明湘一左一右提溜著兩個(gè)掛件，跟桓悅一同堂而皇之地離開了慈寧宮。

是日, 千秋節(jié)

千秋節(jié)當(dāng)日午時(shí)前，內(nèi)外命婦齊聚慈寧宮為太后獻(xiàn)禮賀壽，其后太后于慈寧宮賜下小宴。一直到申時(shí)初, 移步外朝含元、永興兩殿, 再行晚間大宴。

千秋節(jié)一早，便有命婦陸陸續(xù)續(xù)進(jìn)宮獻(xiàn)禮。

明湘前一日回宮，當(dāng)晚沒能睡好，一早被隱隱的鼓樂聲驚醒時(shí), 起身驚問(wèn)，發(fā)覺才剛到辰時(shí)三刻。

“辰時(shí)初福容大長(zhǎng)公主就到了慈寧宮，還帶著小公子。”琳瑯一邊扶明湘起身，一邊道，“太后或許是高興。”

“她故意的！”一旁的梅醞鼓起腮幫子，“做壽高興, 也沒有大早上鼓樂齊備擾人清夢(mèng)的, 慈寧宮離凝和殿的距離可不近, 就是找一百柄嗩吶來(lái)對(duì)著吹，也不至于傳到凝和殿。”

琳瑯皺眉瞪了她一眼：怎么還煽風(fēng)點(diǎn)火呢？

“不至于。”明湘沒生氣, “太后有心思是真的，不過(guò)大張旗鼓鼓樂齊鳴，應(yīng)該不是只為了把我吵醒。”

太后沒那么無(wú)聊, 她應(yīng)該是想盡可能鋪張排場(chǎng), 以彰顯自身尊榮——和桓悅的那場(chǎng)無(wú)形的角力中，太后連一回合都沒撐過(guò)，頹然敗退。除了讓她自己待在佛堂裏多吃了幾個(gè)月的素, 同時(shí)和獨(dú)生女兒鬧得很不痛快之外, 宮內(nèi)外沒有掀起半點(diǎn)風(fēng)波, 反而讓太后看清楚了自己外強(qiáng)中干的本質(zhì)。

然而她一把年紀(jì)，最重要的除了不爭(zhēng)氣的母家和獨(dú)生女兒，不就剩下這么點(diǎn)尊榮地位了嗎？因此她迫不及待地要彰顯自己尊榮依舊，千秋節(jié)前三日，宮內(nèi)已經(jīng)張燈結(jié)彩，華貴的綢緞毫不可惜地高懸于梁柱之間。

那種嬌貴、脆弱的絲綢，連做衣裳都只能穿一次，否則抽絲勾破，極傷貴人臉面。想來(lái)也知，掛上兩天之后，這些價(jià)比金銀的名貴綢緞就會(huì)被棄若敝屣，變成一塊塊無(wú)人問(wèn)津的破布。

這樣的奢侈，這樣的張揚(yáng)，太后是下定了決心要彰顯自己的地位。

明湘妝飾完畢，先換了身半正式的衣裳，過(guò)慈寧宮去獻(xiàn)禮請(qǐng)安——禮服是預(yù)備下晚宴穿的，如果現(xiàn)在就披掛滿身珠玉，頂著極其沈重的翟冠，她根本堅(jiān)持不到晚宴結(jié)束。

一進(jìn)慈寧宮，明湘就是一怔，端坐正中的太后已經(jīng)披掛上了全套禮服。頭戴九龍九鳳冠，小綬大綬一應(yīng)俱全，頭上勒著一條相近嵌玉的珍珠抹額，通身上下珠光寶氣華美非凡，明湘懷疑她只要輕輕一動(dòng)，全身上下立刻會(huì)發(fā)出叮呤咣啷的響聲。

