咸豐即位之時(道光三十年)，年紀僅有二十。洪秀全在當時，是三十八歲。大清帝國與太平天國之間的戰爭，實際上也是咸豐與洪秀全兩人之間的拳賽。一個二十歲的孩子，與三十八歲的成年人比武，不是容易的事。

咸豐有龐大的領上，眾多的人口，比較豐富的兵力與財力，誠然占很大便宜。但是，一切需要他決定，決定稍有錯誤，就一定逃避不了后果。他生長深宮，毫無行政經驗與作戰經驗，面臨太平軍這樣的巨敵，委實難以應付。

幫手，他有，卻太多。滿朝的文武，各省的總督、巡撫、市政使、按察使、知府、知縣、提督、總兵、副將、參將，都是他的幫手。在這些人之中，誰好？誰不好？誰可靠？誰不可靠？

倘若是漢朝初年，問題就很簡單。當皇帝的只消物色一個好丞相，把所有的嚕蘇事付托給他，自己垂拱而治。

清朝自從雍正以來不僅沒有丞相，而且連沿襲自明朝的內閣制度也名存實亡。全部政務，尤其是軍事，要皇帝自己處理。所謂軍機大臣，實際上僅是侍候皇帝的秘書而已。

太平軍初起之時，咸豐只曉得起用林則徐。他記得，當他八九歲的時候，林則徐對付英國人頗有辦法。無奈現在林則徐已老，到不了廣西，就在中途病死。

這是出乎他意料之外的。穆彰阿告訴過他，說：“不知道林則徐能不能去呢？”當時，他很氣，認為穆彰阿始終與林則徐為敵，是甘心媚外的賣國賊，就把穆彰阿革去本兼各職，永不敘用。同時，也懲辦經手簽訂《南京條約》的耆英，說耆英是“無恥無能”。

林則徐既死，咸豐想到了李星沅。這李星沅在云貴總督任上，平定過小規模的回民起義；又在兩江總督任上，捕捉過若干私鹽販子。

然而，李星沅當欽差大臣卻不夠料，指揮不動巡撫周天爵與提督向榮，化除不了周、向二人之間的意見，打不下太平軍。

咸豐因此又就近在軍機大臣之中，選出了蒙古人賽尚阿，賽尚阿訓練京城新設的“槍隊”成績不壞。

其實，賽尚阿的本事，只不過是訓練“槍隊”，使得槍隊在閱兵典禮中步伐整齊而已。他雖則有蒙古血統，卻極怕打仗，也從來不曾打過一仗，如何可以當統帥呢？

咸豐先叫賽尚阿扼守湖南；其后同說李星沅病死，叫他進軍廣西。他進了廣西，只敢住在省城桂林，離開戰場(永安州)很遠。過了一些時候，因為咸豐逼他逼得緊，他才硬著頭皮，到永安州“督師”，卻又不聽烏蘭泰的忠告，任由向榮在永安州外圍留下一個缺口，結果是大局糜爛到幾乎不可收抬。

向榮已有應死之罪，總算比太平軍搶先一步趕到桂林，把桂林保全下來，功罪勉強可以相抵。太平軍沖進湖南以后，這向榮又竟然能夠尾追太平軍直到長沙，間接幫助了駱秉章等人守住長沙。咸豐正苦于找不到一個可以替代賽尚阿的人，于是又看中了向榮，叫他當欽差大臣。

向榮當一個提督材料尚嫌不夠，當起總綰全局的欽差大臣來，可謂笑話。向榮的一套伎倆，只是尾追二字：由廣西追到湖南，追到湖北，追到南京。到了南京，在孝陵衛扎下“江南大營”，對太平軍采取監視態度，不敢進攻。

咸豐在咸豐二年于向榮之外加設一個欽差大臣，扼守河南。人選呢，他想起了琦善。怎么會想起這么一個人來呢?大概是于追懷林則徐之余而聯想到的罷。琦善與林則徐在鴉片戰爭期間先后充任過欽差大臣(雖則兩人的作風迥不相同)。

琦善的唯一資格，也就是當過欽差大臣而已。論軍事知識與膽量，他不僅比不了向榮，也比不了賽尚阿。他在河南，坐視武漢被太平軍占領而不去救；到了江蘇，扎一個“江北大營”于揚州郊外的寶塔山及司徒廟，靜候太平軍放棄揚州而奏報克服揚州，靜候太平軍放棄儀征而奏報克服儀征。靜候到咸豐四年秋天，壽終。

我們很難責備咸豐，說他無知人之明。他接觸不到人才，如何去知？他自己不是人才，即使接觸到了人才，也知不了。

在了解咸豐以后，我們反而不能不欣賞他之優容曾國藩了。曾國藩以一個丁憂的侍郎，奉命幫辦團練，在家鄉招兵買馬，形成一大勢力。祁雋藻告訴咸豐，說：“曾國藩雖則當過侍郎，現在只是一個平民；以平民的身份而能有如此的號召力，不是國家之福?！毕特S聽了很動容，但仍舊讓曾國藩繼續放手做下去，一直做到變成力量最大的統兵官，把清朝的命運掌握在手。

咸豐對于江忠源、駱秉章、胡林翼幾個他素未謀面的人，也頗能深信不疑，一心倚畀。誠然這幾人之忠于清朝，有事實上的表現，咸豐應該相信他們。然而當皇帝的，也有聽讒言的機會與提防忠臣的特權。咸豐對江忠源等人始終如一，在一般皇帝之中不能不算是差強人意的了。

而且，他不殺賽尚阿，甚至不殺一再棄城逃往上海租界的何桂清(何桂清于咸豐死后被斬)，這的確是太軟了一點，卻也有安定“官心”的好處。

《細說清朝》八九、曾國藩

曾國藩是湖南湘鄉人，字滌生，原字子城。有人說他原“名”子城．考中了翰林以后才改名國藩，這怕不確。他的弟弟國潢、國華、國荃、國葆，妹妹國惠、國芝，都是生在他中翰林以前，顯然他這一輩是“國”字輩。