第263章·冬日的皇宮

清晨，從睡夢中被貼身侍從喚醒的帝國皇帝卡爾-弗蘭茨一身倦意未褪。

窗外已是一片銀裝素裹的世界，十一月的第一周，瑞克領就迎來了第一場下雪，鵝毛大雪覆蓋住了帝國首都的每一寸土地，城市里那些沒有魔法籠罩的高大建筑，帝國皇宮、正義教會大神廟都積了一層厚厚雪層，在這樣充滿潔白的世界，似乎能夠完全掩蓋住這座藏污納垢的人類城市。

冬日的眼光透過玻璃窗臺照亮著皇帝臥室的內部，壁爐內的爐火燃燒得正旺，卡爾-弗蘭茨勉強睜開眼睛，嚴重睡眠不足所導致頭腦昏沉，使得皇帝坐在柔軟大床上兩眼無神地看著他的貼身侍從們為自己打來一盆熱水、抖擻好衣裳，大床上鋪著一張獸皮毯子，毫無疑問這是一張上好獸皮毯子，可即使如此，皇帝依然感覺肩膀和后背有點不舒服。

好不容易克服并驅逐走了無窮困意，帝國皇帝一把掀開溫暖舒適的天鵝絨被褥，好讓冬日的寒氣貫進來，強迫著讓自己清醒幾分。

作為查理曼大帝遺產的繼承者，從灰色山脈到世界屋脊山脈廣袤土地的掌控者，每天一睜眼，卡爾-弗蘭茨絲毫不敢懈怠半分地處理繁重的帝國政務，會見各式各樣的權貴。

皇宮近侍們都知道，皇帝陛下經常深夜一個人待在書房內伏案批改文書，以至于產自埃斯塔利亞的優質咖啡在帝國皇宮內一直供不應求。

秋收的農忙終于結束了，瑞克領作為帝國的產糧大省之一，每年出口的糧食在舊世界占比極大，又間接性援助帝國境內的幾個土地貧瘠行省，例如諾德領、斯提爾領，所以每逢秋季，從自耕農手中征收糧食、城鎮收稅、行省軍隊調遣、瑞克禁衛在帝國境內的一切行動，都需要卡爾-弗蘭茨親力親為，導致皇帝這幾個月身處皇宮哪也不能去，一刻不停地解決問題。

然而皇帝卻對自己的精神狀態不滿意，非常不滿意。

即位第六個年頭，長時間處于內政深淵和宮廷密謀，皇帝明顯察覺到自己的戰斗力和實力并無十足長進，太多的復雜事務無時無刻不再消耗著皇帝的精力，使得他無法投入更多的時間去錘煉自己的技藝，投身軍營，和獅鷲騎士團的精銳半獅鷲騎士們一同訓練。

這位三十出頭的皇帝未免有些過分的憂慮，瑞克領大親王的無憂無慮生活讓卡爾-弗蘭茨倍感懷念，在軍營里面和士兵們打成一片，指揮著大大小小的戰爭，盡情享受戰斗之后的勝利喜悅，直到現在，皇帝在皇宮內的私人儲藏室里面存放著一柄外表平平無奇的制式長劍，那是他第一把和野獸人作戰的武器，劍刃布滿豁口。

經過貼身侍從們無微不至的打理之后，稍微恢復一些精神的卡爾-弗蘭茨一邊喝著熱牛奶，一邊拿起書桌上放著的幾卷文書，從字里行間尋找有價值的信息，很可惜的是，能送到皇帝書案上的文書大多數是棘手事件，大型野獸人戰幫的蹤跡、食人魔部落的掠奪帝國邊境，各種怪物的出現。

回顧即將過去的帝國歷2508年。

即使刨除盛夏季節的千法之夜混亂，這一年對整個瑞克領來說依然是多災多難的一年。

從年初開始，灰色山脈附近的數個人類定居點遭到了不同程度的亡靈襲擊，任何試圖救援的行動都遲了一步，當帝國騎士們匆忙趕到時，留給他們的只是滿目瘡痍的廢墟，直到夏季，斧咬隘口的赫姆加特要塞被黑魔法大法師海因里希-凱姆勒和他的古墳軍團攻擊，凱姆勒的舉措引來了帝國方面的兇猛復仇。

