竇大碗抱著孩子哭哭啼啼回了親爹家，把前后經(jīng)過給竇屠戶公母倆說了。竇屠戶一聽沈茂德中舉了，高興地直怕大腿，笑道：“我就知道那個丫頭是個好的。嘿，幸虧我當(dāng)初舍得砸銀子，下手又快又狠。這才給咱們大碗搶到了個好媳婦。”

竇屠戶連生了四個女兒才得這一個兒子，雖是小戶人家，也是得了什么好的都先緊著這個小的。那年沈茂德在私塾裏表現(xiàn)日益出眾，得了先生的青眼，常拿她的文章做范例。至于竇屠戶家的那幾個丫頭，送去讀書也不過是識得幾個大字，文章卻是做不得的。

因此這兩家的孩子在一眾念書的丫頭中分外顯眼，一家打頭，一家掛尾。

竇屠戶見過一兩回沈茂德和她爹到集市上買菜。她家有個爛賭鬼老娘，一年到頭也只吃得幾回葷腥。看那小丫頭明明饞肉饞的厲害，每回打從肉鋪前過，都忍不住盯上一眼。可知道老爹荷包沒銀子，便不吵也不鬧跟著她爹身后亦步亦趨。

竇家丫頭們眼尖看見沈茂德，就悄悄指給老娘看。竇屠戶的男人正好帶著竇大碗來送飯，竇屠戶就一把抱起竇大碗，也叫他看。竇屠戶問兒子這個姐姐好不好看，叫她給你做媳婦如何。那時竇大碗不過三四歲，只曉得吃肉，哪裏知道什么叫好看，更不懂得媳婦是什么東西。

竇屠戶見大碗說好，真?zhèn)€費了些心思打聽沈家的底細。后來就設(shè)了個局，叫沈茂德的老娘大年三十輸?shù)囊?dāng)褲子。她才握著一把欠條站出來，叫個媒人上門去向沈家說這門親事。言明若是親事成了，賭債一筆勾銷不說，再給沈家一筆銀子做定金。

向來只有求娶的給待嫁的下聘，哪有反過來的道理。可真金白銀不是假的，沈賭鬼當(dāng)即應(yīng)了。兩家交換庚帖，寫了文書，沈賭鬼便趕緊把銀子收進懷裏。這人一輩子賭運不濟，沒想到今生還能遇到這般好事。后面連著幾晚摸著銀子睡覺，半夜做夢都要笑醒。

竇屠戶雖是使了手段得到這門親事，卻不曾因此看輕沈茂德。竇大碗過門時，家裏還特意湊了錢，買了兩個小小子做陪嫁。一則為了面子上好看，二來竇大碗生得像竇屠戶，第一眼看上去不合眼緣。買兩個小小子留著日后給沈茂德納進房裏，也好幫著大碗籠絡(luò)秀才的真心。

不想沈秀才卻是個癡迷讀書的，對男女之事并不太在意。且竇大碗不光人生得豪氣，脾氣秉性也不比尋常男兒，只他一個就叫沈秀才消受不起了。那兩個小小子，末了全被竇大碗當(dāng)做仆役使了。

竇屠戶家的男人生的矮小又干巴，竇大碗一點也不像他。男子家心思終歸比竇屠戶要細致，便問竇大碗道：“既是如此，那是好事啊，你干嘛這幅摸樣回來。”竇大碗只是哭，她老爹就又問：“莫不是那沈家人覺得自家不比從前，就嫌棄起你了。”

這下竇大碗哭的更厲害了。竇屠戶年少時也是個混不吝的，如今雖是老了，兒女成群，卻依舊不改舊日火爆脾氣，聞言大怒，喝道：“她敢！”竇大碗見老娘發(fā)話了，這才抽抽搭搭道：“沈茂德是不敢的，是她老娘這般說過。還說以后要叫她家新舉人休了我，好再娶個官家少爺呢。”

