過影壁儀門，前院還只是制式,畢竟不是主家居所。但自進二門后便奇嶂疊出,各處無不有種種巧思,寶茹第一是覺得大，雖則多處沒看，但寶茹好歹知道這是有好些院子的意思,看形制至少也是五進大院,不然里頭如何能容下這般院子。想起姚太太說‘瘦死的駱駝比馬大’之語,不由點頭，若真是尋常女夫子如何能住這樣大的好宅子。

自廊下又走了一段,這一回經的院子卻沒錯過了。直進去,院子前荷花池、賞花亭、假山怪石等一應俱全。仆婦帶著寶茹和姚太太出亭過池,總算豁然開朗,寶茹抬頭就見前面有數楹修舍，其中又千百竿翠竹遮映。那房舍周遭并墻壁生有許多異草，或有牽藤引蔓,或有垂山穿石,或有垂檐繞柱縈砌盤階，藤蘿如翠帶飄飄,草蔓如金繩蟠屈,果實若丹砂，吐花如金桂──氣味香馥，非凡花可比。

寶茹粗粗辨認，這些之中也有藤蘿薜荔,也有的是杜若蘅蕪，這兩樣較好識得。其余的或是茝蘭，或是清葛，或是金簦草，或是玉蕗藤，又或是紫蕓、青芷之類就只能是半猜半蒙了。虧得她原來還覺得自己讀了不少書，《本草》之類也正經讀過幾本，早前在端午斗草還憑這個出了風頭，如今卻知道是坐井觀天了。

因有這些香草藤蘿，院子里天然是異香撲鼻。那些奇草仙藤，還有些正結了實，似珊瑚豆子一般，累垂可愛。寶茹跟著沿著石子漫成的甬路走，到了底便見到前面小小三間房舍，兩明一暗，心里曉得這只怕是徐娘子單開出來作自己讀書的院子。

進了廳堂候著，仆婦去內房稟告。寶茹自然規矩地等著，只是不免好奇，拿眼睛又瞟了幾眼。見廳堂里頭里面都是合著地步打的幾椅案閣，正要仔細看時，里頭卻傳來響動。

是徐娘子出來了——她和寶茹想的全然不同。她已經有些年紀了，大約是五十歲上下，可是竟比三十多歲的丁娘子還有精神。丁娘子平日嚴肅，穿的也暗沉沉的，深色深衣是常年不換的。

徐娘子穿衣打扮當然也不能說鮮艷鮮嫩，只是其中玫瑰紫泥金掐牙、金玉珍珠的紐扣、隱約的翠色鐲子等細節擺在寶茹面前，寶茹敢下結論，這應該是個很會享受生活的女子。至少她的生活決計不可能是一片死水，自然這樣的女夫子也不會如寶茹之前所想如何冷硬嚴厲了。

“這便是寶茹了吧？”未語人先笑，說話前她便彎了彎唇角，待說話又輕又快，但大概是她已經有些年紀了，倒不顯得過分活潑，只覺得又親近又和藹。

寶茹跟著姚太太與她行禮，她站定著受了便立時拉過寶茹的手近前說話。

“是幾月生的？每日在家做什么消遣？”“之前讀了哪些書了？難不難？”“家住哪兒，離這里多少腳程？”“愛吃什么點心，平常喝什么茶？”

寶茹一一作答，也不只是問些話兒，她還帶著寶茹往里間去了，沖姚太太擺擺手。

“我帶這孩子去后頭園子里走走。”

姚太太知道這是要私下考校寶茹了，只得等在廳堂里。

寶茹進了里間還沒細看，就到了后園——從里間房里又有一小門出去，就是后園。比之前院似仙境難見，后園倒是尋常許多。沿著半邊籬笆種了許多桃樹，現下不是開花時節，倒沒得落花繽紛的美景了，但果實累累也很喜人。又有闊葉芭蕉，這也常見，為一句雨打芭蕉多少人家里都種了這個。

