從帝京往連州和昆州的官道共有兩條，南道雖然平坦，但較北道要多出近千裏路程，北道則要翻山，十分艱辛。可是盡管南道易行，赴任的官員多擇北道，也已成為多年來不成文的規矩。

進入祁州后，驛站間的距離變長，為免在戶外留宿，一行不得不加快行程。但離京城越遠，官道的維護也越發怠慢，蕭曜即便是乘車而行，還是覺得苦不堪言。

但顛簸尚可忍受，路途中的百無聊賴最是難熬。蕭曜不能尋訪沿途的名勝，身為親王亦不可與地方官員結交，連讀書都格外費勁，從早到晚做的最多的事情就是和元雙大眼瞪小眼。

蕭曜深恨騎術不精，不能像程勉一樣騎馬，又不愿意讓閑雜人等知曉自己也會琵琶和五弦，多少個夜晚，只能聽著程勉的琵琶入夢。在偶爾的輾轉難眠中他也會想，樂聲美則美矣，可惜冷冰冰全無一點人情味，白搭了這一手好技藝。

然而在元雙和馮童的口中，程勉簡直是另一個人——善騎能飲，既可以與元雙談華服熏香，又能和軍士下圍棋博雙陸，分明是十分隨和解語的少年郎君。有一回，當元雙又一次在蕭曜面前夸讚程勉時，蕭曜忍不住反駁：“他要是真的如你所說的合群，如何能彈出沒有一點人味的琵琶。”

元雙瞪圓了眼睛，下一刻就笑了：“原來殿下聽了程五彈琵琶。”

蕭曜蹙眉：“幾乎夜夜不停，我不瞎不聾，如何能聽不見。”

“殿下自小就喜歡樂器，恰好程五也精通此道，何不召他前來，清談也好。”

“不必了。” 蕭曜不假思索地回絕。

“……殿下，連州路遠，程五一則是殿下的僚屬，一則也與殿下年齡相仿，殿下如愿與他結交，既是殿下的氣度，也是程五的福報。”

“這一行中難道只有程勉一個同齡人不成？” 蕭曜內心裏就是抵觸對程勉示好，“他既然是我的屬下，有公事我自然會召他問話。”

元雙深深看他一眼，再不勸了。

與元雙不歡而散后，蕭曜想想，召來馮童，說是要在驛站裏活動一下腿腳。可剛一離開下榻的院落，他立刻改了口，要馮童找幾個馬術好的兵士，陪他騎馬。

馮童回頭望一眼隨侍的護衛，陪笑道：“殿下，夜騎傷眼。”

“到連州還有好些時日，要我鎮日窩在車裏么？再說連州疆域廣闊，我還能處處乘車？”

“殿下要想騎馬，還是等明日啟程時吧。奴婢這就去為殿下挑選馬匹和馬夫。”

蕭曜沈默不語地望著馮童，火光下的神色異常執拗——他深知自己騎術欠佳，更從來沒有長時間的騎行過，原本是想著病痊愈了，找些精通騎術的兵士，趁著夜間不引人註目，悄悄練好了騎術，至少到了后半程需要翻山過埡口時，能夠不再乘車。

他不肯表態，馮童看著蕭曜長大，清楚陳王的性格，但到底擔心他身體，軟聲又勸道：“殿下也說了，到連州還有好些時日，何必急于一時？何況殿下素來寬仁，兵士們白日裏都在趕路……待明日奴婢一定吩咐下去，讓軍尉挑選三五個騎術出眾的，陪同殿下騎馬。”

蕭曜依然不吭聲。馮童何嘗不知蕭曜一旦下定決心，就難以動搖。這一點上，倒是和今上別無二致。他無聲地嘆了口氣，躬身道：“如若殿下決意夜騎，也容奴婢先去安排一二……”

對答間，馮童發現蕭曜的視線轉向了別處，而且目光中頗有詫異之色，他忙收住話頭，順著蕭曜的目光看去，原來是程勉從東側門進了前院。

程勉似乎也沒想到會在此時此地見到蕭曜，腳步一頓，然后轉向了蕭曜，遙遙地見了個禮后垂手站在門邊，并不走近。

蕭曜看見他只穿了一身單袍，再想到自己還要披裘，內心更是不豫，略一點頭：“程五還未歇息？”

程勉這才近前幾步，低聲答：“我剛去照料了馬匹，儀容不整，還請殿下恕罪。”

“馬夫呢？怎么還要你親自洗刷坐騎？”

“臣這匹馬是友人所贈，他愛馬成癡，叮囑我凡是良駒，不可當作尋常馱物載人的牲口，唯有視之如友朋，方能物盡其用。”

蕭曜這才明白程勉額角的汗跡從何而來。他只一笑，問馮童道:“孤不善騎。馮童，原來還有這樣的說法？”

