城西北一隅，小道越走越窄，青磚石路小橋斜，馬車已不便通行，裴少淮與長舟只好下車步行跟隨。

江子勻竟租住在如此偏遠的民戶家中，只差沒出城了，無怪那日他到貢院也出了一身的汗漬。

“大慶縣江子勻江公子，可是租住在此？”報喜衙差問道。

民戶們團團圍觀，一男子舉著手擠身出來，興奮喊道：“那讀書郎租住在某家中?！壁s緊到前頭引路，帶衙差們找到了江子勻。

柴房小院雜草生，院外石板布青苔，江子勻囊中羞澀，不僅租住得偏遠，租住在民家，還是租住在閑置無人的柴房裏，只比流浪街頭稍強一些。

一身麻衣，青年書生江子勻便倚在柴門外等候。

見此，那幾個負責報喜的衙差臉上有些沈沈，最前面那一位李差頭想了想，還是笑著走了過去，核對江子勻的路引之后，高聲賀道：“恭喜江公子院試榜上有名，位列第三，督學大人賜廩生！”并遞上喜報。

輕薄一張紙，是沖破困厄、洗脫俗苦的開始，江子勻接過喜報，雙手微顫，臉上既有欣喜，又有些訕訕，向李差頭回禮道：“辛苦諸位官差大哥跑一趟了?！?

“職責所在，再祝江公子青云直上，步步高升，金榜題名?！毖粤T，差頭打算帶人離去，免得叫這位窮苦書生太難堪。

可周遭圍觀的那些百姓卻不甚識趣，一涌上前跟著賀喜，扯著江子勻的袖子討喜錢。

哪家讀書郎得了秀才不拋喜錢的呀？

正是這時，長舟擠了過去，湊到江子勻耳畔說了幾句話，江子勻順著長舟所指望去，看見了不遠處靜候的裴少淮，江子勻這才對長舟點了點頭。

“江秀才請幾位官爺們喝茶，官爺們跑一趟辛苦了。”長舟先掏了幾兩碎銀，靈巧地塞進了李差頭的袖袋中，又道，“還望官爺們替江秀才多美言幾句。”

“職責所在，職責所在?！?

長舟又攔住了那些討喜錢的百姓們，喊道：“都有，都有?！碧土藥装雁~板子，遠遠地拋在院子外，又喊道，“大家伙沾沾江秀才的喜氣才氣，兒孫出人頭地?！?

等到人散盡了，裴少淮才走過來。

“江同學，我們又遇見了?！迸嵘倩醋饕荆肿晕医榻B道，“宛平縣裴少淮?！?

“原來是裴案首！”江子勻驚訝之意露于言表，一時間竟忘了先感謝裴少淮替他解圍，而是暢言道，“我在榜下看了裴同學的文章，單粗粗看了破題幾句，便可窺見氣清詞雅，尤其是‘歲寒’的破題，用典之妙，叫人佩服?！?

又趕緊轉言道：“瞧我這嘴，只顧著論文章了……鄙人羞慚，錢囊羞澀境地窘困，讓裴同學見笑了，感謝裴同學方才出手相助，不知花費銀錢幾許，好叫我回家籌備，盡早歸還?！?

裴少淮笑應道：“正場那日，我不也叫子勻兄見了窘態嗎？”

至于歸還銀錢，裴少淮已猜到江子勻是個自尊心強的農門子弟，不喜受施于人，若是說強加贈予反倒不美。

試想，江子勻能有如此才華，居于院試第三，即便家中再是貧寒，只要他肯向族長族紳開口，總不至于要住破柴房、掏不出喜錢。唯有一個解釋，他獨處且倔強著，好似那磚石之下的一枚種子，頂著萬鈞之力也要冒出頭來，露個尖。

才會如此敏感。

于是，裴少淮讓長舟把數報給了江子勻，又笑呵呵打趣道：“看來，子勻兄下個月的廩膳廩俸，我可以提前預定一份矣?！?

江子勻位列第三，直接計入全縣廩生之列，從下個月開始可以從縣衙領取廩生俸祿和糧餉，免了徭役賦稅，他的生活應當會改善很多。

江子勻神色松快了許多，應道：“理應如此?！?

兩人又聊了些學問，算是相互認識了。

江子勻贈予裴少淮的那支毛筆，就放在不遠處的馬車裏，可裴少淮心中暗暗決定，先不急著還了，總是需要些由頭，才能再與之相遇。

歸去路上，長舟有些疑惑，遂問道：“少爺為何對這位江秀才如此感興趣？”

“段夫子曾言，窮困學子，無學堂所容，無師友教化，無書卷鑒學，無有識者舉薦，最易受到湮沒。在如此境地之下，仍能出人一頭，可見其才學之精，攻讀之勤?！?

沒有好的族學，沒有好的夫子，沒有足夠的典籍，也沒有人替他們宣揚名聲，相比于書香門第，寒門學子在科考一道上確實更難有所成就。

也有出了名的，許多都是初顯鋒芒之后，有伯樂相助。但更多的是沒有機會露出鋒芒。

長舟被自家少爺文縐縐的話給說懵了，不好意思撓撓后腦勺。

裴少淮用俚語解釋道：“英雄不問出處，才俊不論貧富?！碑斎唬笠痪涫桥嵘倩醋约憾抛?。

裴少淮註意到長舟臉廓比少年時硬朗了許多，突然意識到長舟年歲不小了，遂問道：“長舟，你跟我有七年了罷？今年……”

“少爺，小的今年十九了?！?

“該說親了罷？”裴少淮與長舟閑聊，又道，“回頭我叫母親安排人，去官府把契子銷了?！?