桃樹底下卻有一副桌案，上頭是筆墨紙硯俱全。

“聽你說你們學堂里四書五經也學了幾本了，還學《史記》之類，雖然不若那些進學的男子讀的爛熟，但多少有些影兒罷！‘賈誼五餌三表之說，班固譏其疏。然秦穆嘗用之以霸西戎，中行說亦以戒單于，其說未嘗不效論’以此為題作一篇文章吧！”

寶茹一聽就知是史論題，且是去歲科舉用過的，去歲科舉會試的文章集早有刻書坊印出來了，寶茹就買了一套——經義題沒什么看頭，忒無聊。但史論和時務策還是很有意思的。況且可別小看科舉考試，寶茹曾以為這考試把格式框得死板，內容也有諸多限制，最是要四平八穩，有甚趣味。

后來才曉得世間能人多著呢，那些一榜二榜的，不只能四平八穩，偏這平穩里又能作得花團錦簇好文章。也是呢，若只求平穩，那世上進士也太多了，就是一般人做不得的才能脫穎而出。

“卻不知先生限不限格式？是按照應舉史論的樣子，還是就是尋常古體文章來？”

這下徐娘子是真的驚訝了——寶茹能這般問定是曉得這題從何處來了。且她是知道應舉的文章如何作的。時下女孩兒哪里愛用心這個，了不得作幾首歪詩也就是了，又風雅又容易。但是文章一道，特別是這一看就對女孩子而言生澀的題目，她是沒料到寶茹能真知道的。

她出題本也不是為了看這些女孩子能答的有多好，其實多數女學生都只是平平。畢竟只是十歲出頭的閨閣小姐，知道多少民生世道？更別提是史家隱喻了。她也只是想看看有沒得靈氣罷了，就如前日是龔玉樓來，出題‘北宋結金以圖燕趙，南宋助元以攻金論’，答的亂七八糟，只怕是沒怎么看《宋史》，引據一塌糊涂。

但其中偶有一句吉光片羽，也算有些靈氣了，那孩子又實在伶俐可愛，最后她也收下這學生了。

只不過寶茹這樣反而讓她心里沉了沉：往往這樣的學生最是有些老學究，文章呆板，是學木了的樣子。徐娘子對寶茹感官很好，之前見她就覺得這小娘子生得好看！功課也好，只要今日文章不是到了朽木不可雕也的樣子她都是收這個學生的。本來穩穩當當的事情，這下子難以預料了。

心里雖想了這許多，面上卻還只是如舊，徐娘子溫聲道：“咱們哪里拘用什么格式，你只管照平常寫就是了。”

寶茹執了筆，一面飽蘸墨汁，一面心里盤算如何布局文章。這題目她自見過，也知道那些好文章是如何的，這是優勢。但也有不好，容易被限制住，且要是不小心把別個的東西寫了進去，徐娘子還能對自己有好印象么，讀書的事肯定就完了。

徐娘子見寶茹開始動筆，便在桌案旁香爐里點了一炷香，這是計時的意思。寶茹一看就知道，學里常用這種，燒完正好是三刻鐘，一篇史論若要寫的長是絕不夠的，心里知道徐娘子不是要她寫那等長篇大論了。

本來徐娘子還擔心來著，因為怕寶茹不自在，寶茹書寫時她是回了客廳與姚太太說話，直到時間到了才回后園看寶茹，拿了寶茹墨跡淋漓的文章紙來看，越看越放心。

“吾嘗讀賈誼新書，觀其......嗚呼！若三表者，尚......此班氏所為良史歟。”

讀到好處徐娘子心里也忍不住擊節稱贊，雖然行文多少生澀疏漏，但難得的是這樣高屋建瓴的國之大策，評論起來卻沒半點局促，猶有氣魄。不說是女學生了，就是下場的男子漢也是百個也不及的。