“奴婢也不善騎馬。但……自古以來的名將，出入沙場時何止一匹坐騎，要是每一匹良駒都親自照料，那一天十二個時辰怕不夠用。”說完這一句，馮童又轉向程勉，關切地招呼，“五郎一路來都隨著騎隊趕路，路上辛勞，這些雜事還是交待馬夫去做吧。”

程勉靜了靜，不說是也不說不是，只是對蕭曜說：“殿下，臣實在是儀容不堪……”

蕭曜打斷他的請罪：“孤聽聞你精于騎術，哪裏學的？”

“殿下過譽。勉強能不墜馬而已。不過是少年時貪玩，與同伴一道玩鬧時胡亂學的。”

蕭曜從小體弱，一直養在生母身旁，開蒙都不與其他兄弟一道，記憶裏似乎沒有過和同齡的玩伴肆意玩耍的時刻。聽程勉這樣說，他若有所思地點頭：“程五過謙。程家五郎，名滿帝京，孤即便是長于深宮，也略有耳聞。”

他這完全是睜著眼睛說瞎話，京城名門子弟萬千，他只知道自己的表兄趙淦是頗有點名氣的鬼難纏，其他管什么張三程五齊十一，即便真有佳名，輕易也難傳到深宮裏。不過這一番客氣話說完后，程勉也沒多說，跟著笑一笑：“不敢有辱殿下清聽。”

依蕭曜來看，程勉雖然說不上容貌風度如何出眾，但是聲音倒是悅耳，只是神態恭敬得過分。蕭曜從小見慣了這樣的神態，最厭煩這般作態，不愿再假意寒暄下去：“孤一時好奇，倒忘了你衣著單薄。夜也深了，程五早些歇息去吧。”

程勉落落大方地一揖：“多謝殿下體察。”

待他的身影消失后，蕭曜也不知是要發問還是自言自語地低語：“他還真的自己餵馬？”

這一夜蕭曜到底是沒能如愿夜騎，不過到了第二日動身時，驛站外的車駕旁真多了兩匹駿馬，一赤一白，鞍轡精美，襯得兩匹馬也是十足神秀。

蕭曜一掃昨夜的種種不愉快，指著兩匹馬問：“原來還備了富余的馬么？”

馮童答：“是。赤色的叫絳云，白色的取名皎雪。都是殿下離京前太仆寺精心挑選的名駒。”

蕭曜頓時來了興致，躍躍欲試地想要一試。身形剛動，一名馬夫已經先一步牢牢拽住了韁繩，另一個則匍倒在地，以身作梯供蕭曜上馬。

見狀，蕭曜反而遲疑了。馮童上前扶住蕭曜，輕聲道：“殿下不是學過騎馬么？”

隊伍整裝待發，蕭曜不肯人前示弱，一定心神，腦海中努力回想著為數不多的上馬經驗。馮童的胳膊有力地攙扶著他，他腳尖剛一離地，整個人就仿佛被馮童托起一般凌空而起，再回神時，已然坐在了絳云上。

蕭曜久不騎馬，乍一坐定，首先覺得視野開闊得多。再片刻，微微的眩暈感也消失了，劃過馬鬃，總算有了真實感。他下意識地去找馮童和元雙，見他們都在離自己不遠的地方，便沖他們輕輕一笑：“啟程吧。”

坐在馬上，能毫不費力地看見蛇形的隊伍沿著官道迆邐前行。夾著塵土氣息的晨風劃過蕭曜的面孔，帶來陌生的寒意，然而蕭曜無暇他顧，近于貪婪地打量著眼前的一切道路北邊是連綿無盡的黑色群山，山頂的積雪藏身在云霧的深處，南側則是廣闊的土地，沈默地蜷曲在初春清晨的白霜下。

有那么一刻，他被一種難以言語的情感所籠罩，情不自禁地勾起了嘴角，折身回望已然走過的漫漫道路。然而下一刻，他的笑容僵住了——

他看見了程勉，和他的馬。

那確實是一匹極其顯眼的良駒。通身如同籠罩著暗得發烏的青霜，皮毛在初萌的天色下閃動著奪目的光彩，而程勉正身端坐其上，身姿挺拔，莫名有一縷和他年輕的面龐不相襯的肅然。相較之下，絳云雖然披金著錦，卻簡直像是南方進貢來的果下馬了。

蕭曜所有的興致煙消云散。

馮童只能看出蕭曜一下子變了臉色，卻不知陳王陡然的由晴轉陰所為何來。他忙調轉馬頭，湊到蕭曜近前，小心詢問：“殿下可是有吩咐？”

蕭曜瞥一眼馮童的動作，再環顧四周，覺得除了自己，人人都稱得上鞍馬嫻熟。他便問：“今日要走多少裏地？”

“離下一處驛站約有一百二十路。”