第十二回
弘曉才在內務府尋著一個門道，找去衙門未見曹霑，聽聞告了病假，便折來家中，才知父子二人訪友去了。這倒無奇，奇的是芷煙也不在家，曹安只知“表小姐近來隔幾日就要出門一陣子，一兩個時辰便回，出入皆攜個包袱，也不知裝的什么”。弘曉聽了，甚是納罕，又不免自惱，怎的渾忙起來就顧前不顧后了？
悻悻地打曹家出來，弘曉打發了路義和路明先回去，自己四處散散。不知怎的就到了前門外，見擺地撂攤、雜耍賣藝的甚是熱鬧，便下馬牽著韁繩，有一搭沒一搭地逛了起來。
忽見不遠處圍著一群人，也好奇湊過去，有人見了馬自覺往兩旁讓開，弘曉因此擠進裏圈，只見四五個壯漢圍著一個弱女子，立時明白了七八分，再配合人群你一言我一語的議論，便有十分明白了——女子在街頭做點糊口營生，惡霸討要“人事”不成，便要強搶民女。弘曉哪能容得歹人放肆？大喝一聲就將拳頭招呼在為首那人面門之上，不過十來回合，便把幾人打得求爺爺告奶奶，只剩那個頭頭嘴硬，一邊往回跑一邊讓弘曉“等著”，說“也不打聽打聽哈八爺的威名，竟敢在太歲頭上動土”，罵罵咧咧地落荒而逃。人群哄了一陣便散了，弘曉見那伙人沒再回來，正要離開，不想被所救女子攔住去路，跪在他跟前非要報恩不可。
弘曉道：“舉手之勞，姑娘不必掛懷。”
女子泫然欲泣：“小女子無德無能，卻也知‘滴水之恩涌泉相報’之理，今日若不是公子出手相救，小女子定是要以死相抗的，這救命之恩怎能粗粗一個‘謝’字了事？”
弘曉聞其言，不像粗鄙民女，便伸手虛扶一把，示意她借一步說話。
二人在拐角茶攤坐定，弘曉問：“姑娘談吐不俗，怎生落到如此境地？”
這一句正問到傷心處，女子頓覺鼻酸，一開口便落下淚來，將身世大致講了一番。
女子姓孟，小字巧兒，祖父乃皇商，至父親一輩因辦差不力，加之小人陷害，家世敗落，上月父母相繼去世，變賣了所有田宅家什，才勉強湊夠喪殮費用，如今孤零一人棲身破廟，用僅剩的幾個錢買了些素帕針線，繡上花樣來集上賣，不成想遇見了那伙惡徒。
孟巧兒道：“命途多舛，世道險惡，小女子孤苦，想來今日不死便是明日、后日，總逃不了惡人之手，今日幸而遇見公子，可日后……”說著越發委屈，哽咽不能語。
父母雙亡，飄零無依，纖弱女子……眼前的巧兒和心中那個影子漸漸重迭，弘曉忽覺心痛，不禁動了惻隱，脫口便應允了孟巧兒所求。
巧兒又要拜謝，弘曉因笑道：“不值得什么，你不用謝我，我府上人口少，下人卻近百，也沒什么用得著你的地方。我有一知己，也逢家道中落，舉家遷至親戚宅中借住，原本府中下人放的放、賣的賣，只隨身帶了個老管家，正缺個細致妥帖的人照顧，你若不嫌棄，便上這家去，也算替我分憂了。”
巧兒忙道：“不嫌棄不嫌棄，能替公子分憂，巧兒甚是歡喜。”
未曾想有此奇遇，弘曉心中郁結發散了許多，興沖沖帶著巧兒趕奔曹家。
日已西沈，芷煙正在擺飯，聽見外頭腳步聲，知是弘曉，正要迎出去，又辨出還有一人，步輕聲小，仿佛是個女子。女子……正思忖著，弘曉已跨步進來，先問“曹公與夢阮可在”，又喚那門外女子進來。巧兒怯怯地站在門邊，隔著弘曉，芷煙只能看見她半個身子，便側頭瞧了一眼，心中暗讚了一番，口中答道：“舅舅身子乏回屋去了，我挑了些飯菜，表哥給送去了。”話音未落，曹霑便從二門進來，看見弘曉，正要招呼，又見生人，便有些遲疑。
弘曉笑道：“孟姑娘，這便是我與你說的‘知己’曹公子，這是他表妹林姑娘。夢阮，煙兒，這是孟巧兒。”三人忙見禮，落座后，弘曉將來龍去脈覆述一遍，又說明來意，見曹霑面露難色，明白道：“孟姑娘的月銀、日常開銷算在我府中賬上，夢阮不必為此勞神。”
曹霑道：“已受王爺大恩難報，這……”
“你再說這話，我便與你割袍斷義，從此不再來往罷了！”弘曉見曹霑又要說那起酸話，佯怒打斷。
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