老爺子看著幺兒子問道：“今日會見這些掌柜的感受如何？”

童三爺老師答道：“不滿父親大人，頭暈腦脹味同嚼蠟！”

童老爺子笑道：“除非你會試殿試頭三甲，留在翰林院，否則，你一旦做官，成天就是這些瑣事，若是一縣之長，人家丟了雞鴨也會找你公論，一縣一府可比一家一戶繁雜的多，你要考量清楚，原本對于幺兒子考不取老爺子也做了打算，只是眼下出了懷琛的事情，懷琛如今勵精圖治努力改過之心讓老爺子心生惻隱，對于會讀書的幺兒子，命運乖張的長孫子老爺子心裏砝碼悄悄偏向了長孫子，老爺子至今還記得懷琛落地自己是多么欣喜。

童三爺遲疑不語，童老爺子言道：“湖廣不是科舉大省份，我兒排在六十六位舉人，舉國上下每年最多二百多進士及第，恩蔭出仕多為縣宰，遇到偏遠小縣更是連個好大夫也沒有，最是我兒不善鉆營，為父委實擔心得很！”

童三爺面色訕訕：“孩兒叫爹爹失望了！”

童老爺子苦笑搖頭：“你大哥也好，你也好，懷琛也好，其實都是我這個大家長做的不好，對你大哥太放縱，對懷琛太過寬待，對你太過溺愛，致使你大哥做事心狠手毒，懷琛不走正道，你本性善良也是好高騖風花雪月，腳踏實地掙錢養家的本事一點也沒有學會。一語點醒夢中人，還是懷瑜這個丫頭看的清啊！”

童三爺訝異，懷瑜？童三爺的影像中，女兒懷瑜還是那個喜歡拉著自己撒嬌，纏著自己舉在手裏摘葡萄，摘櫻桃的嬌俏女兒。

老爺子道：“對呀，就是提議讓你一邊讀書一邊幫助我打理家務，她跟是因為擔心父親不理俗務，弟弟年幼，家務長兄支撐門戶，如今正在一心一意學習生意，難道你沒看出來？你以為懷瑜這般熟練襄助你，是天生就會呢，這個孩子自從八月開始那夜不是不過三更不睡覺，只可惜沒生成個小子！”

童三爺一時間面色巨變諾諾而退。

老壽頭有些擔心：“老爺子您這是個事說這話，是否擾亂了三爺？”

童老爺子道：“最近老是有種力有不逮感覺，是時候點醒他了，他媳婦閨女再能干也是女流之輩，一個家庭男子撐不起來了可不成！”

老壽頭疑惑道：“咱們不是跟關家老爺子商議好了？”

童老爺子搖頭：“你忘記大少爺了，他父子名聲臭了，大少爺還年輕，他也比他三叔與圓滑，再者家業也要有人支撐，舉人身份地位都夠了，他又是散淡性子，對人友愛，正是一家之主好料子，只是能力足夠缺少一份獨斷專行魄力，我再帶他幾年，有懷瑜幫襯著，守城沒有問題，這種逍遙自在生活，只怕對他還好些。”

老壽頭都：“您身體好著呢，十年二十年的好活頭，何須擔心這些！”

老爺子卻是搖頭輕笑：“人活七十古來稀，黃泉路上無老少，我六十幾歲了，如何忌諱一個死字！皇帝老爺也要生老病死何況我們小百姓呢！”

老壽頭想起老爺子最近連續兩次吐血，老壽頭真是不好說得什么了。

室內陷入一片沈寂，就連門口守護的周石張鐵也心中被說得沈甸甸。

接下來日子相安無事，很快到了臘月二十三，老爺子早早知會了懷瑜，今日不上工了，回家祭竈神。

童家祭竈神很特別，不在新宅卻在老宅嗎，亦即懷瑜一家曾經居住過場院房裏。后院一排矮房中，立著一座三口鍋的大鍋竈，可以同時煮飯做菜燒開水。所謂祭竈就是殺三牲，上貢品，祭拜竈神，保佑闔家安康！

祭竈過后，懷瑜隨著老爺子在家裏忙年，懷瑜主要大力所有生意往來這一塊年禮往來，擬定了單子報給老爺子過目，然后再安排人手一一送發出去。童三爺則負責跟縣衙府衙以及宜城大小官家禮常往來，再有府臺縣衙教諭家與童三爺有往來人家都是童三爺親自上門，以學生自居上門辭年。

許夫人一家年禮則是懷瑜親自送去，畢竟之前麻煩許多。左不過都是些過年所需日常用品。都是童家派專人子各地采買而回。馬家回禮也是一般，她們也是南通北貨兼而有之，兩家都是出門做生意路數，大同小異。不過馬家一攬子來自海口的香蕉椰子則成了喜歡那貨物了。一般人家望塵莫及。

懷瑜親自上門，正好碰見馬老太太回城來過年，拉住懷瑜好一通夸讚，說得高興處，把自己受傷的碧玉鐲子恁給懷瑜戴上了，懷瑜推辭，老太太假作生氣了：“你若不要我的東西，今后我就咳死了。也不要你的雪梨膏枇杷膏子了。”

馬珺忙著替懷瑜攏住袖口：“哎喲，收下吧，得罪了咱們老祖宗以后日子可是難過喲！”

眾人撲哧一笑，把懷瑜笑的不明不白那個大紅臉。

關家，童家也送上了厚厚年禮，只怕他家自己不辦年貨也能過年了，關家回來一封京都信件，老爺子看的眉開眼笑收起來了。

這日正是臘月二十六，懷瑜正在幫著母親大嫂子陳氏一起核定菜式，湯鍋幾個，冷菜幾碟，炒菜幾碟。卻見秋霜匆匆而來傳信，老爺子吩咐大家都到大廳去，童家二老爺一家子回來了。

白氏聞言一邊吩咐仆從去二房最后收拾一邊看看還缺什么，順便把炭盆燒起來。一邊自己帶著白氏陳氏懷瑜幾個到了大廳，二房除了二嫡子一庶子，再有懷珠這個做了兩個月的御史千金也會來了。大家各自見禮，懷瑜發覺懷珠珠圓玉潤的下巴奸消尖了，可謂人卻比黃花瘦。只是她是大臉盤，瘦了一點也不楚楚可憐，倒是顯得有些眼大窟窿沒精神！

少時，懷珍懷瑗以及小羅氏也到了，懷瑗見了懷珠一聲咋呼：“哎喲，姐姐，你這是病了嗎，怎的瘦成這樣子？”

懷珠頓時忍耐不住，幾步到了老太爺跟前跪下，嚎啕大哭起來。二太太見事不好，忙著阻攔，老爺子卻是匆匆遣散了會親眼，帶著懷珠去了書房，卻把二房一家子閃了：“你們有話明兒再說吧！”