數(shù)位到的早的命婦分坐兩旁，福容大長(zhǎng)公主坐在太后身側(cè)，正是一幅花團(tuán)錦簇?zé)狒[非凡的景象。

明湘先恭恭敬敬拜倒在地，口稱恭請(qǐng)皇祖母安，又將自己備下的禮物呈上來(lái)。

那是一尊白玉觀音像。

玉當(dāng)然是好玉，無(wú)論拿到哪裏，都是一件十分貴重的禮物了，然而作為千秋節(jié)獻(xiàn)給太后的禮物，對(duì)于獻(xiàn)禮者明湘的身份來(lái)說(shuō)，又顯得過(guò)分簡(jiǎn)薄了。

這好比同樣獻(xiàn)上價(jià)值千兩白銀的財(cái)物，若是正五品官夫人所獻(xiàn)，那必然是掏空家底嘔心瀝血，極有誠(chéng)意；但若是權(quán)傾朝野、大晉上下獨(dú)一份的永樂郡主所獻(xiàn)，那怎么看怎么顯得敷衍。

太后笑容微微一僵。

有幾位藏不住表情的命婦也面露訝異之色。

明湘恍若不知，一本正經(jīng)道：“皇祖母虔信佛祖，常日禮佛，孫女特意命人請(qǐng)了這尊白玉觀音像，由弘法寺通明禪師親自開光，盼為皇祖母積福積壽，也是孫女一點(diǎn)心意。”

其實(shí)太后不信佛，說(shuō)的準(zhǔn)確一點(diǎn)，后宮女子真正潛心信佛信道的很少，有的是為了打發(fā)深宮無(wú)聊找點(diǎn)事干，有的是為了更好地表現(xiàn)自己的溫善。太后如果真一心虔誠(chéng)，也就不會(huì)拿禮佛當(dāng)做要挾桓悅的把柄了。

“湘平……永樂有心了。”太后一張口還先叫錯(cuò)了明湘的封號(hào)，連忙修正，“哀家膝下這許多兒孫，還是永樂最知道體貼哀家。”

果然當(dāng)過(guò)皇后的人心性就是出眾，太后當(dāng)了多年繼后，別的沒修煉出來(lái)，忍性倒是登峰造極。先帝一死剛驕傲三年，桓悅又當(dāng)頭一盆涼水澆醒了她。

重新?lián)炱鹑绦缘奶笈πΦ拇认椋m然人人都能聽出她的言不由衷和惱怒，但只要做出了這個(gè)態(tài)度，多的是人愿意給太后搭梯子。

福容大長(zhǎng)公主搖晃著太后的手臂嬌笑：“難道兒臣不體貼母后嗎？母后就只知道偏心湘……永樂。”

明湘用了許多年湘平郡主的封號(hào)，乍一更換，不要說(shuō)其他人不習(xí)慣，就是明湘自己也時(shí)常恍惚。

她端著假笑，和太后應(yīng)付兩句。其間又有數(shù)位命婦入內(nèi)獻(xiàn)禮，一一問(wèn)候落座。

突然，只聽殿外守門的太監(jiān)高聲唱名“弘嘉郡主到——”

殿內(nèi)原本的歡笑聲、閑聊聲一剎那全都消失無(wú)蹤，歸于寂靜。

弘嘉郡主柳黛，這個(gè)名字在徽寧四年裏成為了最令人矚目的存在。這位深居簡(jiǎn)出的柳氏后人、異姓郡主，還未在眾人面前公開露面，相傳便已經(jīng)不戰(zhàn)而勝，將首輔孫女葉臻、成國(guó)公府千金朱華相繼斬落馬下，是已經(jīng)內(nèi)定的中宮之主。

她還住在宮中！

同樣長(zhǎng)住宮中，湘平……啊不，永樂郡主桓明湘是皇帝同宗同族同姓的堂姐，而弘嘉郡主論血脈和皇帝已經(jīng)不知隔了多少層，幾近于無(wú)。皇帝對(duì)弘嘉郡主的過(guò)分重視，天然便蒙上了一層薄霧般朦朧曖昧的輕紗。