查爾斯的腿傷日漸愈合，在原本光潔的皮膚上一頭長角黇鹿?jié)u漸展露出面貌，在它的四周還圍繞著一圈小小的薊花。事實上，查爾斯十分喜愛這個疤痕，它有著威廉家徽的模樣，隱秘地烙燙在他腿根。紅色的傷疤像一種獨特的愛語，昭示著他與威廉的關(guān)系。

自威廉將他送回圣詹姆士，每隔一日便會進宮來看他。他們都默契地沒有再提王后的事，一切似乎又回到了尋常。

入秋之后，綿羊們即將進行第二次剪毛，這是自羊毛稅征收以來的頭一次剪秋毛。事關(guān)王國稅收新政能否落實，在御前議會上，威廉自薦擔(dān)任監(jiān)察大臣，前往蘇格蘭，威爾士等各地視察貴族們是否如實上繳羊毛稅。

其實查爾斯私心并不想派威廉離開倫敦，但他明白，威廉有理想有抱負，是英格蘭的王臣而不是他圈養(yǎng)在宮中的情人。盡管內(nèi)心不舍，查爾斯還是應(yīng)允了，更何況沒有什么人能比威廉更受他的信賴，羊毛稅的實施狀況由威廉來監(jiān)察最適合不過。

大不列顛領(lǐng)土綿延，威廉一走便是數(shù)月。倫敦從梧桐搖曳到秋風(fēng)雕零，最后落起了小雪。查爾斯將他與威廉的書信翻來覆去地看，他每周都會給對方寫信，有時候商討政議，有時候述說思念。威廉的回信則不那么規(guī)律，因為四處巡查，地址不斷變動，有時候查爾斯一個月也收不到一封回信，有時候三兩封信件又會同時送達。

相比于他直白熾熱的愛意，威廉則顯得克制與收斂得多，信中大部分時候尊稱他國王陛下，只偶爾在正文喚他一聲查爾斯。

初雪之后，查爾斯抑制不住思念，催促對方盡快返程。然而他等來的不是對方帶著無奈的應(yīng)允，而是威廉被刺的消息。

查爾斯不顧侍從官的阻攔，策馬出城去迎受傷的欽差大臣。他后悔當(dāng)初為什么不多指派一些衛(wèi)隊隨行，讓威廉輕易受到歹徒的襲擊。國王紅色的絲絨披風(fēng)在寒風(fēng)中咧咧作響，身后是瑞恩帶著一隊皇家護衛(wèi)隊在拼命追趕。

在倫敦城外以西的豪恩斯洛地區(qū)，查爾斯終于見到了躺在馬車中的威廉。他腹部受了傷，被人一刀捅在了肋骨之下，再往上一點就是心臟的位置。刺客當(dāng)場伏誅，沒等到審訊就自戕而亡。

查爾斯的眼淚無聲地流，威廉還從來沒有見到過他如此傷心的模樣。他安慰查爾斯：“別哭，我不會死。”查爾斯看起來比秋日他離開時更瘦了一些，一張俊美的臉還余下巴掌大，威廉愛憐地撫過他的眉骨和臉蛋，然后捏住他的下巴，親了親那雙薄唇。

查爾斯臉上還沾著淚痕，眨了眨眼睛。威廉知道自己情欲起得很不合適，他還有傷，馬車外也全是士兵，但查爾斯這幅似乎全身心都愛著他的樣子令他心尖發(fā)顫，忍不住就想要他。但最終理智還是占了上風(fēng)，威廉自己平靜了一會兒，盡責(zé)地向他的國王匯報起此行的收獲。

各地羊毛稅推廣以來，稅收大幅提高，貴族們并沒有推諉上繳，但威廉在巡查中發(fā)現(xiàn)，不少的貴族改變了原本的羊群飼養(yǎng)方式。此前大貴族們多分派家丁或付工錢給平民叫他們幫忙飼養(yǎng)羊群。如今貴族們制定了新的承包方式，將不同數(shù)量的羊承包給附近的平民，叫他們繳納一定的承包費用，到時候剪下羊毛賣的錢就都歸承包戶所有。羊群飼養(yǎng)得越好，便能獲得更多的收益，不少的平民都參與到新的承包方式中來，看起來是美事一樁。

