前些年他年少時，家中的日子也算是風光過一陣。那時他爹趙秀才高中廩生，趙家又家道殷實，往來之人多有阿諛奉承之詞。誰能想到大廈一朝之間傾覆，他家如今，窮到只剩手邊這一摞書。

“那，接下來，你有何打算？”常瑛與他并肩蹲在一處，清理著地下那些險些被燒毀的書籍。

“我已無容身之所，大抵是去縣城做些苦工謀生吧。”雖已至窮途，但他答應了父親絕不輕賤自己。

“苦工？漕河碼頭上的力工受著往來商戶與掮客的層層盤剝。即使可得溫飽，大多三十歲上下便一身病痛。”

“你去做了苦工，且不說能不能活下來。難道你就甘心忍下這口氣？”

趙恪不說話，一雙黑黢黢的眼睛無聲無息地盯著她。

只有他一人知道，從那日一刀拍暈常大牛，再到今日沖進自家救火。常瑛的表現，委實超出了一個十一歲稚子的范疇。

“若是我想要你借趙夫子之名，幫我隱瞞一些事，你愿不愿？”

常瑛的目光從那一摞書中移開，直勾勾地盯著趙恪。

第5章 小試牛刀這話她自那日遇見趙恪開始，便在心中盤旋，幾經波折之后，終于說了出來。

香料一途自古以來便掌握在世家手裏，便是隨著改朝換代有些許微末技藝流傳在外，那也不是她這個鄉野之地的黃毛丫頭能夠得到的。

不說旁人此后聽聞她大病之后忽然如有神助，掌握了各式香方，會不會眼紅探究。單單常父常母問起這手藝從何而來，她都答不上來。

到時候師出無名，便好似身懷至寶的稚子招搖經過鬧市，如何能得安穩？

而假托她這一身本領習自趙夫子留下的遺卷，只要操作得當，便少了不知多少麻煩。她也得以不再遮遮掩掩，眼睜睜地瞧著常家吃不上飯卻不能輕舉妄動。

心中那股霧蒙蒙的窗紙終于被捅破，趙恪忽地領會了她的意思，眼神覆雜地看著地上散落的書卷。

趙家世代耕讀傳家，一向侍奉書籍為至寶。到了他這一代，誰也想不到自己的親爹卻因為這些東西丟了性命。

故而他對這些四書五經的態度一向覆雜。自小接受的諄諄教導讓他知曉要讀書上進，可三年來的潦倒境遇又讓他痛恨這些泛黃的書頁。

如今窮困之際乍然聽聞此物尚且有次妙用，得以救助常家于水火，他猶豫了一下，最終還是決定秉持本心，靜靜點頭。

得益于早逝的趙夫子，精怪鬼談之事他雖不信，卻也在父親的耳濡目染之下得知了不少。

故而常瑛身上的秘密雖多，他也默契地只做不知，并不多問。

雖說他自己已經窮困到了如此境界，可若能為常家濟一濟困，倒也不算辜負前些年念過的仁義禮智。

二人就此達成一致，趙恪此后得以在常家得一收容之所，而常瑛，便假借趙秀才留下香方之名制香開源。

二人皆是心智早慧的孩子，此事敲定，便也不再磨蹭，把趙家那破破爛爛的茅屋收拾一下，便背著那散落的一筐書籍相攜下山。

相隔半日再入常家之門，兩個孩子這一身濕淋淋黑乎乎的模樣自然讓吳氏驚詫不已。

得了常瑛簡述之后，她更是氣得一改往日的溫柔模樣，大罵鄭地主不是個東西。

可是罵歸罵，人家這次做的干凈利落，絲毫沒留下證據，他們便是有天大的冤情，也苦于自己勢單力孤，更是找不到說處去。

吳氏洩了洩火氣之后，終于想起正事，急忙把趙恪迎了回去，又燒了竈忙活開，要他們喝些熱水免得著涼，口中直道要趙恪在此常住，千萬不要把自己當外人。

常瑛既得了個暫時萬全的由頭，自然不肯再荒廢時日。換了身勉強能見人的粗布衣服之后，便背著她的那套大籮筐一頭扎進了后山。

前些日子她上山來守株待兔便發現，這處人跡罕至的荒山裏，她求之不得的寶貝可不少。

眼下正值五月，一年之中日頭最烈的時候。得益于那太陽無私普照的熱量，這山林之間的草木個個都牟足了勁兒朝上長。

譬如那一株株擠在一團的茉莉，碧綠輕盈的葉叢之間便爭先恐后地開滿了花苞。

遠遠望去那花瓣雖若隱若現，可是那一抹香魂魄卻是清新幽遠，格外雅致醉人。

她欣賞歸欣賞，手下的動作卻不慢。

食指與拇指夾住花柄，自斜上方微微用些巧勁兒，那潔白似玉的花瓣便毫發無傷地落入她的手中。

仔細瞧瞧那花莖，卻還依舊柔嫩，斷口處光滑利落，并不影響再次開花吐蕊。

茉莉吐香之妙，須得午后烈日當頭時采下那含苞的蓓蕾，加以平鋪窖藏。

此時是一天之中陽氣最盛的時刻，即使常瑛動作極快，卻還是免不了自己一張臉被太陽曬得泛紅。

待到那方大籮筐中堆迭的花苞已經過了半數，她這才抬手隨意地抹了一把汗，腳步輕快地下了山。

戌時將至，吳氏恰恰在竈間繼續做那千篇一律的黑面窩頭，坑坑洼洼地小院裏只有趙恪一個人，埋頭在石臼旁舂米。

他自覺借住在常家要讓常父常母平白多養活一張嘴，故而干活極為勤勉。不顧吳氏的阻攔，一刻也不曾歇著，瞧得吳氏簡直越看越滿意。

她家的小子常平常安長到十二三歲還有貪玩偷懶的時候，沒想到趙恪這個讀書人家的孩子，在這鄉野之地過活了幾年，竟也把這些粗笨活計干得極好。

常瑛遠遠地朝他點頭，心照不宣地朝那人晃了晃自己背上那一籃輕靈悠遠的香氣，笑嘻嘻地尋了個簸籮把皎潔的花苞攤開。

若想保留花材的純凈香氣，這些茉莉花苞還要一一去蒂窖藏。

她的手速雖不慢，一時間進度也是感人。

趙恪掃凈了地上的谷殼之后，自覺地帶著小板凳過來幫她。

多了一雙手之后，速度果然快上不少。

層層堆迭起來的柔嫩花苞靜悄悄地躺在了陰涼處，遮住了原本四溢的花香氣。