老王爺丟下一句話，甩袖離去，胸間一口悶氣始終無法排出去。

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貢院裏，裴少淮自然不知曉外面發(fā)生了這么多有趣的事，事態(tài)的發(fā)展甚至超出了他原先的預(yù)想。

他熟悉《大慶律》，知曉安平世子此等行為可大可小，最易讓人詬病，故此才會(huì)靈機(jī)一動(dòng)，叫長(zhǎng)舟去府衙透?jìng)€(gè)風(fēng)聲。

此時(shí)，裴少淮已經(jīng)平靜心緒，把早上經(jīng)歷的這些事拋諸腦后，一心一意解題答卷。

院試報(bào)考人數(shù)眾多，主考官唯趙督學(xué)一人，不可能像縣試、府試一樣連考五場(chǎng)，而是精簡(jiǎn)為兩場(chǎng)——正場(chǎng)、再覆。

每場(chǎng)考一天，以日落為準(zhǔn)，結(jié)束考試。交卷時(shí)，收卷官會(huì)依次在卷面記上序號(hào)，從前往后排放，若是兩人文章水準(zhǔn)相當(dāng)，則取用早交卷者，故此才有“爭(zhēng)頭卷”的說法。

正場(chǎng)裏，考生需作《四書》文兩篇，本經(jīng)文一篇，共三篇八股文，最后帖詩一首。

再覆，則考策問兩道，論兩道。題目數(shù)量有時(shí)也會(huì)做些調(diào)整。

因主考官和同考官要評(píng)閱數(shù)千份卷子，看萬余篇文章，加之他們要游走在各郡之間，先后把北隸屬各府郡的學(xué)子都考完，精力有限，極難做到從從容容評(píng)卷。所以那些庸長(zhǎng)、隱晦難懂的文章往往不受待見，反倒是短快明了的文章易出彩。

每篇文章以三百余字為宜，長(zhǎng)了短了都不好。

這些標(biāo)準(zhǔn)，段夫子都已跟裴少淮說過，裴少淮這段時(shí)日試練時(shí)，也是照此標(biāo)準(zhǔn)執(zhí)行的。

大宗師出題時(shí)，一般會(huì)出一些“小題”，給足考生發(fā)揮空間，以免限制其筆力。何為小題？即字?jǐn)?shù)少，簡(jiǎn)短活潑，可以從不同角度引申。

譬如說，裴少淮所考的這場(chǎng)院試，只見題牌上兩道四書題寫著——

其一，歲寒。

其二，信書。

第一道題目出自《論語·子罕》，“歲寒，然后知松柏之后雕也”[1]。講的是嚴(yán)冬時(shí)候，萬物雕零，唯見松柏樹木挺拔不落，以此喻人，讚頌?zāi)切┚佑诙蚓钞?dāng)中堅(jiān)強(qiáng)不屈的君子。

第二道題則出自《孟子·盡心下》，“孟子曰：盡信書，則不如無書”[2]。亞圣呼吁讀書人們不可盲目聽信書中所言，而要邊學(xué)邊加以分析，才能融會(huì)貫通。

這兩道題講得都是君子品行、讀書修為，于裴少淮所言沒有太大難度，破題斷然是不會(huì)出錯(cuò)的，時(shí)間主要花在斟酌言語上。

隨后，巡考官放出帖詩題，牌上寫著“故作小紅桃杏色”。

裴少淮平日裏最喜看唐詩宋詞，一是陶冶情操，二是在枯燥的八股文裏消遣一二。他當(dāng)即認(rèn)出了此句源于蘇軾所寫的《紅梅》，詩人少見地將梅花比作少女來寫，讚其風(fēng)骨，又多了幾分俏皮。

此句出得不算偏，但有些學(xué)子平日裏讀詩不多，或是忽略了沒有記下，恐怕也容易理解錯(cuò)。畢竟，鮮有詩人會(huì)將梅花寫得如此嬌俏，用“小紅”“桃杏”等詞來營(yíng)造意境。

