呀，你說話咋這樣呢，那是你親哥。”徐陳氏搞不懂兒子們鬧什么別扭，不過在她眼裏，都是一家人，一家人哪有仇啊。

“走，娘，進屋去，跟你說說話。”秦哥兒拉著母親的手往屋裏走。到了屋裏，秦哥兒往母親手裏塞了個東西。

“嘛東西？”中間細，兩頭圓，還金燦燦的——徐陳氏張嘴就要喊，秦哥兒立即捂住她的嘴。

“這，哪兒來的？”徐陳氏緊張不已。

“娘你想哪兒去了？當然是小姐賞我的。”秦哥兒興高采烈地解釋道：“這一套金花生是小姐的嫁妝，一共打了十八個，這個是打壞了的，娘，你看，這花生能打開呢，不過這裏弄壞了，字糊了，所以小姐就賞我了。”

“你，你。”徐陳氏聽了并沒有欣喜雀躍，反而在雙兒背上打了幾下，“這么稀罕的東西，給你你就收！你見錢眼開啊！”

“別打，娘，我還有事要跟你說嘞。”秦哥兒拉住母親的手，說了小姐與徐秀才的事，“……小姐對我有恩，對咱們家也不薄，所以我跟小姐走，去照顧她幾年，過幾年就回來了。娘——”

“……去吧，好好照顧柳小姐。”

“嗯嗯，我就知道娘一定會理解的。”

“這事你別忘了跟你哥說。”

秦哥兒撇撇嘴，“知道的。娘，這個金花生你收好了啊，先別讓我哥知道。”

“為什么？”

“咱們家不是欠了好多錢嘛！你就拿這個金花生去還債吧！不然靠你種地，咱們家什么時候能有起色啊？欠債的事我哥不是不知道嘛，所以金花生就不用告訴他了。”

徐陳氏想了想，憐惜地摸了摸手裏的金花生：“也是。多虧了你呀。”

秦哥兒看著母親藏好金花生，然后走進廚房，一眼就看見他哥對著鍋發呆，鍋裏都冒白煙了。

秦哥兒連忙拿勺子攪和了兩下：“楞神呢！粥都糊啦！”

徐巧回過神。

秦哥兒說起正事，“……我這一走大概三年五載回不來，你要好好照顧娘，我會托人送月銀回來的。”

徐巧這時其實什么想法也沒有，他只是順口問了句：“你們怎么走？”

“還不知道呢。”

然后徐巧很自然地，說出了可以幫忙租馬車、趕馬車的話，秦哥兒回去后與柳小姐提了一嘴，柳小姐正好需要一個人接應，又是秦哥兒的親哥哥，柳小姐自然信任，于是事情就順理成章 起來。

而徐巧心裏漸漸生出一個念頭，這個念頭在夜深人靜的時候反反覆覆地盤旋，最終成型……