徐湛回到府衙時，平日裏深居簡出的各房書吏竟二三十人一組，共分了幾組，由司吏帶領傾巢而出。郭渺也已經出去了，一時間整個府衙變得空蕩寂靜，除了兩個灑掃的白役還在四處晃悠。
他早已無心他顧，一個人坐在空蕩蕩的簽押房中，想看書靜靜心，卻煩躁的想要找地方發洩。
年幼時，他問起外公關于父母，外公只讓他當舅父舅母是爹娘，可畢竟不同，他也曾在某些不合心意的時候想到這些，顧影自憐，暗自委屈。
十四年來，他們互相不知道對方的存在，若是上天有意捉弄，何不讓他就此糊涂下去。
徐湛呆在簽押房外間，劉推官進來時竟沒能緩神，以至于讓劉推官看到他一個人坐著，紅著眼眶發楞，摸樣很是嚇人。徐湛在別人眼裏一向溫和謹慎，處變不驚，這個像青竹一樣俊朗堅強的少年，竟也有讓人心疼的一面。
劉推官蒼老的手搭上他的肩膀：“可是部堂大人為難你了？”
徐湛從思緒中抽身，揉揉泛紅的眼睛，與方才的他判若兩人，展顏一笑道：“沒有，想到些別的事。”
“怕是這些日子太累了，歇歇吧。”劉推官寬慰道。
徐湛嘴裏逞強，心裏卻苦笑：歇歇？在府衙還是在郭渺的府上，都像是寄人籬下的浮萍，身子歇了，心無歸屬。即便是生活了十三年的徐府也早已人去屋空，外公過世，舅舅遠在外鄉，他身邊早已沒有一個親人可以依靠和傾訴。
徐湛深吸口氣，制止自己再胡思亂想下去，多愁善感和自怨自艾不是他的風格。
環視空蕩蕩的簽押房，只剩下些劉推官一人在忙，狐疑的問：“書吏們干什么去了？大人怎么沒一起去？”
“他們一去怕是費了時候，偌大的衙門，總要有人盯著。”劉通判緩緩的嘆口氣：“大人去城外巡視，盡是臨州府逃過來的災民，當真是餓殍遍地，便發了大脾氣，徑直去了常平倉，吩咐我們回來，點人盤庫。各州縣也調人過去盤查，務必在明早前將賬目報上。”
“盤庫……常平倉出了問題？”徐湛蹙眉，忽然想到姚班頭那句漏嘴，心裏驟生不祥的預感。
劉推官無奈道：“現在還不好說。只看到城外粥棚的米粥稀得見底兒，仿佛還摻了沙子糠皮。”
徐湛竟有些心慌，常平倉的作用有二：平抑糧價和儲糧備荒。各府州縣均設，責各道員專管，每年報戶部造冊，定倉谷糴糶之法，春夏出糶，秋冬糴還，平價出息，如遇災荒，即以賑濟。現在逢多災之年，常平倉若出了問題，麻煩看就真大了，也難怪先生親自去盤庫。
徐湛到內院找郭莘，郭莘趁父親不在正在雨裏練功，一套劍法使得輕盈干凈又虎虎生風，他們父子都喜愛劍法，郭莘只有這一點繼承了父親郭渺。徐湛從來知道自己不是那塊料，既羨慕又嫉妒。
郭莘余光瞥到站在廊下的徐湛，劍鋒一挑向他刺去，幸而手中是沒開刃的劍，徐湛一驚，慌忙側頭躲閃，收起手中的雨傘格擋，一路被追殺著逃出回廊，小哥倆在雨中打斗嬉戲，讓他的心情豁然好了許多。
“你還真不欠賬，”郭莘收了劍，勾著徐湛的脖子，一臉憂傷道，“上次教你的，全都還給我了。”
徐湛被追殺的氣喘吁吁，同樣一臉憂傷，狠錘了他肩膀，“你還不是一樣，敢不敢過一次縣試？”
郭莘一下子沒了脾氣，兩年前他與徐湛同一科報考，如今徐湛經過縣府院三試，已成為府學秀才，準備入秋去省裏參加鄉試了，他還是個白衣童生。郭渺早也已經接受現實，由他“自生自滅”去了。
入夜時分，第一批書吏回來了，常平倉倉使被郭渺一怒之下下了大牢，二堂各房燈火通明，算盤聲充斥著整個戶房。劉推官六旬高齡，大半夜裏在各房往來奔波，徐湛看在眼裏不落忍，便插手去幫忙。
這一插手不要緊，差點氣得肺炸，府裏常平倉在冊的共一萬三千五百石糧，其中三成發霉的陳糧正待處理，應有九千石新糧可用。然而書吏們從各倉取來共六石糧食中，約有五成是摻了石灰沙土糠皮的陳糧，兩成多是四五年的陳糧，再除去發霉的，能吃的糧食不到三成。
如果拿摻灰和發霉的米去救人，必然鬧出人命，然而不到三成的存糧，又能養活多少饑餓虛弱的災民？
衙門裏見不得光的勾當有千萬種，吏戶禮兵刑工六房各有各的“活進賬”，役事稅收，官司訴訟，甚至考試、祭享、禮樂、旌表一類雜事，城墻、官廨、橋梁、道路修葺治理，都是有利可圖的，有時一個書辦加改幾個字竟可值千兩筆資。除了抽分剝取，打點回扣，還可以敲竹杠，沒有背景的富戶最易敲詐，肯花錢方能買平安。
徐湛作為郭渺身邊的人，在府衙裏也是拿著常例，他其實并不缺錢，徐家在吳新的店鋪賬目經他的手，每半年匯總給遠在蜀地的舅舅，另有郭渺給他月例，郭莘有多少，他就有多少。即使如此，該拿的名外錢他一兩也不敢少拿，他深知水至清則無魚的道理，這些在官場上早已被看做規則，常規陋習，不遵循就是違反規則，要受到猜忌和掣肘，一天都呆不下去，可巧他生來是個會做人的，上下逢源，如魚得水。
但凡事也要有原則，唆訟買證、串供改案、貪藏枉法的錢他不會收，非但不收，還無比厭惡，盡量杜絕。
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