嘉靖二十三年（1544），戚景通因病去世，十七歲的戚繼光襲任父職，做了登州衛(wèi)指揮僉事。二十五年（1546），分工管理本衛(wèi)所的屯田事務(wù)。二十七年（1548）至三十一年（1552），奉命率領(lǐng)衛(wèi)所士兵遠(yuǎn)戍薊門（今北京市東北），春去秋歸，每年一次。二十八年（1549）考中武舉，次年進(jìn)京會試，正逢蒙古俺答汗兵圍北京城，戚繼光臨時守衛(wèi)京城九門，并兩次上書陳守御方略。三十二年（1553），被提升為都指揮僉事，管理登州、文登、即墨三營二十五個衛(wèi)所，防御山東沿海的倭寇。到任以后，戚繼光整頓衛(wèi)所，訓(xùn)練士卒，嚴(yán)肅紀(jì)律，使山東沿海的防務(wù)大大改觀。

浙江抗倭

因為浙江倭患嚴(yán)重，嘉靖三十四年（1555），戚繼光被調(diào)任浙江都司僉書，次年升任參將，鎮(zhèn)守寧波、紹興、臺州三府。此后，戚繼光多次與倭寇作戰(zhàn)，先后取得龍山、岑港、桃渚之戰(zhàn)的勝利。實戰(zhàn)過程中，戚繼光認(rèn)識到明軍缺乏訓(xùn)練，作戰(zhàn)不力，多次向上司提出練兵建議，最后得到批準(zhǔn)。三十八年（1559），戚繼光無意目睹到義烏礦工與永康礦工打架的場面（幾萬人打架），戚繼光驚呼：“如有此一旅，可抵三軍。”戚繼光對招募了近4000人，進(jìn)行了嚴(yán)格的訓(xùn)練，這就是著名的戚家軍。次年，戚繼光針對沿海地形多沮澤、倭寇小股分散的特點，創(chuàng)立攻防兼宜的「鴛鴦陣」。四十年（1561），倭寇大舉進(jìn)犯浙江，戚繼光在臺州十三戰(zhàn)十三捷，基本平息了浙江的倭患。

岑港之戰(zhàn)

嘉靖三十六年（1557），浙江巡撫胡宗憲誘捕了海盜汪直，其黨羽三千余人盤據(jù)岑港，聲稱要為汪直報仇。岑港在舟山島的西面，地形非常覆雜，倭寇只留一條小路以便出入，將其余通路一概堵死。嘉靖三十七年（1558）春，各路官兵進(jìn)攻岑港，戚繼光由左路進(jìn)攻。倭寇居高臨下，明軍仰攻很不方便，雙方死傷都很慘重。岑港久攻不下，明政府認(rèn)為將官作戰(zhàn)不力，撤去俞大猷、戚繼光等人的職務(wù)，限令一個月內(nèi)攻克岑港。隨著期限的臨近，戚繼光等親率士卒，奮勇沖鋒，倭寇抵擋不住，在一個深夜乘船退出岑港，轉(zhuǎn)移到舟山北面海中的梅山，此后揚帆南下，轉(zhuǎn)寇福建。

龍山所之戰(zhàn)

龍山所在定海縣（今浙江舟山縣）境內(nèi)，北面瀕臨大海，是倭船往來必經(jīng)之道。嘉靖三十五年（1556）九月，倭寇八百多人打到龍山所，戚繼光這時新任參將不久，聽到消息立刻率軍前往。倭寇分成三路猛沖過來，明軍紛紛潰退，戚繼光見形勢危急，連忙跳到一塊高石上，一連三箭將三個倭酋射倒，倭寇這才退去。十月，倭寇又在龍山所登陸，戚繼光與俞大猷等率軍抗擊，三戰(zhàn)三捷，倭寇乘夜撤退。明軍跟蹤追擊，至雁門嶺遇伏，紛紛逃走，倭寇得以乘船出海。兩次龍山所之戰(zhàn)，戚繼光初露鋒芒。同時，在此戰(zhàn)役中，戚繼光認(rèn)識到明軍「兵無專統(tǒng)，謀不僉同」，有必要訓(xùn)練一支強而有力的軍隊。 戰(zhàn)后不久，戚繼光便連續(xù)兩次上書，向上司提出練兵建議，但由于種種原因，建議未能及早實現(xiàn)。嘉靖三十八年（1559）九月，戚繼光第三次提出建議，決定到義烏招募農(nóng)民和礦工，得到上司同意。到義烏后，戚繼光進(jìn)行了嚴(yán)格的挑選，他制定了四要四不要：1。不要城裏人2。不要在官府裏任過職的3。40歲以上的和長得白的不要4。膽子特別小的和膽子特別大的不要。（1）要標(biāo)準(zhǔn)的農(nóng)民（2）黑大粗壯皮肉結(jié)實的人（3）目光有神的人（4）見了官府還得有點怕的人最后選定三千多人，編立隊伍，分發(fā)武器，進(jìn)行嚴(yán)格的訓(xùn)練。從此，這支軍隊轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，取得了輝煌的戰(zhàn)績，人稱「戚家軍」。

