四月京都，今年出奇綿雨連連。時(shí)值晚春，滿城翠意罩于朦朧之下，難得有了些煙雨江南的意境。

北方種不得高大的竹子，氣候使然。卻能種些精巧的觀賞竹，直節(jié)亭亭，貞姿不懼雪霜。

煙雨之下，道是“綠竹半含籜，新梢才出墻”[1]。

沈姨娘心裏有事，裴秉元在外，她又不能同老太太說，只能來到朝露院向林氏訴說一二，她擔(dān)憂道：“尚書府那頭素來與我們不親近，二老太太卻不聲不響來了，竹兒一個(gè)庶女，哪裏值得她跑一趟……這幾日，我的眼皮子總是在跳，害怕出些甚么波折。”

林氏也覺得有蹊蹺，卻猜不出尚書府是甚么意圖。

她寬慰沈姨娘道：“按照官人信上所言，李三郎已然歸京，我敲算著，應(yīng)當(dāng)過不了幾日，那李家夫人就該上門相看了，只需行納采之后，這事就算定下來了。”

沈姨娘稍心安一些，感激道：“這些年來，勞夫人費(fèi)心關(guān)照了。”

上晌正說著，晌午過后，那李家的帖子就來了，說是李夫人明日求訪，沈姨娘懸著的心終于沈了下來。

老太太知曉此事之后，雖不是勃然大怒，但臉色不甚好看，顯然對這樁婚事不滿意，斥責(zé)道：“竹兒這樣出挑的模樣，雖是個(gè)庶女，也不至于找這種的小官小吏之家，往后帶著姑爺回來，同兩個(gè)姐姐一比，豈不是寒磣。”

“竹兒庶出，本就是不能同兩位姐姐相比的。”沈姨娘道。

后來，老太太聽林氏說，這是裴秉元的意思，神色才好一些，她又道：“既然是秉元拿的主意，我也懶得管，落個(gè)清閑……明日會(huì)客我身子不爽，世珍你去操持就是了。”一個(gè)小小官吏之家的主母，還驚動(dòng)不了她這個(gè)伯爵娘子的“大駕”。

該有的尊貴，還是要端著的。

“是。”林氏應(yīng)道，總歸是過了老太太這一關(guān)。

翌日，李家夫人到了伯爵府，是個(gè)五十多的婦人，穿著樸素得體，她舉止從容，又恰時(shí)帶著笑意。

李夫人隨著嬤嬤一路到了會(huì)客堂裏，林氏迎了出來，笑盈盈道：“聽說城南李所正家，三個(gè)兒子都是讀書人，個(gè)頂個(gè)的出息，早便想認(rèn)識(shí)往來了，今日總算是逮著了機(jī)會(huì)。”

李夫人見了林氏，露出奉承之態(tài)，笑呵呵道：“老婆子給伯爵府大娘子問好，真是傳聞不如所見，這伯爵府果真又大又氣派。”末了，又添了一句，“老婆子走了好遠(yuǎn)的路，才到會(huì)客堂。”

林氏心頭咯噔一下，不甚舒坦，隱隱覺得這婦人并非善類，于是招呼下人上茶，草草掩飾了過去。

兩人坐下以后，后頭的談話倒是正常了許多，無非是李夫人感謝裴知縣數(shù)月以來對自家幺兒的關(guān)照，林氏則夸讚李三郎學(xué)識(shí)了得，為人上進(jìn)，往后必定能有一番作為，之類之類。

一直沒有進(jìn)入正題。

這位李夫人心思藏的夠深，林氏已從方才之事見識(shí)到一二，故此，林氏一直笑盈盈地閑聊著，絕口不提聯(lián)姻之事，也沒提竹姐兒。

終究是那李夫人耐不住主動(dòng)了，她放下茶盞，似是自嘲道：“我家水生年歲不小了，早前便催著我前去相看誰誰家姑娘……不過這兒女婚事素來是父母之命，哪裏用得著他自己著急。”

又道：“這次他實(shí)習(xí)歷事回京后，說是要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府這樣的高門大戶，哪裏是咱們這些小官吏家可以攀得上的？即便是我兒做事踏實(shí)些，叫知縣大人賞識(shí)一二，可知縣大人家的四姑娘還有兩年才及笄呢，也不急于一時(shí)的，叫他不要癡心妄想……”

“哐當(dāng)”悶聲，林氏輕擲茶盞于桌上，故意打斷了李夫人的話。

林氏算是看明白了，那李三郎回京后，同家裏說了自個(gè)的意愿，必定是遭家中老母給嚴(yán)拒了，不讓他娶庶女。可李家夫人久居京都，謹(jǐn)慎慣了，今天跑這一趟，就是想不得罪伯爵府，把事情了了。

林氏心中陡然怒起。原本竹姐兒和李三郎只是碰了個(gè)面，得了個(gè)眼緣，又沒如何，誰都不曾出格許諾過甚么，姻緣不成也是常事，私下裏知會(huì)一聲便是了。林氏氣就氣在，這李三郎一連數(shù)日都沒透個(gè)氣，造成了今日的局面。

想來也是個(gè)軟蛋沒擔(dān)當(dāng)?shù)模醋吡搜郏媸腔逇狻?

還莫名其妙把伯爵府的四姑娘給牽扯進(jìn)來了。

想及此，林氏冷聲帶厲道：“李夫人有句話說得是，伯爵府的門第雖說不上有多高，但究竟是個(gè)勛貴人家，確實(shí)不是甚么人家都能高攀的。再者，李夫人方才說的這些，都是自家的私事，牽扯上咱們伯爵府的姑娘，恐怕不合適，往后還是慎言才好……小郎君頑皮些，沒皮沒臉不打緊，可我們家姑娘卻是要清白的。”

李夫人脖子往后縮了縮，才知曉方才一直臉上帶笑的林氏是個(gè)厲害的，連連賠罪道：“請大娘子恕罪，是老婆子嘴笨嘴拙，口出狂言。”

林氏自知這樁婚事已是成不了了，也不想再跟她費(fèi)什么口舌，道：“我乏了，李夫人請回罷。”言罷，申嬤嬤已經(jīng)面帶憎色上前送客了。

李夫人起身，臨走前喃喃道：“伯爵府的這一盞茶真是好，可惜老婆子粗使慣了，嘗不出恁好的滋味，往后也沒機(jī)會(huì)再品嘗了。”

“李夫人喜歡粗茶，西邊大街上多得是，大可以買兩斤回去嘗嘗。”

“大娘子說得是。”

本以為一只腳踏進(jìn)門的婚事，就這么吹了，林氏神色惶惶，她氣的不是這個(gè)，她擔(dān)憂的也不是竹姐兒找不到人家，而是原本就覆雜的家事，被李家母子這么一鬧，使得林氏、沈姨娘更加被動(dòng)了。

此事不成，老太太若是有了別的心思，該如何擋回去？

尚書府那邊若是起了甚么壞心思，又當(dāng)如何應(yīng)對？

這時(shí)，沈姨娘帶著竹姐兒從大堂后門出來了，方才之事，她們都在后頭聽見了。竹姐兒眼睛發(fā)紅，顯然已經(jīng)哭過一場了，但淚痕已經(jīng)擦得干干凈凈，眼眸裏透露出一股倔氣，而非哭得梨花帶雨。