“偉大、莊嚴、仁愛，賜給大地豐饒、賜予生靈希望之母伊西絲女神；神威護佑埃居、永不熄滅的光芒照耀世界的荷魯斯王神；誕于太初蓮花、創造萬物的努恩父神，居于神河源頭的九聯天神，統御大地與天空的所有眾神！……請聆聽我的禱告，眾神的諭示，只有最純凈的虔誠之心才能獲得神的憐憫，我愿將我的一切奉獻給伊西絲，請賜我以眾神之淚……”

艾蔻－瑪利亞在向眾神禱告，地點在臣屬于埃居大帝國的哈梯王國邊境，一個偏遠的小鎮上。在這個荒涼偏僻的地方，都克鎮的規模已經不小，它有數百戶人家、兩千居民。鎮長達斯提是一名有著哈梯勛爵頭銜的貴族，同時也擁有埃居大帝國公民的身份，享有埃居帝國的公民特權。

這樣一個偏遠小鎮，鎮長的身份卻如此顯赫，當然是因為它的地位特殊。都克鎮屬于哈梯王國所屬敘亞城邦管轄的最南端，敘亞邦出產的三樣東西最為著名，也是哈梯王國對外交易最重要的商品以及向埃居帝國進獻的最珍貴的貢品：鐵、神石、雪杉木。

鐵可以打造最鋒利的武器，尤其是經過能工巧匠提煉的上等精鐵，打造出的鎧甲與刀劍既鋒利又堅韌，是力量的象征、守衛以及掠奪財富的利器。這片大陸上很多國家都產鐵，但產量仍然十分有限，鐵的生產、交易是被官方嚴格壟斷的。哈梯生產的鐵最為有名，都克鎮的鐵產量雖然不高，卻出產十分稀缺的上等精鐵，鎮上的成年人幾乎都既是礦工又是鐵匠。

產于哈梯西部高原、幼底河兩岸崇山峻嶺中的雪杉木，經過冷水浸泡、晾曬、浸油烘烤加工之后，是最好的造船材料。用它造的船可以遨游內湖、河流與大海，不僅是征戰的軍隊，也是商人們往來各國所必須的。都克鎮不產雪杉木，雖然在鎮外東方就是生長雪杉的崇山峻嶺，但把巨大的雪杉砍伐再從山里運出來是難以想像的。

都克鎮最重要的物產也不是上等精鐵，而是神石。這種東西在天樞大陸上十分稀少，哈梯王國的敘亞邦是重要的產地之一，而都克鎮出產的神石幾乎占了整個敘亞邦產量的一半。天樞大陸的每個國家都需要神石，尤其是各個神殿里掌握著至高神術、高貴的祭司們對它異常渴求。

很多普通平民以及奴隸們并不知道神石究竟有何用處，只是在祭司的權杖上或貴族武士的鎧甲與兵器上見過有神石鑲嵌，似乎是一種身份、財富或神力的象征。神石本身也是大陸上最昂貴的通行貨幣，一枚神石的價值相當于等重黃金的二十倍，且不可分割。

做為高貴的流通貨幣使用的，是最常見的標準神石，質地、大小與形狀完全一樣，絕無絲毫差異，它的重量也是天樞大陸上度量衡的標準，大陸上通行的稱重單位“銖”就是一枚神石的重量，聽說奢侈的祭司們甚至直接用神石做天枰上的標準砝碼。

艾蔻－瑪利亞這一次跟隨家鄉城邦的主政官主兼神官羅德－迪克來到都克鎮，向眾神祈求的當然不是一枚普通的神石，而是傳說中的眾神之淚。只有得到它，才能得到夢飛思城伊西絲神廟中大祭司們的承認，成為守護伊西絲女神的圣女。傳說中只有最純凈的召喚才能與眾神溝通，獲得神靈賜予的眾神之淚，那樣就意味著她的身份獲得了神的認可。

艾蔻－瑪利亞的禱告是如此虔誠，但事實上，天樞大陸出產的任何一枚神石包括珍貴無比的眾神之淚，都不是眾神之手所賜予，而是由礦工之手開采。

瑪利亞的住所在小鎮的南端，靠近荷魯斯神殿，是鎮上最漂亮的院落之一，原本是鎮長住的地方。與大陸上的其它市鎮一樣，人們聚居地最重要的建筑就是神殿，供奉與祭祀當地的守護神靈，神殿是否雄偉壯麗也是某個城邦是否強盛的象征。

