如果不是眼下在波利海峽的戰事，愛德華公爵大概會以為這是個圈套。路德維希一世或許終于厭倦了與他周旋，而決定用暗殺的方式來干脆地結束這場考驗。將明未明的晨光正適合殺手沿途設伏，而失去了隨從保護的首相也不過是個干癟的小老頭而已。在天色大亮之前，他的尸體連同血跡都會被清理干凈，如同不曾存在過一般。沒人會知道這個清晨發生的一切——若非他早已料到這種可能，并作了相應準備的話。
但考慮到帝國目前的處境，路德維希召見他想必是為了別的什么事。相當緊急的事。
愛德華公爵只能猜測這與克蘭堡戰爭有關。
路德維希在侍從通報愛德華公爵來到時停下了踱步。他回到書桌邊坐下，喝了一口已經變涼的黑咖啡。
“坐吧。”他示意愛德華·馮·波克公爵在書房另一邊的椅子上落座。公爵謹慎地坐下了。
“我很抱歉在這個時間打擾您的睡眠，首相。”
“隨時聽憑您的調遣是我的職責，陛下。”
路德維希又喝了一口咖啡，銳利的藍眼睛直視著面前的老人。徹夜未眠令他的眼裏帶上了些許血絲，但他看起來并無分毫疲憊或困倦。“我有個消息想告訴您，”他說。“我本該找萊丁公爵的，但您知道，他眼下的狀況并不適合這種談話。鑒于您先前曾擔任過外交大臣一職，我想問問您的意見也是一樣。但我想先確定——您的身體怎么樣，愛德華公爵？”
“蒙您關照，”公爵回答，“以我的年紀來說，還算硬朗。”
“那就好。”路德維希的視線回到面前攤開的一張紙上。“我剛剛收到了一封來自安德魯斯的信。”
他左手邊還扔著另一封信，那是前夜他的皇后烏佳公主應他要求而寫的。他本打算連夜將它送出去的——但羅德裏赫的來信讓他改變了主意。
首相坐直了身體，等待著接下來他將被告知的。皇帝短暫的沈默令他莫名地緊張起來，連臉上的紋路也加深了。許久，路德維希才輕不可聞地嘆了口氣。
“您瞧，羅德裏赫還是第一次以特使身份出使外國，我本不該責怪他做得不夠好。但……”
愛德華公爵的心臟驟然加快了跳動。他在從首相府到皇宮的路上設想過無數種可能，卻完全沒想到路德維希找他來是為了傾訴對羅德裏赫的不滿。這可真是……令人意外。
他對羅德裏赫·埃德爾斯坦本人并沒什么意見，但卡爾·埃德爾斯坦伯爵從來不是他最忠實的幕僚之一。眼下他的兒子身為皇帝的得力臂助，埃德爾斯坦家族地位的提升指日可待，他幾乎可想見卡爾伯爵沾沾自喜的模樣。甚至有傳言說路德維希一世有意讓卡爾伯爵的長子、羅伯特·埃德爾斯坦爵士接任外交大臣一職，想到這點愛德華公爵輕微地皺起了眉頭。那個頑固不化的蠢材懂得什么是外交？……
路德維希清了清嗓子。“我實在不愿追究此事，您想必能理解……但我不能罔顧法律。”他註視著首相從他的片刻茫然中回過神來，“而您熟知相應的法律，”
愛德華公爵試圖作答，卻發覺喉嚨有些發干。“我將盡我所能，”他輕聲道。他明白了路德維希的意思；他希望他在法律允許的范圍內找到為羅德裏赫的疏失——想也知道那不是什么尋常的疏失——開脫的方法。否則還有什么能解釋這場密談呢？如果他想依律處理的話，完全可以在朝會上直接公布的。
路德維希抿緊了嘴唇。他的眼睛在燭光下閃閃發亮，似乎在下著最后的決心。沒來由地，一種近乎父愛的感情漫過愛德華公爵的胸口。平日裏皇帝的不茍言笑幾乎讓他忘了路德維希一世的年齡——他今年多大了，二十二，還是二十三？說到底，他不過還是個孩子，幾乎跟公爵自己的兒子一般年紀。但只有在這刻，他那張如雕塑般硬朗的臉上才流露出一絲與年齡相稱的痛苦與失望。沒有什么比黑夜更能暴露一個人的弱點，就算是皇帝也不例外。路德維希選擇在這個時候召他進宮，本身就在某種程度上證明了他對他的信任。事實是，愛德華公爵不無震驚地意識到，除了他皇帝還能求助于誰呢？比他更精通帝國法律的只有大法官貝瓦爾德，但貝瓦爾德對法律的忠誠是不可動搖的。梅裏奇？阿奎斯·蓋瑪？路德維希想必不會希望他們中的任何一個見到他此刻脆弱的一面。他一手提拔的伊萬·布拉金斯基遠在阿納西堡，而他最信賴的羅德裏赫正是造成這痛苦的根源。一個名字在這時滑過愛德華公爵的腦海，弗朗西斯·波諾弗瓦……是的，如果他還在基維的話，自然是皇帝傾訴苦惱的第一人選。但這個名字早已成為帝國的歷史了。
皇帝的嘴唇反覆張開又合上，他輕舔著嘴角，似乎在思考措辭。“如果……”不無猶豫的語氣幾乎不像是路德維希一世的聲音，“帝國的特使在謁見外國君主時，私自傳達了并非由我授意的消息，這屬于什么行為？”
首相有些疑惑；他無法想象一貫嚴謹得近乎刻板的羅德裏赫·埃德爾斯坦會做出這種事。“這要視消息的重要程度而定，”他小心地回答，“若是關乎帝國的機密—
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