，他們三人或四人一排，排成一條長長的縱隊穿行于狹窄的山路之間。士兵們各自扛著手中的武器或旗幟低頭急行，比起指揮官的躊躇滿志，他們似乎更加專註于腳下的道路。以這種速度在崎嶇山地急行軍卻仍舊可以保持隊列的整齊劃一，足以顯示出這支部隊良好的素質。
在隊伍的前頭飄揚著兩面大纛（dao），一面寫著大大的“漢”字，一面寫著大大的“馬”字；兩面旗幟就像它們所代表的主帥一樣躊躇滿志，迎著風在空中飛舞，金線繡成的穗尖在陽光下閃閃發光。
忽然，一騎斥侯出現在隊列的正前方，負責前哨的裨將李盛迎上前去問了幾句，立刻策馬來到馬謖身邊，對他匯報道：“馬參軍，前面斥侯回報，已經看到斷山了。”
馬謖“唔”了一聲，點了點頭，做了一個滿意的手勢：“照目前的速度，日落之前就可以抵達街亭，很好，按現在的速度繼續前進。”
“是，那么斥候還是在隊伍前三裏的范圍內活動？”
“把巡邏范圍擴大到五裏。要接近街亭（現甘肅天水秦安縣東北）了，守軍數量還不清楚，謹慎點比較好。”
李盛說了一聲“得令”，剛撥馬要走，又被馬謖叫住。
“前軍多打起幾面旗幟，我要叫他們早早發現我軍的存在，然后望風而逃。”
說到這裏，馬謖的嘴角微微上翹起來。他盡量不動聲色地下著指示，想使自己看起來更加鎮定自若；不過內心的激動始終還是難以壓抑，一想到即將到達的街亭，他的白凈臉色就有些微微泛紅，雙手習慣性地攥緊了韁繩。
馬謖的激動不是沒有理由的。長久以來，雖然他一直受到諸葛丞相的格外青睞，但始終不曾單獨指揮過一支一線部隊。這個缺憾令馬謖在蜀漢軍界總無法獲得與其他將領一樣的尊敬。很多人視其為只會對著地圖與文書高談闊論的高級文官，這讓以“智將”自居的馬謖耿耿于懷。
軍隊與廟堂不同，它有著自己的一套獨特哲學與道德評判。這是個經常要跨越生死的團體，務實的思維模式使得軍人們在評價一個人的時候，只會看那個人做過什么，而不是他說過什么。這種評價未必會見諸于正式公文，但其無形的力量在軍隊中比天子賜予的符節更有影響力。一名沒有實績的軍官或許可以在朝廷獲得褒獎，但絕不會得到同僚與下層士兵發自內心的尊敬與信賴，而這種信賴在戰爭中是至關重要的。
馬謖對這一點了解得很清楚，也正因為如此，讓他變得格外的敏感。別人的眼色與竊竊私語總令馬謖如芒在背，先主去世前一句“馬謖言過其實，不可大用”給他帶來的心理陰影甚至抵消了諸葛丞相的褒獎。馬謖是如此迫切地渴望出戰的機會，他太需要一次勝利來證明自己的存在了。
終于，他得到了這個機會，因為蜀漢的北伐開始了。
※※※
蜀漢的這一次北伐聲勢驚人，自從先主死后，蜀漢還從沒組織過如此宏大的攻勢。甚至追溯到高祖劉邦以后，兩川都不曾對中原發動過這么大規模的軍事行動。諸葛丞相從五年前開始就一直在為此籌劃，現在時機終于成熟了。
建興六年（公元228年）春，蓄勢待發的蜀漢精銳軍團完成了動員，北伐正式開始。近十萬名士兵自漢中出發，有如一部精密的軍事機器，在從祁山到秦嶺的漫長戰線上有條不紊地展開，緩慢而有秩序地露出銳利的鋒芒，直指魏國的隴西地區。“恢覆漢室”的夢想，從益州盆地熊熊地燃燒到了雍涼的曠野之上。
戰事開始進行得非常順利。趙云、鄧芝軍團成功地讓魏國大將軍曹真誤判了漢軍主攻方向，把他和他的部隊吸引到了箕谷（現陜西褒城縣西北）一帶。而在雍州主戰場，漢軍的政治攻勢與軍事打壓配合無間，兵不血刃即迫使天水、南安以及安定三郡宣布脫離魏國的統屬，向漢軍送來了降表。幾乎就在一瞬間，隴右地區大部已經被諸葛丞相所控制，震驚的魏軍守備部隊只能龜縮在上邽、冀城、西縣等幾個孤立的據點中，等待著中央軍團救援。
接下來的問題，就是如何盡快地清除魏軍在隴西殘余防御力量了。而為了達成這一目的，必須控制住街亭，讓魏國的支援部隊無法及時進入隴西地區。對于究竟派誰去防守這一要地，在統帥部中爆發了一場爭論。理所當然的，諸葛丞相提議由他一直看好的馬謖肩負阻援的任務。
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