[愛曲小說]
有時候，有些事情總是不以人們的意志前進。像是隔壁的小漢斯，像是寧寧和教堂廚房的一堆亂事，像是她和錢小柔……又像是在這里。王宮花園的樹下，寧寧站在兩個男人的面前，雪從天上落下來，漏過樹蔭，寧寧不覺得冷，這兩個男人都讓她緊張，緊張得忘記冷。
她皺著眉拒絕艾瑟爾的好意，但因為現在的這個情況，騎士始終不覺得她是真心實意地拒絕。他面帶微笑地想要勸說她。又怎么會有人拒絕大騎士的青睞，怎么會有人拒絕讀書識字的機會呢？當然，或許寧寧只是誤解了，要在異人的面前拒絕，他只需要告訴她，她確實不需要拒絕。寧寧能聰明到接著艾瑟爾那隱晦的暗示向下說，艾瑟爾是非常欣慰且高興的。
他覺得他沒有看錯，他找到的是一塊璞玉。只要給他機會，澆灌他知識、經驗與養分，假以時日，這個孩子能成為帝國的棟梁。艾瑟爾幫助過很多人，雖然這種幫助他沒做過，但出乎意料的，他沒有覺得有多抗拒。他很期待看見尼尼的成長。艾瑟爾說：“你可以每天來我的府上，我的老管家可以教你識字。”
誠然這種事情似乎也不應該在異人的面前說，但，他們這出半真半假的戲原本就是為了遮擋另一件事。撒姆·威登已經對他們這出鬧劇失去了興趣，一個圣殿高貴的騎士出于某種緣故向一個卑微的送圣餐的孩子投以注目，他不在乎這種事情。
他臉上掛著禮貌的笑意：“失禮了，我想大公在找我。”他表現得非常體貼，非常善解人意。這個人非常擅長將他隱藏在禮貌之下的真實意圖表達出來。——或者那并不是真實的，只是他想表達——此刻，他認為他在這里是個礙事的人。男人站在那里，姿態優雅，神情溫和開朗，友好又熱情。但那種溫和和騎士對比，有更加明顯的不同。那種溫和帶著讓人屏息的危險的力量，是俊美的、邪惡的、……充滿致命的誘惑的。
在他的笑容注視之后，會有寒毛和不自覺的被吸引一同立起。
“容我先告退，艾瑟爾冕下。”
艾瑟爾以那種和氣溫文的態度意思意思地挽留：“和您聊天很愉快，威登伯爵。”
撒姆·威登以同樣的態度微點頭行禮。
“同樣愉快，艾瑟爾冕下。”
他們都明白這不太愉快。但這僅是一次交鋒，甚至不需放在心上，一次剛剛伸出手指，點在界線之前的試探。艾瑟爾沒有急著跟撒姆·威登回去，愛葛妮和她的侍女們都在大殿里，宴會還需要一點時間才會到尾聲。假如友好的威登伯爵要當場和圣女攀談，所有的眼睛都會替艾瑟爾注視他。
寧寧趕快知機地跪下，送撒姆·威登離開，俊美的伯爵離去前漫不經心地看了她一眼。當然他們現在都已經知道她的身份，教堂送圣餐的孩子似乎沒有必要向異人行這樣的禮。不過誰會嫌禮多呢？那雙鑲滿寶石和名貴皮毛的靴子悠閑地在她面前頓了頓，然后漫不經心地離開。
艾瑟爾和寧寧繼續談了一會兒。他仍然認為寧寧只是誤解，或者對這個機會感到惶恐不安。有許多人會對改變自己命運的抉擇裹足不前，或是畏懼逃避，或是不明白，這個選擇有多重要。——這都是正常的。騎士耐心地勸說她：“尼尼，謝謝你剛才的幫助。我希望你能明白，這不建議是確實有效的，只要你愿意，你可以來我這兒讀書識字。”
寧寧堅決地搖頭。“艾瑟爾大人，謝謝您的賞識，我不值得您這樣做，我只是一個卑微的孤兒，我怎么可能有這個資格碰觸高貴的文字。”
她只是覺得開始冷起來了。她很想要回去，回到廚房溫暖的火邊。她并不在乎艾瑟爾為了小柔做什么，接下來應該沒有什么其他的事了，雖然可能會被罵一頓，但王宮的伙食很好。她會飽飽地吃一頓，喝兩口酒溫暖肚子，然后在廚房管事罵罵咧咧的大呼小叫中，被塞在擁擠的馬車里，放下窗子，在一片寒氣和顛簸中回到自己的小屋。
她可以拿藥回去，那個冰冷的瓶子在她袖子里捂得更冰冷。小漢斯等著她的藥，然后她睡著，醒來后，再思考明天的努力。她用小心翼翼的口吻說：“我出來太久了，艾瑟爾大人，我會挨打的。如果您沒有事的話，能讓我先退下嗎？”
她固執地不抬起頭來，用那頭暗紅色的剪得參差不齊的細發的頭頂對著艾瑟爾。她能聽見騎士嘆了口氣。他們之間沉默了一會兒，雪持續地落下來，在枝頭上，無聲地凝結。
艾瑟爾當然本來不是打算在這時候和尼尼見面的。這個孩子聰明而敏銳，之前的事會讓他對他喪失信任。這并不是個好地點，王宮的花園，本來就讓人緊張。
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