臺州大捷

嘉靖四十年（1561）四、五月間，倭寇大舉進(jìn)犯浙江，船只達(dá)數(shù)百艘，人數(shù)達(dá)一兩萬，騷擾地區(qū)達(dá)幾十處，聲勢震動遠(yuǎn)近。其中大股倭寇竄犯寧海、桃渚、新河等地，戚繼光確立「大創(chuàng)盡殲」的原則，在花街、上峰嶺、藤嶺、長沙等地大敗倭寇，先后十三戰(zhàn)十三捷，共擒斬倭寇一千四百多人，焚、溺死四千多人，使侵犯臺州的倭寇遭到毀滅性的打擊。與此同時，其它將領(lǐng)也在寧波、溫州一帶和倭寇交戰(zhàn)十多次，取得重大勝利，浙江倭患基本平息。由于臺州大捷，戚繼光被提升為都指揮使，「戚家軍」也聞名天下。

福建抗倭

福建的倭患也很嚴(yán)重。嘉靖三十九年（1560）后，倭寇由于在浙江受到沈重的打擊，在福建的活動更加猖獗，一支筑巢于寧德城外海中的橫嶼（時人稱奪命島），另一支筑巢于福清的牛田，形勢非常危急。嘉靖四十一年（1562），戚繼光受命入閩剿倭，先后蕩平橫嶼、牛田、林墩三大倭巢，隨后回浙江補充兵員。戚繼光剛離開后，倭寇就相互慶賀說：「戚老虎去，我們還怕什么！」活動又猖獗起來，攻占興化府（現(xiàn)在的福建莆田）城，隨后又據(jù)平海衛(wèi)為巢。四十二年（1563），戚繼光抵達(dá)福建，于平海衛(wèi)大敗倭寇。隨后率軍解仙游之圍，滅山賊吳平于南澳，基本平息了東南沿海的倭患。

橫嶼之戰(zhàn)

橫嶼是寧德縣東北的一個小島，離岸約有十裏，和大陸之間隔著淺灘。漲潮時，海水將島嶼與大陸分開；潮退后，又盡是泥淖。倭寇在島上結(jié)下大營，修筑防御工事，侵占已達(dá)三年之久。戚繼光為了渡過淺灘，命令士兵鋪上干草，隨著鼓聲向前爬行。到達(dá)橫嶼岸邊時，倭寇早已布成陣勢，士兵們奮勇沖殺，放火焚燒倭巢，倭寇四處逃竄，明軍乘勝追擊，斬首三百四十八人，生擒二十九人。殘余倭寇向海上逃命，被淹死六百多人。戰(zhàn)斗從開始到結(jié)束，不過三個時辰。隨后，戚繼光進(jìn)軍牛田、林墩，鏟除了福建的三大倭巢。

平海衛(wèi)之戰(zhàn)

鏟平福建三大倭寇后，戚繼光回浙江補充兵員，倭寇又猖獗起來。嘉靖四十一年（1562）冬，倭寇六千人攻陷興化府城，燒殺搶劫，無惡不作。次年二月，倭寇退出府城，據(jù)莆田東南的平海衛(wèi)為巢。四月，戚繼光率領(lǐng)一萬多人到達(dá)福建。五月，福建巡撫譚綸命戚家軍為中路，劉顯為左翼，俞大猷為右翼，向平海衛(wèi)發(fā)動總攻勢。倭寇倉皇應(yīng)戰(zhàn)，戚家軍用火器猛烈射擊，倭寇戰(zhàn)馬受驚，亂跑亂竄，左右兩翼乘勢并進(jìn)，倭寇大敗，逃回許家大巢。明軍進(jìn)圍敵巢，四面放火，倭寇或被燒死，或被殺死，逃竄者也多墜崖、蹈海而死，共被斬首二千二百一十人。

解仙游之圍

平海衛(wèi)之戰(zhàn)不久，又有大批倭寇陸續(xù)登陸。嘉靖四十二年（1563）十一月，倭寇約兩萬人圍攻仙游，城內(nèi)居民晝夜死守，雙方傷亡都很嚴(yán)重。譚綸和戚繼光統(tǒng)兵來救，駐扎于仙游城外二十裏處，這時戚繼光的部下只有六千人，敵我力量相差懸殊，不宜立即決戰(zhàn)。次年一月，換防的軍隊到達(dá)，戚繼光進(jìn)行周密布署后，分道向仙游進(jìn)軍。當(dāng)時倭寇結(jié)為四巢，分別盤據(jù)于東、南、西、北四門，中路軍直沖倭寇南巢，其它各路配合作戰(zhàn)，倭寇丟盔棄甲，全線崩潰，仙游之圍得以解除。戚繼光這次以寡敵眾，大獲全勝，體現(xiàn)了卓越的軍事才能。

滅山賊吳平

吳平是福建南部漳州詔安縣梅嶺人，他與倭寇勾結(jié)，招納海盜、流氓一萬多人，盤踞在梅嶺一帶。嘉靖四十四年（1565）春，戚繼光攻占梅嶺，吳平率部南逃，占據(jù)閩廣交界的南澳島，戚繼光跟蹤追擊，將南澳島封鎖起來。十月，戚繼光率軍在龍眼沙登陸，命人散布勸降檄文，吳平黨羽軍心動搖，戚家軍乘勢進(jìn)攻，大獲全勝。吳平傷魂落魄，率領(lǐng)部下遁入森林。月底，戚繼光與俞大猷合力進(jìn)討，吳平慘遭失敗，僅率八百余人乘船逃脫。四十五年（1566），戚繼光和俞大猷進(jìn)剿吳平殘部，吳平投海自殺，東南沿海的倭患基本平息。

驚人戰(zhàn)績

臺州花街之戰(zhàn)：斬首308顆，生擒2名倭首，其余淹死和未割首的數(shù)目不詳，犧牲陳文清等3人。