這時節(jié)蛩聲初動，桐葉已涼。

謝家游學(xué)剛回來的大公子身段氣韻實在俊逸，不愧為本城知名的佳公子，廚下的小丫頭柳鶯兒貪著偷看他，竟忘了火候，生生炊壞明兒要用的八屜兒重陽糕，管事大娘氣狠了，擰著她的耳朵，嚷嚷要把她攆出去。鶯兒的親姐姐燕兒唬得臉都黃了，挨在門外片刻，不敢進(jìn)去勸解，想了想，埋頭找明珠去。

明珠是老太太身邊一等大丫頭，為人妥貼穩(wěn)重，辦事再靠得住不過的，無怪被老太太視為心腹，又和善，肯替人排解，就連前兒小少爺貪頑誤了功課，大老爺發(fā)狠要打，大太太都攔不住，還是明珠用了個巧法子在其中代為排解，小少爺才得逃生天。鶯兒想著，雖然她們姐妹面子沒小少爺大，好在明珠姐姐從來不是一團(tuán)火趕著上頭、壓著下頭的人，鶯、燕姐妹家裏又跟明珠家裏有街坊之誼，倘得明珠出面說句話，柳鶯兒或者還留著下來。

到處丫頭仆婦們行事匆匆，各有各的執(zhí)事，柳燕兒提了個盒子作遮掩，躲躲藏藏，找到西屋來。裏頭碧玉正懊燥呢：“前年那盛米果的九層玲瓏塔呢？要這個擺上才好看，倒收到哪兒去了！”

幾個家人媳婦滿頭大汗翻著簿冊，陪笑道：“恐怕得問明珠姑娘，才問得出這東西的下落來。”

“明珠明珠！”碧玉發(fā)了狠，“一天離了她就使不得嗎？我說，這簿子是誰記的？哪天要是明珠死了，你們也拿著這些爛簿子回說，得問明珠去？”

她也是老太太身邊的得力丫頭，地位不在明珠之下，媳婦們被罵得大氣都不敢出，碧玉眼皮子一剜：“誰在門那兒鬼鬼祟祟蹭著？死進(jìn)來！”

柳燕兒只好抱著盒子挨進(jìn)來，埋著頭，瞧瞧左右看看，果然不見明珠影子，心裏迭聲叫苦，碧玉已喝問她了：“干嘛來的？”

“口蘑鴨子怎么做……”柳燕兒含糊道，“叫我來問問明珠姐姐……”

“誰叫來問？沒頭沒腦的！”碧玉更氣了，“離了明珠看你們還活不活！鴨子按例做，又有什么煩難？你們上頭幾位大娘是干什么吃的！”

柳燕兒縮著肩膀喏喏而退，

碧玉還是一包兒氣，回頭再檢點一遍，飲菊花酒用的杯盞都齊了，窗上門上插貼所需諸般物色也都順當(dāng)，唯那九層玲瓏塔找不著，女眷們的菊花會上須得失色！

所謂菊花會，是本城女眷的舊例。每逢重陽此時，任爺兒們先出郊野游玩去，女眷們呼朋結(jié)伴，必在一家相聚，賞菊分糕，然后才登高與爺兒們相會。主持此會的人家，必定是親月中有面子、又有財力的人家。招待也有講究，正所謂：菊花不論圃植盆栽，絕不能從市中現(xiàn)買了來，必要門內(nèi)自己培育，方顯籬下實力；糕點漫談大小冷暖，誓不可于鋪裏快沽轉(zhuǎn)回，總須廚前親躬蒸炊，好示竈頭工夫。須知一家人若籬下勤勉、竈頭扎實，日子是絕不會差池的。菊花會散后，女眷們也一定極口稱羨。但若席面上有些不穩(wěn)，露出怯來呢，嘲笑也就少不了。第二年，主會人家說不定就換了，原來那人家的面子也就敗了。因有這層緣故，菊花盛會怎容輕忽！

