“他昨天一整天都沒有出現在鎮子裏。 “前天晚上我倒是瞧見了他，他老得不成樣子，甚至都不認識我了。真不明白這是怎么一回事。或許這就是衰老的代價吧。
“他也不記得凱瑟琳了。這可不怎么好。”
一位女士站在柜臺的邊上，與科恩夫人隨意聊著天。這位女士大約三十歲，穿著打扮像是位淑女，但語氣卻有些大大咧咧的隨性。她註意到科斯莫·蘭赫爾的出現，便瞥過來一眼。
科斯莫猶豫了一下，還是走了過去，他首先與科恩夫人打了聲招呼，說自己明天要離開。
“明天？”科恩夫人不自覺瞧了瞧外面的天色，低聲嘟囔了一句什么，科斯莫沒聽清。
反倒是旁邊那位女士，她十分友好地提醒說：“這幾天都是危險的日子，你可註意了，先生。”
科斯莫連忙向其道謝，想打聽更多消息，但科恩夫人卻打斷了他們的對話。
“好了，艾琳，別說這么多。”科恩夫人毫不客氣，“這年輕人好奇心很重，你可不能太坦誠。”
艾琳有些驚詫地望了科斯莫一眼，然后恍然說：“你是外來者？”
……又是那種微妙的態度。不過，話說回來，這位艾琳女士如果是托雅鎮的鎮民的話，那她不應該早就意識到科斯莫是外來者了嗎？
果不其然，艾琳很快便露出了一個輕柔的微笑，說：“巧了，年輕人，我也是托雅鎮的外來者。”她自我介紹說，“艾琳·吉奧克，你可以直接叫我艾琳。”
科斯莫也介紹了自己。
他們稍微閑聊了兩句，很快，科恩夫人又將話題轉回了巴德的身上。
因為提及了外來者，所以他們自然而然地提到了巴德的夫人，凱瑟琳·巴德。
“凱瑟琳就是去年這個時候出事的。”艾琳說，眉眼間自然地露出了一抹愁容，“今年也不知道會怎么樣。”
去年和今年？每一年都會發生？
科斯莫心中一動，心想，這說不定與秋天有關？
不過科恩夫人顯然很不喜歡他的好奇心，所以科斯莫就忍住了沒問出口。但是他心中對這個問題的答案已經有了傾向性。
科恩夫人低低地哼笑了一聲，但是她也沒有說更多。
科斯莫試著搭話，他說：“我前天也瞧見了巴德先生……”
“前天？”艾琳突然意識到什么，“你見到他的時候，他怎么樣？”
科斯莫有些迷惑了，他遲疑著說：“沒什么……他只是不記得他的夫人了。”
艾琳與科恩夫人對視了一眼，不約而同地露出一種意味深長的目光。
科斯莫欲言又止，感到些許躍躍欲試的好奇心。
“我見到巴德的時候，他已經衰老得不成樣子了。”艾琳說，“真不知道是什么將他搞成了這樣。”
“時間？”科恩夫人像是漫不經心地說。
艾琳望了望窗外，想了想，又搖了搖頭。
她們的交流顯然帶著某種科斯莫沒法理解的深意。
……他想到了之前艾爾警員跟他說的，白鴿信使的事情。
發生在托雅鎮的許多事情，都帶有一種神秘主義的氛圍。只要在真正了解真相、了解幕后的故事之后，他才能明白地理解表面上的一切象征。
這些象征顯然不是無的放矢，但是，同樣也不是現在的他能夠理解的。
他只是越發對托雅鎮隱藏的秘密感到好奇了。
而且，從這兩位女士的交流內容來說，巴德的問題……似乎并不是「自然衰老」導致的。似乎有什么別的因素、原因，導致了巴德的衰老與健忘。
不過，話說到這裏，這兩位女士也不打算繼續聊了。
離開之前，艾琳對科斯莫說：“我是鎮子西面那家餐廳的老板，如果之后你有機會來那兒吃飯的話，那就提一提我的名字，店員會給你加一份免費的甜品。”
科斯莫連忙道謝。
艾琳搖了搖頭，面孔上劃過一絲一閃而逝的笑意，帶著某種像是震顫著的、十分特殊的深意。
“就當時送給你的小禮物吧，蘭赫爾先生。”她說，“為了慶賀您的……定居，我想。”
定居？
科斯莫怔了一下。
他明白了艾琳的意思——如果之后科斯莫還有機會去那家餐廳吃飯的話，那就意味著他再也不會離開托雅鎮了。
科斯莫想了想，就說：“那如果我今天就去呢？”
“那也一樣。”艾琳微笑著說，“事實上，全都一樣。你已經來到這裏了。”
科斯莫的心中泛起一絲不舒服的預兆。他沒有再多說什么，只是望著艾琳離開。隨后，他又看了看科恩夫人。
科恩夫人顯然不打算解釋什么，但是，不知道出于什么樣的考量，隔了片刻之后，科恩夫人卻說：“別跟艾琳一般計較。她的丈夫在來到托雅鎮之后不久就死了。那是前年的事情。
“所以，她總是對外來者有些不同尋常的敵意。”
科斯莫的確吃了一驚。
艾琳的丈夫顯然也是外來者。他死在前年；而去年則是巴德夫人。
難道在托雅鎮，每年都會死一個外來者嗎？而且，為什么艾琳會遷怒于其他的外來者？
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