可是問題在于，王國加征了羊毛稅，這些貴族們巧妙地轉(zhuǎn)移了負擔(dān)。平民們又大多根本不關(guān)心稅收的改革，秋收一來，到手的錢卻被告知還要上繳百分之三十給王國。貴族們攤攤手，表示這個錢不是我要，而是國家征收的，你拒不繳納就犯了國法，是要砍頭的。

農(nóng)戶們苦不堪言，又沒有辦法。威廉將這些都看在了眼裏，此刻如實地告訴了查爾斯。

查爾斯沈吟了許久，這不是他的本意。可真要說又無法斥責(zé)這樣做的貴族們，羊群是他們的私產(chǎn)，愿意用什么樣的方式飼養(yǎng)，就算他是國王也無權(quán)去干涉。

“除此之外呢，此行你還遇到了什么事，有沒有得罪什么人？”查爾斯不相信刺殺威廉的只是一幫見財起意的匪徒，這樣的人大多貪生怕死是絕不會自殺的。

威廉本不打算說，因為沒有任何的證據(jù)，但查爾斯已經(jīng)敏銳地意識到了，他也就不再隱瞞，一五一十地告訴了對方他在曼徹斯特的見聞。

曼徹斯特的領(lǐng)主是曼徹斯特侯爵，但他因為身負要務(wù)，居住在倫敦的貝爾格萊亞，曼徹斯特的金博爾頓莊園裏只住著他的妻兒。威廉巡查發(fā)現(xiàn)，他們是少數(shù)盡責(zé)繳納羊毛稅的領(lǐng)主，也不存在著承包給平民以轉(zhuǎn)移賦稅的行為。

因為男主人不在，威廉不方便去莊園裏拜訪。但就他了解，曼徹斯特侯爵在當(dāng)?shù)厮疆a(chǎn)眾多，除了土地和羊群，他還擁有一座酒莊，兩家金鋪，三個馬場，以及無數(shù)的磨坊和商鋪。

曼徹斯特侯爵的爵位承襲于他的父親，他的祖父曾擔(dān)任過英格蘭的大法官，授勛了侯爵。對于一個只傳承了三代的世家貴族來說，這樣的祖產(chǎn)似乎過于豐厚了些。再加上威廉有意調(diào)查，因為帝國軍費除了愛丁堡公爵，另一位實際的經(jīng)手人便是曼徹斯特侯爵。

他在走訪曼徹斯特城時就感到被人跟蹤，此后在城外便遇到了歹徒夜半襲擊。好在威廉身手敏捷警惕性強，躲過了致命一擊，不然他還真的沒法活著回來見查爾斯。

查爾斯聽完什么也沒說，威廉知道苦于沒有證據(jù)。查克拉花園的密室裏并沒有搜出曼徹斯特侯爵參與貪污的罪證，如今刺客也死無對證，僅憑他的直覺是無法為其定罪的。

他們在皇家護衛(wèi)隊的護送下安全返回倫敦，威廉拒絕了查爾斯留他在皇宮裏休養(yǎng)的提議，回到他的公寓中養(yǎng)傷。因為行動不便威廉很久沒有參與政務(wù)，不知道皇宮裏的腥風(fēng)血雨，直到國王親手殺了曼徹斯特侯爵的消息一夜之間傳遍王城。

威廉顧不上傷，入宮去見查爾斯。這樣不明不白就殺掉一個王臣，會令查爾斯飽受非議。即便他是這個王國的君主，也不能隨意地誅殺一名貴族。更何況國王的身份何其尊貴，就算要處決也絕不能自己動手。

神圣的王座一旦沾上鮮血，暴戾的陰云便會始終籠罩。