市井酒館酒肆多是魚(yú)龍混雜的地方，什么人都可見(jiàn)得。富家公子、普通百姓，甚或各等妓|女，都是最為常見(jiàn)的。普通百姓進(jìn)了酒館，自發(fā)到飲酒之人桌邊兒，聽(tīng)候客人們的使喚差遣，或跑腿兒買東西、或幫召妓|女，或做些其他為他們送取錢財(cái)?shù)氖虑椋祟惙Q為“閑漢”。而有些下等妓|女，不經(jīng)召喚就主動(dòng)到酒席前唱歌彈曲兒，客人隨意賞些零錢，通常叫做“打酒坐”。再如一些賣藥或賣花生、瓜子、蘿卜等干貨的人，不管客人買與不買，將所賣東西散發(fā)于人，繼而從客人那得些零錢的，叫“撒暫”。

除了這些，酒館茶肆里大還有“焌糟”、“廝潑”之類的人，合歡不能一一盡記。她不做下等妓|女獻(xiàn)唱的活計(jì)，便與牙婆商議下來(lái)，只做撒暫。每日里賺多少，扣下本錢吃喝的錢，余下的便做贖金，直到贖了身為止。而衛(wèi)珩則要去做閑漢，舔著臉各桌間跑跑腿兒。

撒暫和閑漢都是簡(jiǎn)單的活計(jì)，撒暫不過(guò)厚著臉皮散發(fā)東西，再央求些零錢便罷了。遇到酒后心情好擺闊的，大能得不小錢兩。閑漢則是聽(tīng)人吆喝，靈活領(lǐng)差事，方能多能賞錢。便是這般易上手的簡(jiǎn)單活計(jì)，合歡和衛(wèi)珩也花了好長(zhǎng)時(shí)間進(jìn)入角色，每日間不過(guò)才賺十幾個(gè)銅板。牙婆嫌棄得要死，又不甘心找人算了一卦。掐指算卦的說(shuō)這兩人極克她命數(shù)，留不得，早些丟開(kāi)手才好。

牙婆心下不舍花出去的銀子，但又怕這一日日地再搭進(jìn)去，更是不值。索性一跺腳一咬牙，把兩人攆了出去，生死不問(wèn)，好壞不管。只當(dāng)是，散財(cái)消災(zāi)了。把兩人攆走后，手上人口生意果又好了起來(lái)，當(dāng)下便是百般慶幸，興得大腿兒也拍腫了。

連牙婆都把他們拋棄了，合歡仰面望天，再看看身邊兒臉如中秋之月的表哥，直想一腳把他踹進(jìn)河溝里。不過(guò)好在是，得了自由就能想法子回家去。而在想到法子回家之前，怎么生存下來(lái)才是眼下最要緊的。

兩人被牙婆攆出來(lái)之前，渾身被翻了個(gè)精光，一個(gè)銅板也沒(méi)有留下。住店飯館吃飯都是不可能的，連攤鋪上的點(diǎn)心小食也只能是看看。衛(wèi)珩完全是個(gè)廢物，大了合歡三歲，卻沒(méi)有一點(diǎn)哥哥該有的樣子。他用灰布袖子擦臉，問(wèn)合歡，“咱們往哪里去呢？再過(guò)兩日，就是除夕了。”

再過(guò)兩日就是除夕了，他們被拐出來(lái)已經(jīng)在外蹉跎半年的光景了。被人拖來(lái)讓去地吃了許多苦，都是投生在國(guó)公府后全然沒(méi)有想到過(guò)的。除了學(xué)會(huì)了酒館賺散錢的本事，其他一概沒(méi)有，再有的怕就是練了一身的糙皮。合歡低頭看著自己的十根手指，雖不見(jiàn)許多糙意，但瘦瘦的，哪里還是十指不沾陽(yáng)春水的樣子。

往哪里去呢？哪座城里沒(méi)有幾座荒置的破廟，大概就是找這種地方先藏身了。

合歡帶著高自己一個(gè)頭的衛(wèi)珩行出姑蘇城，一路相問(wèn)行人，在城郊找到一處破廟。都是襤褸乞丐住的地兒，草垛棉絮，破破爛爛。那些乞丐白日里把身家都帶在身上，到了晚間尋處睡下，也有占坑的，占了一個(gè)地兒就不再挪窩。

