第 14 章節
本來正暗暗生氣地盯著墻上一幅稍微有些歪斜的畫，聽到這話，他不情愿地把註意力收回來。
“你一直陪他到了最后？”他飽含同情地問道。
“確實如此。”
“哦，”艾伯比語調輕快地說，“做出了如此犧牲的女人，理應得到回報，對不對？特別是——我希望這么說不會讓你覺得尷尬，瑪薩·斯特吉斯姐——像你這樣的女土，世人都認為你絕對會拋棄年老的父親，全身心地投入到婚姻生活中。你覺得呢？”
瑪薩·斯特吉斯嘆了口氣，說道：“可能吧，但也可能不是。我不否認自己也有夢想，但也只是夢想罷了，而且我覺得可能永遠只是夢想。”
“為什么？”艾伯比先生問道，語氣中帶著鼓勵。
“因為，”瑪薩·斯特吉斯憂郁地說，“我至今沒遇到能符合那些夢想的男人。我不是假惺惺的女學生，艾伯比先生，坦白說，我不需要去試探男到底是愛我，還是只是看上了我的錢。但他必須是個令人尊敬的正派紳士，愿意每分每秒都陪著我、關心我、愛護我。他還必須能喚醒我對已故父親的憶。”
艾伯比先生將一只手輕輕地放在她的肩膀上。
“斯特吉斯小姐，”他嚴肅地說道，“你或許已經遇到這個男人了。”
她看著他，臉龐因為激動而漲得通紅，看起來越發丑陋了。
“你確定嗎，艾伯比先生？”她問道，“你真的這么認為嗎？”
艾伯比先生低下頭沖她微笑，眼睛裏閃著肯定的光。“他可能近在咫尺，只不過你不敢承認。”他語氣溫柔地說道。
之前的經驗告訴艾伯比，冰層一旦被打破，最好的做法就是做個深呼吸，然后跳進去。因此，沒過幾天他就求婚了。
“斯特吉斯小姐，”他說，“每個單身男人都會有再也無法忍受孤單的時候，如果正好在此時，他有幸遇到愿意毫無保留地為之奉獻忠誠和柔情的人，那他無疑是真正幸運的人。斯特吉斯小姐，我想我就是這樣的人。”
“為什么，艾伯比先生！”瑪薩·斯特吉斯的臉微微有些泛紅，“這樣確實很好，不過——”
聽到這個轉折，他的心一沈，略帶猶豫地打斷了瑪薩，斯特吉斯的話。“等一下！要是你還有什么懷疑，斯特吉斯小姐，請說出來，我當場消除。慮到我現在的心情，這樣會比較公平，可以嗎？”
“哦，沒問題。”瑪薩·斯特吉斯說道，“艾伯比先生，我不希望嫁給一個還沒準備好，無法給我想要的婚姻的男人，那樣的話，我寧愿一輩子不婚。我的要求是：剩下的每一天，他都能一心一意、完完全全地傾心投入。”
“斯特吉斯小姐，”艾伯比先生鄭重其事地說道，“我已準備好為你付出更多。”
“這種話男人都是張口就來。”她嘆了口氣，“不過——我會好好考慮一下的，艾伯比先生。”
等待一位不按常理出牌的女人作出答覆，是令人束手無策的事。幾天后艾伯比先生好不容易收到一封留言，卻是蠻橫地要求他前往“老蓋因斯伯勒小蓋因斯伯勒及戈爾丁律師事務所”。本來就已經愁云慘淡的日子，此刻又飄來一大片烏云。此刻，正被債主群體圍追堵截的艾伯比，腦子裏只有最壞念頭。然而，當他驚喜地發現在“老蓋因斯伯勒、小蓋因斯伯勒及戈爾丁律師事務所”等著他的并不是債主們，而是瑪薩·斯特吉斯時，愉悅之情溢于表。
老蓋因斯伯勒——很明顯是這家事務所的靈魂人物——個子不高卻胖得出奇，渾身都是下垂的肥肉，幾乎看不見脖子在哪兒，黯淡無光的雙眼瞪著伯比先生。小蓋因斯伯勒完全是父親的翻版，長著一張大眾臉。而戈爾丁則是個臉龐消瘦，棱角分明的年輕人。
“這件事很微妙啊。”老蓋因斯伯勒的眼睛像玻璃珠一樣，死死地盯著艾伯比先生，“斯特吉斯小姐，我們尊貴的客人，”聽到這裏小蓋因斯伯勒了點頭，“說要與你一同步入結婚的殿堂，先生。”
艾伯比小心翼翼地坐在椅子上，聽到這句話，他被一陣愉悅的激動情緒弄得有點兒犯暈。“嗯？”他說。
“另外，”老蓋因斯伯勒繼續說道，“斯特吉斯小姐能夠接受求婚者
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