花卉與點心，碧玉與明珠早幾天已經(jīng)反覆確認(rèn)了。連大小花廳裏擱點心的盤子，碧玉一件件都想好搭配好，誰知今兒要找這一只盤，翻遍了簿冊都找不到！怎叫她不氣得嘔血。

門外忽一迭聲：“明珠姐姐！”“明珠姑娘您受乏了。”“明珠姐姐你看這一件是大少爺房裏要的我這般拿去還使得么？”聲音漸近，屋裏一個腿快的家人媳婦，趕到門邊把那半疏半透的蒙繡紗湘簾子打起來，看準(zhǔn)了白石徑上行至階前的柔膚明眸女子，笑道：“明珠姑娘！可巧兒您回來了，有個九層玲瓏塔形的托盤兒找不著了，姑娘您還有印象嗎？”

“瞧這腿快嘴快的！”碧玉立即一聲兒飛過去，“指望人家?guī)土嗣Γ詡€兒就不用查帳了？”

媳婦腮幫子明顯抽了兩抽，手還舉著簾子。

明珠今天神色比往常不一樣些，似乎是倦了，又似乎是有心事。再有心事，她也仍然舉止有度，一路行，一路跟招呼的人答著禮。那媳婦打簾子時，她把小丫頭問的東西也看了一眼：是個花鳥鑲翠靶鏡，鏡把兒原斷過一次，又用寶相花飾精巧鎏合，頓時“噫”一聲，先揚臉向那打簾子的媳婦含笑點了頭，再對那丫頭道：“大少奶奶的？我不是揀點出一副新的，怎又拿這舊的修補(bǔ)了給大少奶奶！”那小丫頭笑道：“是大少奶奶說，何必又用新的，就叫將舊的補(bǔ)補(bǔ)，還于她去。”這般虧苦，無非要在老太太跟前留下“會持家”的好印象，明珠心頭敞亮。屋裏媳婦還擎著簾子等她，她不便多擔(dān)擱，只感慨一句：“老太太常說，大少奶奶何必如此克儉！”便加快步子拾階上去，自己接手扶著簾子，謝道：“有勞嫂子。”

那媳婦兒的年紀(jì)，確實比明珠和碧玉都大些，但人家是老太太的左膀右臂、最得臉的紅人兒，連一般的少爺小姐都得讓她們幾分，那媳婦兒只是個普通家仆娶的女人，托關(guān)系在謝府裏幫傭討生活的，碧玉沖她夾槍帶棒，她怎敢回嘴，諾諾受下。明珠待她禮遇，兩相對比，她倒酸楚起來，眼圈兒都熱了。

明珠進(jìn)了屋，低頭理了理衣帶，順便將心底那件事徹底壓了下去，料來連碧玉面對面都看不出來了，方笑對碧玉道：“可是那雕了四五十個搖頭捉尾巴卷毛小獅子、只只口裏都銜著鈴鐺兒的九層托盤？”

碧玉連連點頭：“可不是！我記得前年還用過呢！竟是交給哪個櫥裏收起來了？”

明珠想了想，抿著嘴笑：“當(dāng)時那慣打秋風(fēng)的慈恩觀裏石姑姑不是在嗎？說什么菩薩見了這個也一定喜歡，老太太作主，竟給她擺著去了！這些年我也恍惚了，不知她送回來沒。”

旁邊一個老成些的媳婦便笑道：“既是掉進(jìn)那婆子手裏，想是送不回來了。”

碧玉也又是跌足，又是笑，把明珠拉到桌邊坐下，給她倒了茶，拿過本子來給她看，道：“你坐會兒也好，看看我這些安排還有什么岔子沒？托盤我再找別的也罷了。前頭你什么地方去了就耽擱這么久？我說那老虔婆哄了老太太手裏多少東西去了，回頭我們怎么著敲打敲打她！”