一道鶴補緋袍、鵠峙鸞停的身影踏入攬勝門,隨之而來的還有那道透著威壓的寒涼嗓音，整座臨溪亭下眾人都不由得屏息凝神起來。

太后正在氣頭上，瞧見謝昶急不可耐地來替這丫頭解圍,當即冷哼道：“怎么,哀家堂堂后宮之主，還管教不了含清齋一個小丫頭了？謝閣老日理萬機,還有工夫出入后廷,前朝大事還不夠你管的,倒管到哀家頭上了？”

謝昶握住小姑娘冰涼僵硬的手掌,唇邊的笑意也透出幾分肅殺之氣：“太后言重了，臣不敢。”

太后想起成安伯入獄一案,當即怒極反笑,壓低了聲道：“謝閣老有何不敢，動起哀家的娘家人來,可沒見你半分手軟！”

謝昶垂眸一笑，沈吟片刻：“太后若想說這個,不妨借一步說話。”

自己母家背地裏那些齷齪自然不宜放在大庭廣眾之下說,太后往外移步。

阿朝察覺到自己僵硬的手掌被人牽起,她混混沌沌地側頭,看到哥哥熟悉的面容,可一切都好像與從前不一樣了，好像有什么最重要的東西在崩塌，在悄悄地失去。

也許是太后的話給她帶來了巨大的沖擊，仿若魔音貫耳,一字字敲打在她脆弱得不堪一擊的神經,以至于她此時再看哥哥的眼神覺得很陌生。

是與以往完全不同的,帶著某種堅定的,溫柔的陌生。

這種陌生讓她害怕到想要抽手，可那個人卻緊緊地握住了她，她現在四肢都是無力的，根本沒有力氣掙脫，只能傀儡般任由他牽著往外走。

幾人一走，臨溪亭下眾人神色各異。

李棠月與孟茴對視一眼，悄聲道：“太后方才是何意啊，難道阿朝與謝閣老不是親兄妹？阿朝只是被謝閣老收留在府上？”

一旁的蘇宛如哼笑道：“你們才知道啊？他們可不止……”

話未說完，姜燕羽一道涼涼的眼刀剜過來，蘇宛如趕忙閉了嘴，謝閣老還沒走遠，她不敢在這個時候禍從口出！

其余知曉內情的人也都暗暗捏了把汗，太后是什么人，不過照著她的畫兒評點一二，謝閣老這就急不可待地來給人撐腰，連太后都不怕得罪，何況是她們！好在今日沒當著阿朝的面兒說錯話，否則死都不知道如何死的。

太后走出攬勝門，側頭冷哂：“謝閣老想要同哀家說什么？哀家洗耳恭聽。”

從成安伯夫人求到咸若館來，謝昶就暗暗猜到太后恐怕會氣不過，找自家姑娘的麻煩了。

成安伯的確是他出的手，他家的孩子只能他來教訓，先前被請到慈寧宮明裏暗裏一通擠兌算什么，太后他動不了，太后母族可沒幾個干凈的，往日看在與自己并無過節的份上，他愿意睜一只眼閉一只眼，可若是有人針對他家姑娘，謝昶不介意拉兩個人抻抻筋骨，殺雞儆猴。

男人指尖下意識摩挲著掌中柔軟冰涼的手指，笑道：“臣的姑娘在宮中規行矩步，更是從無攀附之心，原本礙不了旁人的眼，臣只是想給太后提個醒，太后對臣的姑娘不滿，臣就有辦法讓陛下對太后您的母族和幾位藩王不滿。”

太后臉色霎時鐵青：“你好大的膽子，敢同哀家這樣說話！”

謝昶漫不經心地一笑：“安樂伯、忠勤伯私底下可沒少賣官鬻爵，臣若有心，隨時都可以整治，至于平章王封地下多少巧立名目，汝南王未經允準屢次三番出城狩獵，甘州府今春兩起賊匪作亂，平涼王卻隱瞞至今不肯上報……”

“夠了！”太后面色一陣青白，雙手控制不住地發抖：“謝閣老這是在威脅哀家？你就不怕哀家治你個犯上之罪！”

掌中的小手輕輕顫動了一下，謝昶掌心覆上，與她十指相扣，慢慢收緊，指腹輕揉她手背，一遍遍地安撫。

他唇角笑意不減，眸光卻如浸了毒的利刃，刀刀在人心口捻磨：“臣不敢威脅太后，可若是旁人欺到臣的姑娘頭上，臣只會十倍百倍地還回去。太后可以治臣的罪，只是臣若一死，這些證據不日也會送到御前，臣倒是不怕死，可太后娘娘敢賭嗎？”