學(xué)著旁人的樣子，合歡和衛(wèi)珩出去找了軟草回廟里。在半殘邊角的桐木祭桌邊兒鋪了兩方地面，便窩躺下來(lái)。合歡此時(shí)大是瞧不出女孩兒態(tài)的，不能叫饑寒交迫的人還生出什么心思來(lái)，說(shuō)起來(lái)是好事兒。一天沒(méi)吃飯，她倒還頂?shù)米。拣I習(xí)慣了，那衛(wèi)珩卻捂著肚子聲聲咕嚕。

合歡翻過(guò)身，捂起耳朵不聽(tīng)。軟黃的稻草刺在脖頸下，掃過(guò)臉畔，說(shuō)不難受是假的。牙婆家雖也沒(méi)什么好地方住，但好歹有木床方枕，這破廟里卻是真?zhèn)€什么都沒(méi)有了。天又極寒，西北風(fēng)一吹，打在破爛的廟窗上嚎出了鬼聲氣。從窗間掃進(jìn)風(fēng)來(lái)，刮蹭一下臉蛋兒就凍得人直哆嗦。南方的寒氣與北方又不同，濕嗒嗒地貼在肌膚上，冷得透骨。

合歡抱緊了身子，寒氣從腳下往上躥，在后勁打轉(zhuǎn)，睡也睡不著。她閉眼想著，回去到底有幾種法子。一種，她二叔家在江南，但卻不在姑蘇，而是在揚(yáng)州。兩地相距兩百多公里，趕去揚(yáng)州顯然不可能。二種，買馬買車去揚(yáng)州或者直接回京城，也大不可能，一來(lái)他們不識(shí)路，二來(lái)也是沒(méi)錢。三種，那便是送信了。送信得托人，也得要銀子，到底比前兩種容易些，索性就定下送信的法子。

合歡正想著，身后突然貼上來(lái)人，她正要翻坐起來(lái)，衛(wèi)珩在她耳邊低低出聲：“太冷了，我抱著你吧，興許能暖和些。要是我們還沒(méi)回去，就先凍死在了這里，被我爹找到了，咱們已經(jīng)成了冰泥鰍，還有什么用處？”

合歡不禁要笑，難為他什么處境下都不唉聲嘆氣的。她“嗯”了一聲，盡量不打攪到廟里的其他人，自讓衛(wèi)珩抱進(jìn)了懷里。都是不大的人，說(shuō)起來(lái)也沒(méi)什么。在這極端情況下，誰(shuí)又還會(huì)去講那男女大防的事。原那些就是合歡裝給旁人看的，這會(huì)兒自是不顧了。抱起來(lái)確實(shí)暖和些，也總算是瞇了一兩個(gè)時(shí)辰。

次日醒得早，廟里其他乞丐也都早起外出乞討去了，唯剩下空空的廟堂子。合歡盯著身前段了臂的觀音相，旁側(cè)幔子老灰爛得見(jiàn)不出是什么布料，默默在心里祈禱了一番。所謂病急亂投醫(yī)，若是真有菩薩，這回也暗下里幫幫他們吧。好歹不能餓死在這江南富庶地，要死也回去見(jiàn)了親人再死不是？

默禱罷，合歡撣了身上衣服坐起來(lái)，根根捏去粘在布絨上的稻草。衛(wèi)珩也坐將起來(lái)，扭了扭脖子，一面伸手過(guò)來(lái)幫合歡撿去頭發(fā)上的草屑子，一面問(wèn)：“咱們今日做什么？”

“總不能坐著等死。”合歡吸了口冷氣，看向他，也抬手幫他撿了頭上草屑，“我跟你一道，往酒館做閑漢跑腿兒去。賺些銀錢，寫(xiě)封信，托人給咱送回去。家里收到了信，自然會(huì)來(lái)找咱們。只要回到家里，一切就都好了。你這半年吃得苦頭，才能回去吹噓一番。”

