這是一場許多人等待了十多年的盛會, 許多騎士從初出茅廬時起就盼望著能有這么一個機會，讓自己嶄露頭角，成為萬眾矚目的焦點，年年準備卻年年落空, 許多人從十幾二十幾歲等到了三十幾歲, 直到再也不能被稱為新秀的年紀才終于迎來了這一場大會；還有些騎士年紀已經不輕, 早在年輕時就在比武大會中贏得過掌聲，后來又經過許多真正戰斗的洗禮, 但卻還是懷著與年輕時毫無二致的狂熱投身于此，好像又回到了過去那激情似火的年代。

如果說有誰會比騎士們還興奮，那一定是整個西菲利克斯的淑女貴婦們。雖然西菲利克斯十分富庶, 也不像王國南部戰亂那么頻繁。但這裏的大部分地區是鄉村，在文化娛樂方面, 總還是有那么一點欠缺。有些偏遠些的地區的酒館裏, 甚至見不到一個吟游詩人。偶爾有些詩人走迷了路, 誤入那些尋常沒有外來旅客的偏僻地區, 準要被當地的貴族拽到城堡大宅住上半年，幫助他們消磨掉許多無聊時光。女公爵可以在社交季到王都去尋找熱鬧, 但西菲利克斯的貴婦們可不是每一個都能承擔得起在王都住上半年的花費。在這種情況下, 騎士比武大會可是難能可貴的消遣。淑女們難得有這樣一個機會，近距離觀賞那些年輕英俊的騎士們揮灑汗水和荷爾蒙。臉紅心跳地欣賞他們受傷忍痛的表情。

每位淑女到城堡來之前, 都做了充足的準備，包括多余的兩打繡了姓名首字母和家徽的新手帕、嗅鹽瓶、特別趕制的新禮服, 還有梳妝盒裏能找到的所有零用錢。新禮服不必多說, 零用錢可以用來購買獎券，嗅鹽瓶則是為了預防在觀看比賽時過于激動而暈倒，至于新手帕的用處可多了, 不僅可以贈給受傷的騎士包扎傷口，還可以悄悄遺落，給走在后面的英俊少年留下遐思。

女公爵招募了平常三倍的仆從前來城堡，把這裏所有的房間都被打掃出來，以便供給前來參觀大會的賓客們居住，兵營一翼的空房間已經全部滿員，待客的房間即使還沒住滿，也都早早決定好了主人。就連附近的村子裏，也迎來許多前來湊熱鬧的商人和普通市民。

前來觀看比賽和做買賣的人實在太多，以至于將云霰城堡與附近的村子填得滿滿當當。也有人向女公爵提議，要把大會的位置移動到西菲利克斯的首府費倫去，這樣不僅可以更加舒適地安置前來觀看大會的貴族們，也能促進首府的經濟繁榮。

這提案實際上非常合理，不過女公爵還是否決了這一建議。她的理由也非常正當：云霰城堡一向是是承載西菲利克斯武斗精神的堡壘，自古以來所有的騎士武斗大會都在這裏舉行。倘若移到首府費倫舉行，就喪失了比武大會的精神內核。

女公爵的決定并沒有對前來觀看大會的人們造成什么影響，貴族和商人們的馬車，仍是不停地從四面八方趕到。有些貴族不習慣住在冷冰冰的城堡，干脆在城堡外的空地搭起帳篷。如今正值夏末，天氣十分晴朗，城堡外的空地涼爽宜人，帳篷住起來比城堡中還舒適。在外搭帳篷的貴族們多少有些互相攀比的心思，都將帳篷建得華麗無比。

聚攏在這裏的商人和賭徒們，也紛紛效仿，在附近村子的廣場上搭起帳篷來。雖然不像貴族們的帳篷那樣奢華，卻也頗具趣味。還有些小販在帳篷門口販賣小吃，烤香腸和烤土豆的香味飄得到處都是，讓每一個經過的人都忍不住流口水。

城堡外面簡直像是在召開一場狂歡節。

城堡裏面的氣氛則要嚴肅得多，通過報名，最終確立參加比賽的正式隊伍共有十二支，再加上三支臨時拼湊起來的隊伍，也就是十五支隊伍，共四十五人。那些臨時拼湊的隊伍成員是一些沒有主君的鄉野騎士，不僅沒有后臺，又窮得湊不齊鎧甲。雖然如此，自有大商人看中背后的商機，為他們提供支援，花錢給他們準備烙印了店招圖案的鎧甲，雖然看起來沒那么體面，起碼也有了上場一戰的資格。倘若他們能夠贏上幾場，說不定就能被哪位大貴族看中，招募到麾下，從此改變人生。

每位騎士心中大致都有點譜，能猜想到自己的能力在所有人中大致排在什么位置。不過通常這都只是個影影綽綽的概念，外面村子廣場上的帳篷裏，卻早已經開起了預測勝利的賭局，用兩張大榜分別寫了十五支隊伍與四十五位騎士的排名預測。

在比賽正式開始之前，這裏才是最熱鬧的地方。

方圓幾十裏內的閑人基本都聚集在這小小的帳篷周圍，口沫橫飛地大談他們看中的人選，即使是沒什么閑錢的村民，也要拿出幾個原本攢著用來買酒的銅幣，為自己看中的隊伍投上一票。

