馬車一停, 陳太敬急急上前幾步候著，臉上掛著諂笑。他年紀三十多，身材已經有些發福, 五官中還能依稀辨出年輕時是個俊朗的后生。

趙璟琰下了馬車, 不經意瞥了一眼前方的街角, 一串紅燈籠掛在屋檐下，不知被何處的一陣微風吹得輕輕晃動了一下。

陳太敬順著他的視線看過去，積極介紹道：“臨近年關，家家都掛上了紅燈籠, 喜慶?！?

這么快就又到年關了, 還記得上一次過年時，秀秀挺著六個多月的肚子剪燈花，燭光籠罩著燈下珠圓玉潤的孕婦, 美得像夢幻一樣。

趙璟琰收緊下頜，不冷不熱地頷首示意，邁步走進了縣尉府。

席上管弦絲竹樂聲悠揚，舞女衣袖翩翩, 身姿曼妙。陳太敬瞇著眼賞歌舞, 還不忘向趙璟琰獻媚。

一曲舞罷, 臺上帷幕徐徐拉開。

“殿下, 咱寧河縣雖不比江寧繁華，本縣的戲班子春苑可是一絕，尤其是《楊門虎將》這出戲啊，鄰近幾個縣都曾特意派人請去唱過?！标愄床粺o得意地說道。

趙璟琰神色淡淡, 并沒有提起多少興趣來, 只是有一杯沒一杯地飲酒。

這邊戲臺子開幕, “楊門虎將”輪番上場, 今夜縣尉府但凡有頭有臉的主子們奴才們，都圍到前院湊熱鬧了。

秀秀回到惜字閣后，徑直去裏間放書的庫房翻找關于胭脂水粉研制的書籍。

今日小夢的話讓她腦海靈光一現，做胭脂也是個不錯的方向，時下女子哪個不愛美，她在江寧上街時，沿街的胭脂鋪生意紅火，顏色式樣一個比一個新鮮好看。

哪家鋪子出了新顏色，第二日就有姑娘太太們結伴登門。若哪家小姐抹的顏色好看亮眼，保管沒多久這個色就售罄了。

而寧河縣胭脂鋪子卻不多，街上的姑娘們抹的胭脂遠不如江寧時髦，這裏的胭脂市場還是一片青黃不接的土壤。

秀秀眼珠發亮，隱隱興奮，點亮一盞燭燈，打算徹夜翻閱相關的書。

她剛尋到一本《百花妝》，就聽見門外響起了急促的敲門聲，接著是許為安焦急的聲音，“六兒，你睡下了嗎？”

“還沒睡?！毙阈阕o著燭火打開門，門外許為安一身青衫，渾身除了頭上一根青木發冠再無半分裝飾，一臉著急。

“許大哥，出了何事？”秀秀問道。

“這么晚還來打擾你實在不該，可我實在找不到別人幫忙了?！痹S為安赧然地說道。

“你還記得小夢嗎，我在學堂撿到了她的香盒?！?

許為安攤開手，手心放著一只小小的香盒，蓋上是折枝牡丹，花瓣褪了漆，露出黑色的胚，年歲久遠，依然可以嗅到香甜的胭脂香氣。

而此時邊緣卻赫然有一塊拇指大小的新鮮血跡，一條血線劃過枝頭。

秀秀接過香盒，蹙眉觀察著。

許為安有些懊惱：“我下學前無意瞥見小夢和陳縣尉的三兒子陳期說話，手裏舉著這個香盒玩，當時縣尉府的仆人已經在門前催促，我便沒有在意。

回房放完書后，我在學堂門邊發現了這個沾血的香盒。小夢看起來對這個香盒很寶貝，可是卻被隨意丟在門前，還沾著新鮮的血跡……”

秀秀將香盒合在掌心，略一思索說道：“我下午曾見過小夢，她一身污水打著哆嗦，我把她帶進來換了身衣裳又送回縣尉府，似乎看不出哪裏受過傷?！?

許為安有些急：“六兒，你聽我說，小夢性格安靜，有什么事不會主動說的。怪我敏感多思也好，我心中實在有些擔心，你可否幫我去縣尉府后院看一看？在后院墻邊問一句罷。”

“我一個男人，夜深人靜的在縣尉府后宅墻下徘徊，別人看見了，有礙陳縣尉家眷名聲?！痹S為安聲音低了下去，難以啟齒的樣子。

書生對于聲名確實更為看重，秀秀握著香盒，心中也增添了幾分擔憂，陳府對小夢幾乎不管不問，若小夢真的被那陳期打傷了且傷在暗處……

小夢打著輕顫渾身污水的樣子浮現出來，她沒有多猶豫，點頭應了下來，血跡刺眼，總歸要確認一番才能放心。

秀秀將燭燈遞給許為安，讓他進鋪子等，臨走時，許為安囑咐道：“保護自身安全緊要，若實在探不到也只能明日再看了，三刻鐘后就是宵禁了，早點回來。”

陳府大門緊閉，府中人聲喧沸。秀秀從陳府大門繞到后宅的院墻下，聽著院內從唱念做打絲竹之聲的熱鬧吵嚷，逐漸變成冷清寂靜，她也就到了后宅的偏僻處了。

這處角門閉著，秀秀貼近門縫，裏面安靜無聲，她試探地扣了扣門，低聲喚道：“小夢！小夢！”

門內無人應答，她輕輕一推門，門竟然開了，這處院子應當是陳府最偏的地方罷，就連貴客入府，都無人過來查看。

她輕手輕腳地走了進去，院中荒僻，石磚路兩側長著一茬茬雜草，越過一棵蒼老的歪脖子槐樹，秀秀總算望見亮著燈的房屋。

秀秀小心翼翼地走近，聽見斷斷續續的女子低泣聲，那聲音哀弱無助，十分可憐。

走到窗下時，秀秀聽見了小夢悶悶的聲音，“娘，我不疼，你別哭了?！?

是小夢！秀秀透過窗戶看見裏面只有小夢母女二人，她走快幾步推開門，裏面燃著一盞昏暗的燈，小夢頭朝下躺在床上，一個面容清秀的婦人坐在床邊擰著帕子。

聽見門被人打開，小夢娘驚惶的轉過頭，“你是誰？進這裏作甚？”

秀秀示意她噤聲，小夢聽見動靜，偏頭看見了她，忙拉住小夢娘的衣角，“是書鋪的越姐姐！”

秀秀上前查看小夢的情況，小夢的發髻被散開，大半攤到枕頭上，露出后腦處最內側的幾縷黑發被血糊糊地黏在一起，黑血已經干了，那一小塊頭發凝結成一小撮一小撮的。

“這是怎么回事？誰做的？”秀秀又驚又怒，她下午只註意到衣裙上的大片水污，竟然忽視了微亂的頭發。