裴少淮輕笑笑，已經(jīng)猜到會(huì)有不少人倒在這道貼試題上。

梅花的詩句，裴少淮平日裏曾寫過不少，此時(shí)只需謄寫下來，稍加潤(rùn)色即可成，他寫道：

一樹寒棒白玉條，迥臨村路傍溪橋。

不知近水花先發(fā)，疑是經(jīng)冬雪未銷。[3]

取名《早梅》，他沒寫梅花的紅和俏，改寫早梅的白與潔。畢竟破題只需緊扣“梅”即可，在上千篇字字寫紅梅的詩篇裏，潔白的早梅或許能吸引到考官的眼球。

這次，帖詩一題他走的是“才情”加“投機(jī)取巧”的線路，因?yàn)樗胍粋€(gè)好名次。興許此前他曾有過“考上秀才即可”這樣的想法，可歷經(jīng)數(shù)次遭人刁難之后，反倒激發(fā)了裴少淮的求勝心欲——

你愈是想攔住我，我愈要跑到最高的地方，叫所有人都看得見我。

梅花尚且如此，何況是人？

文人騷客踏雪而來，我欲當(dāng)那凌寒而出的一束早梅，誰都掩不了我。

……

農(nóng)門學(xué)子贈(zèng)予裴少淮的那支筆，裴少淮原先用著有些生疏，愈用愈順手，等巡考官巡賣毛筆時(shí)，他已經(jīng)打好了草稿。于是裴少淮從巡考官那裏買了兩支稱手的毛筆，上手寫了一下，挑了一支最好的，才開始把文章往卷子上謄抄。

字跡沒有收到影響。

夏日炎炎，坐在考棚裏，能聞到棚頂?shù)静輹窀芍笊l(fā)的那股燥氣，令人心思浮躁，熱汗?jié)i漣。裴少淮也在一身一身地出汗，但他一直穩(wěn)著心神，只不時(shí)拿帕子擦擦手心和額上的汗水，而后繼續(xù)謄抄文章。

字體工整，略帶鋒芒，一卷抄完沒有出任何差池。

日晷上，針影已經(jīng)指向申時(shí)，裴少淮剛剛抄完卷子。頭卷馬上被人搶先奪了，但裴少淮并不著急，而是再檢查了一遍，最后以排在第二十八位交了卷子，隨后收拾好行囊，跟隨其他考生離開了貢院。

……

貢院外，裴少淮手裏拿著那支毛筆，在南門邊上靜靜等候著，他心想，既然是在此處遇見的那位寒門子，他應(yīng)當(dāng)也會(huì)從此處再出來罷。

早上他從家中一路小跑著來到貢院，路上奔波，情急慌亂之下，心緒不穩(wěn)之時(shí)，能得陌生人在身后提點(diǎn)一句“緩一緩”，這份善意很是難得，值得他當(dāng)面再道一聲謝。

若是沒有那句“緩一緩”，興許他不會(huì)停下來再點(diǎn)驗(yàn)物件，自然也不會(huì)發(fā)現(xiàn)毛筆滑了出去，進(jìn)場(chǎng)之后只會(huì)更加被動(dòng)，原本就被打亂的心緒，進(jìn)而會(huì)變成急躁……這場(chǎng)考試恐怕也就不成了。

“緩一緩”，好比是那——“姑娘你先別急”“我們幫你一起想想辦法”“你等一下，我送你過去”……

只可惜，不知那寒門學(xué)子是從其他門出去了，或是比裴少淮早交卷，裴少淮等到日落西山考試結(jié)束，也未能等到那寒門學(xué)子出來。

伯爵府的馬車來了，裴少津瘋跑過來，先給了大哥一個(gè)大大的擁抱，問道：“大哥，考試一切都妥當(dāng)罷？”

裴少淮點(diǎn)點(diǎn)頭，應(yīng)道：“一切都好。”

他捏著那支筆，對(duì)弟弟說：“大家都辛苦了，其他的咱們回家再說罷。”

那寒門學(xué)子有緣自會(huì)再相見。