騎士們也會到這裏來，當然主要并不是為了要賭博，而是想來看看自己被預測的排名，愛麗絲他們的隊伍，在賭局預測中排名第九，僅排在三支野隊和幾個特別偏遠的地區隊伍之前，即使許多最支持女公爵的村民也沒有買他們贏。

“支持是支持，”村民們很坦率地說，“但賭博是另外一回事……總不能對自己撒謊，你說對吧？”

言外之意就是壓根不相信他們能贏。

個人得分榜預測的情況倒是稍微好一些，在參加比賽的四十五位騎士之中，肯特排第二十三名，愛麗絲排在十六名，菲洛騎士排在第七名，至少都在半數以內。但這些排名預測也證明了一點，那就是搞博彩的這幫人壓根沒考慮過他們獲勝的可能性。

肯特是最憤怒的，在他看來，雖然他年紀輕，但仍是一位非常有實力的選手，絕對不應該排在第二十三。為了安慰這位在所有參賽騎士中年齡最小的美少年，住在城堡裏的淑女們約有三分之一都買了他的獎券，硬生生把他的排名往前提了五位，排在愛麗絲后面。至于愛麗絲的年齡實際上和肯特一樣，也是年齡最小的選手這種事，淑女們倒是沒有很在意。

雖然愛麗絲并不像肯特那樣受淑女們的關註，不過作為比賽中唯一的女騎士，她大概可以算是最具爭議的人物。對她的評價兩極分化，一些人認為她肯定沒法和其他人相比，給她排在第十六名簡直是搞笑，提出的理由只是因為她是個女的；另外一些人則綜合考慮了她的年齡和傭兵背景，認為把她排在第十六位是很恰當的；也有一些狂熱粉絲，認為她既然能在三年之內就成為特級傭兵，肯定也能在幾個月內就掌握騎士的基本技能，在比賽上獲得更好的名次。

愛麗絲對自己被排在第十六名這件事倒是沒什么意見，她比較清楚自己的水平，知道自己的短板太過嚴重，畢竟射術這種事不是靠幾個月突擊就能練好的，尤其她還要分出大部分時間來練習馬上比武，對射術方面并沒有什么抱什么指望。不過這些人居然預測他們組只能排第九這件事著實惹怒了她，讓她花了一枚金幣的巨資賭自己的隊伍贏。見她這樣自信，還真有一些人跟著她押註，到底把他們隊伍的排位提升了一名。

在所有這些歡樂和熱鬧之中，也有一些沒那么受歡迎的人默默地趕到了。

首先是以女公爵的魔法師梅瑞狄斯夫人為首組成的醫療隊，這支隊伍包括兩名魔法師和三名護理師，負責在比賽之中照料受傷的騎士。梅瑞狄斯夫人的魔藥可以讓所有不致命的傷口迅速愈合，讓騎士不會耽誤下一場比賽。通常來說，一般人都比較害怕魔法師，擔心自己惹他們不高興，被魔法師變成蛤|蟆。總是遠遠地鞠一躬就跑開。魔法師們倒是早就習慣了這種待遇，他們高傲地待在自己的地方，不跟任何人講話。

除了魔法師們以外，還有另一支隊伍也到達了這裏。魔法師多少還能激起一些人的好奇心，讓人們躲在遠處悄悄觀看，但這些人讓人們干脆提都不愿提，頂多在看見他們的黑袍和面具時，皺著眉抱怨一句：

“這討厭的烏鴉！”

那些可怕的死之眷屬，永遠都穿著黑色的袍子，哪裏有死亡就到哪裏去，有時候就會被人們稱為“烏鴉”。

像這樣的大型活動當然會吸引“烏鴉”，幾乎每一場騎士比武大會都有騎士不幸死亡的記錄，如果死去的騎士有效忠的對象，自有他們的主君出錢安葬，如果他們只是孤身一人，或許就要成為“烏鴉”們的食料。除此以外，在這種大型狂歡之中，總會有人不小心喝多了酒掉進河裏，或者因為賭博發生了口角互相捅了一刀。此類事故幾乎無法避免，如果他們出不起喪葬費，他們的尸體就會被“烏鴉”們帶走。烏鴉都是些死靈法師，一般認為，他們會用人類的尸體進行可怕的實驗。

有人甚至認為，許多“烏鴉”本身就是會活動的死人。想象力豐富的人就此編出許多故事，比如說有人見到烏鴉面具下面的臉屬于曾經死去的熟人之類的，他們把這些故事用特別恐怖的語氣在篝火邊上講出來，嚇得人哇哇亂叫。

這些可怕的故事大概也可以算作是狂歡的一部分吧，而且也沒人會對此提出反對意見，畢竟“烏鴉”幾乎從來不說話，他們只是靜默地游蕩著，到處尋找著可以利用的尸體。他們的世界與尋常人的世界之間隔著厚厚的透明屏障，不會輕易突破，不過有些人可能會不小心邁錯了步子，一只腳踏進屬于“烏鴉”的這一邊來。

比如此刻的愛麗絲。