太后恨得渾身顫抖，滿口銀牙幾乎咬碎：“謝昶，你大膽！”

謝昶輕笑一聲，仍是那副云淡風輕模樣：“太后年事已高，萬莫因臣氣壞了身子。對了，臣還要提醒太后一句，成安伯罪無可恕，陛下龍顏震怒，太后比任何人都知道那幾項罪名的嚴重性，若在此時求情，恐怕會傷了您與陛下的母子情分。”

說完也不管對面是何等身份，面目又是何等盛怒猙獰，謝昶也只一笑：“臣言盡于此，如何衡量看您自己，人我就帶走了。”

這幾年錦衣衛攥在他手中，文武百官與王公貴族私底下的齷齪，他如數家珍，也知道如何拿捏人的命門。

晏明帝的皇位本就是從堂兄弟手中奪來的，也怕這教訓報應在自己身上，面上表現得再母慈子孝，私下對幾個兄弟的管制卻愈發嚴苛，藩王不上報私自出城都是褻瀆皇權的罪名。從前在南疆，幾個兒子都在膝下孝順自己，可如今天各一方，見上一面都難，太后明白皇帝的用心，只求彼此相安無事，可若是這些罪名上達天聽，落得個手足相殘的下場，那是太后最不愿看到的后果。

外人如何視他如洪水猛獸，謝昶不在意。說句大逆不道的話，他只負責明面上對皇帝效忠，至于旁人，哪怕是太后的死活，于他而言又有什么所謂。

阿朝行尸走肉般被扶上馬車，厚重的帷幔隔絕了外面所有的聲音，哥哥一直握著她的手，仿佛一切都與從前別無二致。

可太后說，哥哥不是她的哥哥了。

謝昶讓她坐到自己身邊來，拂開她額頭的碎發，輕輕揉著她的面頰，“阿朝，是哥哥來晚了，太后說你了？”

阿朝清楚自己的畫技，即便被人當面笑話，心裏也只有小小的難堪和難過，這都不是重點……她怔怔地抬眼，哥哥熟悉的臉就在眼前，她將這張朝夕相見的臉仔細看了許多遍，心中太多話想問，可喉嚨哽咽得說不出話，良久才發出了輕如蚊吶的低喃：“太后說的……是真的嗎？我們不是兄妹？”

“阿朝……”

阿朝聲音都在打顫，從齒縫中吐出幾個字：“你只需告訴我，是……或不是。”

面前是一雙泫然欲泣的眼眸，掌下是她輕顫的削肩，她執拗又可憐地看著他，讓他意識到真相對她來說其實也是一種極致的殘忍。

可倘若此時不說，他們之間就永遠是那個解不開的僵局。

但愿她能原諒他的自私，與壓抑到極致卻日益熾盛、早已被妄欲逼上歧途的非分之想。

謝昶深深地嘆了口氣：“不是，我們從來都不是嫡親的兄妹。”

旁人說得再真，都不敵他這一句來得剜心刺骨。

她仍是茫然的模樣，腦海中一片空白，甚至有些眩暈，渾身血液在一瞬間凝固，連眼珠子都不會動了，可眼淚卻控制不住地流淌成河。

仿佛粘連骨頭的皮肉被一點點地抽開、脫離，活了十幾年的信念一朝崩塌，與自己血脈相連的人就這么沒有了，哥哥再也不是她的了。

過往種種恍若皮影戲般在腦海中快放，幼時百般任性，胡作非為，全賴自己有個哥哥，就算將天捅出個窟窿來，都有人幫她頂著，后來她被哥哥找回來，他成了天底下頭一等的權臣，對她千般維護，舍不得外人動她一根指頭……

從前每一次的回憶都覺得無比真實，可此刻一切都模糊了，前半生像一場抓不住的夢，她連自己模樣都看不清了。

她不是謝昶的妹妹，那她是誰？

心底涌上從未有過的悲涼，恍惚間又回到在瓊園失去記憶的日子，陌生的世界，陌生的自己，好像世間平白無故多了個人，她還是和從前一樣，舉目無親，無人可依。

謝昶心如泣血般的疼，他暗暗咬牙，掰過那張淚流滿面的小臉，一點點將她眼裏的淚拭去，好讓她看清自己：“阿朝你聽著，爹娘還是你的爹娘，哥哥才是那個外人。”