聽了這話，竇屠戶才大笑道：“那個賭鬼算個球，只要舉人娘子不開口，你就無需擔(dān)這份心。”竇大碗見和老娘撕擼不清這事，只好求助于她爹。竇家老爹略一想，便明白了竇大碗那說不出來的苦衷。

伸手在竇大碗頭上戳了一指頭，道：“我早告訴你女人家是要哄得，叫你對她好一些。莫要這么硬氣，什么事要和她商議，不能全憑自己喜歡。你卻不肯聽我的，你那老娘說什么，你都信她。”

說罷轟走了竇屠戶，一手拍著外孫女，一邊拉著竇大碗進了內(nèi)室。不多時便大驚失色獨個跑了出來，竇屠戶提著厚背刀正要斬狗肉，見此情形，詫異道：“這是做什么，急惶惶的，沈家老爹要死了不成。”

竇家男人趕緊攔住竇屠戶的話頭，道：“呸呸呸，你胡說什么。是出大事了，卻不是沈家老爹，是沈舉人。”

竇屠戶放下刀，撓撓頭道：“她？她能出什么事。”一旁幾個女兒聽見這邊大驚小怪，也過來七嘴八舌問話。這時竇大碗哄著孩子也出來了，見他娘和幾個姐姐都看向他，心知瞞不過，這才把沈茂德出走的前后經(jīng)過說了。

他爹有心要罵他幾句，卻也知道于事無補，便問竇屠戶這事怎么辦。竇屠戶道：“還能怎么辦去，趕緊出去找啊。”一家子便放下生意，散出去四下找沈舉人。人都走了好幾日了，哪裏這么容易找到。

竇大碗猛然想起沈茂德在書店抄過書，說不定能在那裏得到她的消息。便把女兒交給老爹，自己跑到那條街上去找人。他一家家門臉看過去，很快找到那間書店。正要快步走進去，卻見個伙計在店裏收拾書籍。

那架勢不像是一時的打烊，竟像是要關(guān)門歇業(yè)一般。竇大碗有些奇怪這面生的伙計是打哪來的，那日之后他也打聽過了，夏典夏店主可是一個人獨個經(jīng)營的這家店鋪。且不管這伙計是誰，竇大碗既然來了這裏，免不了要上前詢問一二。

正要走近，就見個小小子冒冒失失跑進來，拉著伙計要買一本游記之類的雜書。伙計接過那小子遞來的字條，看了看上面的書名，賠笑道：“抱歉則個，我們主家有事回老家去，這書店的生意要歇下了。”

又指著一摞捆扎好的書道：“您要的這本和那幾本都是有數(shù)的，我還要原樣給我家小姐帶回去，從昨個起這書就不買了。要不我給你換另外一本差不多的？”

那小子聞言只是搖頭，口中道：“不成的，我只要那本，只能要那本。”這個傻小子就是葳蕤。二皇子如今在太守府上住著不得出來，日子苦悶，就打發(fā)葳蕤到這書店裏買他那日看上的書。不想幾天時間過去，這書店竟然要關(guān)門了。

伙計見這小子翻來覆去就說那么一句，她也作難，便道：“不如這樣，你且回去問問你家主人，換另一本可成。你快些去，我等你回來。”說完，也給葳蕤寫了個書名，叫他拿回去。竇大碗見那楞頭小子走了，便上前問伙計可見過自家沈舉人。

伙計沒見過竇大碗，卻見過不少沈茂德抄的書，對這個人很有些印象，但也沒有親見過。便把實情相告竇大碗，至少她在店中這幾日，是沒見過這個人的。竇大碗聞言不免失望，他也不能在這裏久待，說不得現(xiàn)在家裏其他人已然有了沈茂德的消息，在等他回去呢。

便又匆忙離開書店，途中還回了一趟沈家。見兩個小小子倒是回來了，也是沒找到人。竇大碗交代他們照看好沈家老爹，若是沈舉人回來立刻通知自己。獨個又回了竇屠戶家，直到天黑城中宵禁，樊家眾人都回來了，也沒有沈舉人的消息。

天色已晚，竇大碗也沒法回沈家，便依著姐姐姐夫們的勸，在竇家住了下來。