瑞克領和灰色山脈對面騎士王國的帕拉翁公國協力合作，雙方派出二萬軍隊協同作戰，在丟下數以千計的骸骨、僵尸和少量荒墳守衛的殿后，海因里希-凱姆勒和他的古墳軍團被驅趕進入了灰色山脈的更深處，至少表面上看起來是這樣的。

然而瑞克領軍隊似乎沒有任何可以喘息的機會，深秋季節，一頭地獄火巨龍馬拉塔斯在瑞克領造成了巨大恐慌，它的龍炎摧毀了數座村莊，緊接著負責追擊惡龍的烏金之劍騎士團被全滅，一支瑞克領行省軍隊也隨之葬送龍口，在此之后，奇跡般的轉折，地獄火巨龍馬拉塔斯被一個名叫馬庫斯-沃法特的怪物獵人伏擊射殺。

根據瑞克禁衛的秘密調查，卡爾-弗蘭茨后來才知道這個馬庫斯-沃法特出身于米登領，更確切地說是米登領與德拉科瓦爾德森林交界的德拉肯堡，年輕時，他在德拉肯堡只是一個小有名聲的獵人，直到一個獨眼磨骨巨人在馬庫斯深入森林狩獵時，摧毀了他的家鄉。后者對自然之神塔爾立下莊重誓言要向巨人報仇，他追蹤到巨人的洞穴，射瞎了巨人的眼睛，挑斷了巨人的腳筋，然后一點點砍下了獨眼磨骨巨人的頭。

當時馬庫斯率領他的怪物獵人小隊發現這頭地獄火巨龍在瑞克河邊休息的時候，對其發動了迅猛伏擊，在馬拉塔斯逃到河對岸之前，怪物獵人大師馬庫斯一招出神入化的連珠箭連射出三支黑箭，全部穿過堅硬的龍鱗，擊中巨龍的心臟，終結了馬拉塔斯的生命。

由此，傳奇的怪物獵人大師馬庫斯-沃法特之名傳遍整座舊世界，他那精湛箭術甚至不遜色于木精靈的魔法森林迷蹤客，對于短命種族的人類來說，已是極大地榮譽。

為了招攬這位聲名鵲起的人類強者，卡爾-弗蘭茨親下旨意召見了這位即將啟程返回米登領的怪物獵人大師，召見過程中，皇帝首先表達了對馬庫斯-沃法特射殺地獄火巨龍的感謝，甚至提出賞賜給馬庫斯-沃法特一個軍勛貴族爵位、數公頃世襲罔替的肥沃土地和兩千枚帝國金幣，卻被怪物獵人大師當場回絕，馬庫斯耿直的表示他只想率領自己的怪物獵人小隊四處去獵殺那些潛藏在帝國境內的極端危險怪物，直到魂歸塔爾，這讓閱人無數的皇帝陛下感慨萬分。

一時間，卡爾-弗蘭茨的千言萬語哽咽于喉間。

他當場將馬庫斯-沃法特封為“獵人元帥”，又稱帝國偵查軍隊大元帥，并且賜予了馬庫斯一件強大魔法武器，用德拉肯瓦爾德古樹芯雕刻制成的狩獵大弓，經由琥珀學院院長瑟坦塔-洛巴斯親自對其附魔，其發射的箭矢將附加辜爾之風的力量，甚至追蹤目標的心臟。

最近的一段時間，黑色山脈附近一座盤踞在荒蕪之塔的蠻荒獸人部落又蠢蠢欲動，皇帝因身份不能親征，他計劃在明年的春季委派瑞克元帥庫爾特-海爾伯格率軍征剿蠻荒獸人部落，庫爾特的統帥能力不容置疑，但卡爾還在考慮要不要多增加一個合適的人選，比如德拉科男爵萊倫…

綿延不斷的戰爭和海量政務幾乎讓卡爾-弗蘭茨耗費了心力，等到冬幕節期間，皇帝計劃著讓自己空閑出兩三天，他真的很想好好休養一些時間。