大衍朝以中位為尊，左次之，右再次。天子及其內(nèi)眷的居所——內(nèi)宮便坐落京城之中軸線上。

而內(nèi)宮之中，皇上的澹寧居、皇后的鳳儀宮與太后的瑞康宮，穩(wěn)坐中線。東西十二宮亦以近中者為尊。

因皇帝新孝，放宮女榮歸出宮。鳳位與妃位空懸，宮中正經(jīng)的主子只有皇上和太后、寧王三人。

內(nèi)闈空空蕩蕩，紅墻碧瓦之間穿行數(shù)步，才偶爾看見一個(gè)當(dāng)差的宮女。

饒是如此，張氏心中也惴惴不安，不敢失儀。

小步綽行半個(gè)時(shí)辰，兩股酸麻難忍，才到了瑞康宮。

大衍朝以孝治國(guó)，而瑞康宮欽定為太后居所。此地比之其余宮殿更見奢華氣派，連金黃琉璃瓦頂也要璀璨三分。

正殿是太后的見客處。一個(gè)鳳裙女子高居主位殿中，輕輕啜飲著茶水。遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，張氏就被她發(fā)間繁復(fù)的釵環(huán)、與各類珍玩擺設(shè)閃花了眼，心中不由暗恨。

這金釵、這擺設(shè)、這茶……但凡超出太后儀制之處，皆是應(yīng)家出的銀子！

家中虧空，不知多少用在娘娘的排場(chǎng)上。

她一邊咬牙，一邊在鵝梨香霧之間對(duì)太后行禮。

太后應(yīng)鸞瞧著三十歲出頭，皮膚緊致光潔。身為太后，常服亦是銀朱、赭紅、杏黃等鮮亮的料子，絲毫不見寡居的老態(tài)。眉間一點(diǎn)紅痣，眼角堆起細(xì)細(xì)紋路，更增風(fēng)韻。

她輕撥茶蓋，清碧的茶湯沾了沾唇。

直到張氏的額頭直直落在玉磚之上，磕出一聲脆響，才似剛看到似的：“快起吧，嫂子不必多禮?！?

在外威勢(shì)赫赫的公夫人，入了皇宮，絲毫擺不起長(zhǎng)嫂的架子，反而對(duì)小姑行叩拜的大禮。

每當(dāng)這時(shí)，張氏皆會(huì)真心懷念起先帝的元后來。

元后，亦出自他們應(yīng)家。

她是應(yīng)鸞的長(zhǎng)姐，皇帝容琤生母。她在世時(shí)，對(duì)娘家長(zhǎng)輩向來和藹客氣，從不耍威風(fēng)。

更重要的是，從不伸手問家中要銀子。

張氏想到這里，不由一嘆。玉京昨晚的話，雖大逆不道，卻讓人無法反駁。

先帝可不是犯了渾么？元后大行未滿一月，他就與其親妹暗通款曲，甚至揚(yáng)言立新后。滿朝大臣無不勸諫，乃至有撞柱而死者，亦難阻止。

當(dāng)是時(shí)，應(yīng)氏一門二后，無人敢攖其鋒芒。

只有張氏這個(gè)當(dāng)家的才知曉，看似烈火烹油的應(yīng)家，內(nèi)中苦楚卻不足為外人道。府上的月例一減再減，牙縫里摳出來的銀子全被孝敬了應(yīng)鸞。

——誰讓她獨(dú)得圣心，又是應(yīng)家當(dāng)時(shí)可仰仗的唯一之人呢？

每每入宮，張氏皆口甜心苦。若非昨天被親兒子逼到走投無路，她才不會(huì)應(yīng)承下求太后幫忙一事。

這事兒辦成了，又要出好些血。

張氏訥訥與太后寒暄，正想著如何開口提起玉京之事，心中正犯愁。

逆料，太后卻說了另一件大事。

“大行皇帝已經(jīng)去了五月了，這宮里頭空蕩蕩的，一點(diǎn)兒人氣也沒有，看得哀家心里難受。前幾日正琢磨著，挑幾位女史入宮侍讀，也好解解悶兒。”

“能侍奉太后讀書，是她們的福氣?！睆埵想S口奉承。

太后見嫂子沒聽明白，暗罵一聲“蠢貨”，干脆挑明了說：“不只是哀家呢?；实垡膊贿^十七歲，尋常少年郎到這個(gè)年紀(jì)，多半尚未下場(chǎng)，還在書齋里頭讀書呢。紅袖添香夜讀書，也是一段佳話。”

女史既非宮女，又非妃嬪。而是有品級(jí)的內(nèi)廷女官。

大衍朝對(duì)待女子，既重操行，也重才華。在朝為官者諸女，當(dāng)中品貌出眾者，皆可入宮，為妃子抑或公主侍書左右。侍讀到皇帝身邊的，自然也是有的。

選秀因孝期推遲一年，但女史的選拔并不在其列。縱是最嚴(yán)苛的御史，也不會(huì)上書阻止。

太后說得很明白，她想借著女史的名義，為皇上挑女人。

張氏短促地“啊”了一聲，態(tài)度陡然慎重：“娘娘是已有了成算？”她們外戚之家，靠姻親關(guān)系顯赫，自然要對(duì)一切后宮之事重視起來。

“你家的羨陽，可許了人家？”太后明知故問。