都克鎮的神殿當然不能和大的城邦相比，但與其他的普通小鎮比較，這里的荷魯斯神殿卻足夠雄偉，用高大的白色巨石筑成，鑲嵌以青黑色的石雕。建造立柱的白色大理石是從外地運來的，而閃爍著幽碧光澤的青金石是附近山地的特產，在別的地方或許很昂貴，在這里卻是最常見的石料。

都克鎮上有兩座規模相當的主神殿，一座祭祀埃居帝國的守護神荷魯斯，表示此地向埃居法老臣服，建在鎮子的南邊，主體是白色的大理石。另一座是此地自古信奉的守護神――穆蕓女神，她在哈梯以及東北的亞述、東南的巴倫王國一帶廣受崇拜。

哈梯王國是幾十個城邦的聯盟，埃居大帝國雖然征服了這個地方，但為了更好的管理，讓哈梯人更恭順的臣服，埃居法老特恩準他們還可以祭祀自己的守護神，沒有摧毀原先的神廟，但同時又下令必須供奉埃居的守護神荷魯斯。

瑪利亞在二樓的居室中禱告，每天清晨起床洗漱后、吃午飯之前、夜幕降臨之時，她都會這樣禱告，來到都克鎮已經三天了，虔誠恭謹、一絲不茍，連加百列這種受過最嚴格訓練的神殿武士看在眼里都不禁暗暗贊許，心中暗道她應該符合一個圣女的要求，眾神或許會垂憐于她。

埃居帝國的疆域中沿著羅尼神河有兩片遼闊的沃土，稱為上埃居與下埃居。加百列是下埃居都城夢飛思城伊西絲神殿派來保護瑪利亞的武士，應下埃居海岬邦的主神官兼主政官羅德－迪克的報告與請求。凡是通過了神之考驗、有資格成為伊西絲女神的守護圣女候選人，伊西絲神殿都會派人保護。

瑪利亞禱告的時候，加百列站在樓下，院落的門口。她腰懸一柄沉重的長劍，劍鍔正中的兩面都鑲嵌著一枚神石，就算在沒有危險的環境里，她仍然一絲不茍的穿戴著銀色的鎧甲，表情莊嚴而肅穆。在這個位置，可以看到鎮子另一端穆蕓神殿青金色的圓頂，她的嘴角抿著，眼神中有一絲不易察覺的冷笑。

顯然這位伊西絲神殿的守護武士，對異族供奉的神靈沒什么好感，但埃居法老恩準此地保留原先的神殿，她也不能多說什么，她的職責僅僅是保護艾蔻－瑪利亞而已，不必管其他人的閑事。

加百列的身材修長且挺拔，姓感且有健碩之美，她的面容有明顯的北方異族人的特征，皮膚白皙、鼻梁很直、眼眸是迷人的蔚藍色。金色的卷發披在銀色的鎧甲上，柔美與堅毅的氣質竟如此和諧。她是年輕且漂亮，但是鎮上那些互相丟著石頭玩鬧的孩童都不自覺的離這座院落很遠，不敢在門口戲耍。

當人們看見她時，首先注意到的也許并不是一位很美的女子，在她的周圍，無形中彌漫著一種自信、驕傲的威嚴感，仿佛充滿力量，毫不收斂掩飾。

護衛這座院落的只有加百列，伊西絲神殿只派了她這么一名武士來保護圣女候選人之一的艾蔻－瑪利亞。但加百列也清楚，就在旁邊不遠的都克鎮荷魯斯神殿中，駐扎著羅德－迪克帶來的親兵衛隊，一共有六十名全副武裝的精銳戰士。

很顯然，這位迪克大人并不相信她一個人就能保護瑪利亞。雖然穿越埃居與哈梯之間的沙漠地帶充滿危險，但是帶這么多精銳的戰士顯然有點夸張，迪克大人出于一位貴族的良好修養什么話都沒說，可加百列也能感覺到他有所不滿。

加百列卻毫不在意，不僅是出于一種修養，更是出于一種高貴的驕傲。

……