徐娘子哪知寶茹的底細，這樣的史論她是一點也不怵。她是未來教出來的學生，歷史是學得最好的，那時候歷史題目全都是全局看問題。再有平常可從網路上知道多少相關信息，說的頭頭是道毫不膽怯是自然的。或者說任何一個將來認真讀書了的學生這時候論史都是不輸于世人的。當然，若是要考慮古文的書寫難度那又是另一回事了，偏徐娘子又不看重那個——這些她都能教。

得了一個好學生徐娘子已經是滿心歡喜了，一手拿了那文章，一手攜著寶茹回前廳。寶茹偷看了一眼徐娘子的臉色，和緩愉快的樣子，心下稍安。只是她本來就是笑意滿面的，倒看不出到底中不中意了。

“太太家的好女孩兒！”徐娘子笑著牽著寶茹的手與姚太太道：“這孩子以后就只管與我來教導罷！”

聽了這話姚太太與寶茹心里俱是一松——這是收下寶茹的意思。

寶茹還好，還能收斂著，只是面上喜色滿腮。姚太太卻趕忙招呼寶茹行禮來——來前是按著古禮備好了拜師禮的，都不甚貴重，但一樣都不能錯，這就是規矩！若徐娘子不收寶茹就罷了，萬事不提，但若是收下了，那就是正好用得上。

此時要行禮就不是隨隨便便的了，非得拜師大禮了。寶茹規規矩矩地行了三叩首之禮，然后把準備好的禮物高舉過頭奉與徐娘子。徐娘子也端端正正地坐在上首，旁邊自有仆人接過禮物捧到一旁。

之后就是徐娘子訓話，說些學堂里頭的規矩等，也都是些老生常談——尊祖守規，勉勵寶茹做人要清白，學習要刻苦等。寶茹是跪著聽訓的，這時候任何動作都是‘不馴’，可不能隨意。

直到訓話完畢，寶茹再三叩首，這就算完了——寶茹的腿是跪麻了，好險沒摔倒。其實寶茹不知這番禮儀已經是簡化了過了的，比男子學堂里簡單，而男子學堂里又與古時多有不如。

不論怎樣，此時寶茹滿心歡喜，她已經是徐娘子收下的學生了。

捻指又是兩日，寶茹在家頗為忙碌。

“這個不好！小吉祥把這五彩十二花神的茶具收起來，咱們三個人相聚，茶杯多了反而不配。把我最喜歡的那一套薄胎甜白瓷的拿出來。”

小吉祥放下手里的紅漆大茶盤，把上頭的點心一樣一樣擺到桌上，也不歇息就去給寶茹找茶具去了。那套薄胎甜白瓷平日里是不用的，只因實在太薄了，怕失手跌了可該心痛好久。那是寶茹最愛的一套茶具，上頭一色花紋俱無，只是瓷器四美‘白如玉、明如鏡、薄如紙、聲如磬’它就占了兩樣，實在難得。

小吉祥今日被寶茹支使得團團轉不是沒緣由的，寶茹拜入徐娘子門下是前日的事。她和玉樓、周媺相約去徐娘子學堂，她是最后一個去見徐娘子的，早前她已經知道玉樓和周媺是已經被收下了。前日她歡喜之余也不忘給小姊妹遞消息，這些三人都進了一個學堂，可不得慶祝，又兼三人好久沒聚一聚了——主要是寶茹這些日子不在湖州。所以三人說定了今日在寶茹家聚會。

既然是小姊妹正經慶祝，雖不是在外頭酒樓，可也不能像家常一樣隨意了，不能當日家里備什么點心就用什么。寶茹早就尋了花婆子來叮囑，花婆子的點心功夫一般，但是一樣頂皮酥果餡餅和一樣搽穰卷兒做得卻極好。寶茹自是吩咐她做這兩樣點心，又另有銀魚鲊、糟鴨掌之類的小菜之類的。

至于多多地備冰，提前把各色果子湃好自是更不消說。