衛(wèi)珩耷眉，起身隨合歡出門去。

酒館里跑熟了路，錢稍稍能賺到一些，但多是零錢兒。明兒是除夕，今一日酒館的人不是很多，人多是家中忙活。而酒館也不過(guò)就開(kāi)了半日便歇了業(yè)，各家掌柜管事也都回家過(guò)年去了。合歡顛著手里的幾個(gè)銅板，往衣襟里塞，不過(guò)買了幾個(gè)干饅頭就不敢再花。她問(wèn)過(guò)了，驛遞是官府聯(lián)設(shè)的，等閑不幫平民送信。民間送信或是自己托人，或是找信客。找信客得花銀子，她從江南送到京城，少說(shuō)也得二兩銀子才夠。

合歡在心里默算，不吃不喝，他們?cè)诰起^跑腿兩三個(gè)月也未必能賺得到二兩銀子。但除了酒館跑腿，他們又沒(méi)有別的賺錢手藝，真是頭疼。早知道啊，也該把女紅學(xué)得好一些，出來(lái)接些縫補(bǔ)的活，倒也不至餓死。現(xiàn)今倒好，一樣手藝也沒(méi)有。不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，她但凡哪樣伺候人的功夫做得好的，也早就被牙婆賣出去了。

走在街上踢踏著小石子，眼見(jiàn)著落日余暉散盡，合歡對(duì)揣雙手，瞇瞇眸子，“走吧，回廟里避風(fēng)去。明晚除夕，家家守歲不眠，咱們出來(lái)溜達(dá)。過(guò)了子時(shí)便是初一，咱們到各家拜年討彩頭去，多少能得些吃的。”

衛(wèi)珩手按肚子，今兒只吃了一個(gè)饅頭，饑腸轆轆，聽(tīng)到吃的那一塊兒就叫起來(lái)了。

除夕歲除，家家團(tuán)圓。艷紅的門對(duì)貼了滿街，伴著門楣上挑出來(lái)的大紅燈籠，喜慶熱鬧襯得合歡和衛(wèi)珩越發(fā)可憐處境凄涼。合歡原是不喜太熱鬧的，卻什么時(shí)候都沒(méi)有比現(xiàn)在更想熱鬧過(guò)。街上店鋪俱數(shù)停業(yè)，只有百姓人家門庭大開(kāi)，賀喜新春將到。

合歡和衛(wèi)珩在街上溜達(dá)，感慨這半年的遭遇。感慨罷，合歡抬腳踹他一個(gè)屁股蹲，“我簡(jiǎn)直命中犯你啊！大表哥！”

衛(wèi)珩卻反手一指，“表妹你瞧，那間酒樓還開(kāi)著，咱們過(guò)去瞧瞧，興許能撈筆大的。誰(shuí)沒(méi)事兒除夕夜在酒樓吃喝，定不尋常，走走走。”說(shuō)罷起來(lái)拍拍屁股，拉起合歡的手腕就往那酒樓跑去。

這酒樓是姑蘇最好的酒樓，添蓋四層，三樓相對(duì)，山石襯景兒，顯得小巧精致，門楣上匾額沿邊刻花，雕著“尚賢樓”三個(gè)大字兒，與北方恢弘的樓閣大不一樣。合歡也道這家酒樓今晚還開(kāi)張十分奇怪，隨了衛(wèi)珩過(guò)去，探頭進(jìn)樓里，只見(jiàn)廳中坐著許多深衣暗袍的男人，陣勢(shì)凜凜。

合歡有些害怕，往后拽了拽手想撤，結(jié)果被衛(wèi)珩反力一把拉了進(jìn)去，到酒桌前舔笑，“各位客官有什么要求盡管吩咐，小的在這里聽(tīng)候差遣。”

合歡另抬手一把蓋住臉，心下哀哀，便聽(tīng)到其中一個(gè)男人叱聲而罵：“日娘的，哪里鉆出來(lái)的小叫花子，不要命了!也不瞧瞧這里坐著的是誰(shuí)，隨你瞎闖做閑漢的么？快快叉出去！”

“快走吧。”不等在座的動(dòng)手，合歡先拽了衛(wèi)珩要跑。卻剛邁開(kāi)步子，聽(tīng)到身后沉沉一聲，“站住！”