兩日后的國公府靖祥臺，高朋滿座，言笑晏晏，侍從和婢女穿梭往來傳送著美酒佳肴，舞姬伴著動聽的宴樂翩然舞蹈。

靖國公南懷瑾與天元皇三子沈明錚分座于主位之上，皇四子沈明瑄坐在沈明錚下手，北地身在燕京的軍政要員幾乎悉數到場，其中一些還攜了家眷，這也令得這場為兩位皇子舉辦的送行晚宴更多了幾分輕松的氛圍和靚麗的色彩。

“北地偏遠，食物粗陋，還望兩位殿下多多擔待。”南懷瑾舉起酒樽，對沈明錚和沈明瑄笑道。

“哪里。北地在國公治下物阜民豐，之前沒有機會過來見識一番，一直深以為憾。公爺事忙，從不曾邀請，本王自然也不敢叨擾。此番幸得父皇加恩，準本王一行，其實也就是想讓本王有機會向國公多多討教。四弟，你說是不是？”沈明錚一邊說著一邊看了一眼沈明瑄。

“三哥說的是。”沈明瑄笑道，也跟著舉起了面前的酒樽。

沈明錚即將弱冠，比起沈明瑄，生的更似天元皇帝，面型微微方正，一雙濃眉時而揚起，盡是得勢皇子的天家威儀。適才的一番說話有點夾槍帶棒，席間眾人不由相互對視了一眼。

南懷瑾卻不動聲色，依然笑呵呵地說道，“不敢。三殿下可莫跟臣開這等玩笑。陛下皇恩庇佑，北地這幾年沒什么大災大難，日子也算松快了些。臣等大都行伍出身，哪懂什么一方治理。所幸百姓勤勉良善，未出什么大的紕漏。殿下們此行，但見哪里不妥，務望加以指點。”

一番話不軟不硬的話回了過去，沈明錚微微勾了勾嘴角，“公爺真是太謙了。這兩個月，本王與四弟當真受益良多。公爺盛情自不必說，也要多謝三爺拋開諸事全程相陪，本王也借公爺的酒，在此敬三爺一杯。”說著向南懷仁含笑舉杯。

“多謝殿下。”南懷仁忙道，“臣分內之事，兄長也是百般叮囑，怎敢當殿下一個謝字！此次仍有諸多辦的不妥之處，還要請殿下多多包涵才是。”說著又不無遺憾地道，“過些時日便是北地的春圍了，春圍在殿下們的眼中雖算不上什么盛會，但卻也有些特色，只是可惜兩位殿下即將返都，不然定能為今年的春圍大大增色呢。”

“確是憾事。”沈明錚道，“不過一則我等已在北地攪擾了多時，二則朝堂上也還有不少事，四弟倒還好，若本王留在春圍上躲懶，父皇想必會不悅了。”

“殿下年輕有為，自是要多辛苦些了。”一些人紛紛笑著附和，有的人也不免看向皇四子——沈明錚方才的話，也含著暗諷沈明瑄清閑皇子，在皇帝那里可有可無的意思。不過沈明瑄看上去倒渾不在意。

“今日盛宴，得見北地這許多世族家主，一方要員，本王甚是歡喜。不過既然公爺方才提起，本王的心里也確有點小小的擔心，只不知這般場合，到底當講不當講。”只聽沈明錚續道。

“還請三殿下賜教。”南懷瑾拱手道，但給沈明錚的感覺，卻似乎少了點“聆聽賜教”的恭謹模樣。

“北地日漸富庶，但仍是天元軍事重鎮，本王是擔心這日子松快久了，一些行伍出身的大人們若是忘了怎么上馬提槍，豈不糟糕？”沈明錚掃視了一眼停住了杯盞的眾人，自帶出一種久居上位者的威勢，“極北狼子野心，不時扣關犯境，若是諸位大人不能安朝廷之心，朝廷怕也只能向北地加派人手，以保國境太平了。”

宴席上一時寂靜無聲。南懷瑾雙眉一揚，緩緩放下酒杯，沉聲道，“郡王此來，莫不是帶了陛下的旨意？若如此，臣等自當拜領。”說罷起身下席，一臉鄭重，舞姬退去，北地官員也都站了起來，紛紛踏出坐席。

眼見南懷瑾便要撩衣跪倒，沈明錚不由有些急了。事實上，對于這位靖國公在北地的絕對權威，以及他在人前無需著意卻也會散發出的強大氣場，被皇親貴胄、一品大員奉承慣了的沈明錚總有些莫名的不舒服。原想當眾向他立威，怎料他竟不給面子。若是這一跪跪了下去，場面實在會尷尬至極。

“兄長想是錯會了三殿下的意思了。”見到皇三子的神色，南懷仁忙打著哈哈跨到了兄長南懷瑾身前，很自然地托住他的手臂，“殿下是關心北境，勉勵咱們北地的將士。居安思危，是朝廷所愿，也向來都是兄長所愿。”

“正是呢。公爺此舉倒是嚇了我一跳。”皇三子起身有些僵硬地笑道，并向南懷仁投去了一個贊許的眼神。“公爺快坐！”

“啊，失禮了。瞧我，真是上了年紀，殿下莫怪。”南懷瑾也笑了起來，邊說邊轉向北地一眾官員，“你們也是，怎么跟著我一起犯糊涂，快入席吧！”

南懷瑾如何不知那皇三子的心思，兩人一起裝傻罷了。

對于這位頤指氣使的年輕皇子，南懷瑾還真是不怎么欣賞，也不愿參與到那些儲位之爭的事情當中，何況，這皇三子的母親還硬塞給他一個女人，而那女人不僅是個眼線，更有坑害他二兒子的重大嫌疑，雙方秉持應有禮儀也就罷了，若要他誠惶誠恐，巴結奉承，那是想都別想。他可不是一般的封疆大吏，手握雄兵，執掌政權，名為國公，實則等同于藩王。

眾人遂紛紛回席，隨同兩位皇子前來的官員也主動敬酒攀談。沈明錚舉杯對南懷瑾道，“本王實是為公爺著想，盼下面的人能常備不懈，多替公爺分憂。公爺仁愛朝野盡知，若是有什么話不好講，本王愿為公爺出面，做做惡人又有何妨？”

“殿下厚愛，臣感激不盡。”南懷瑾與皇三子對飲了一杯笑道，“這些家伙，臣還收拾得了，怎敢輕易勞動殿下。”