宅子小巧精致，只內外院花園三進。屋宇有些年頭了，但是定期修繕，干凈整齊。香家該做的門面功夫都咬著牙做足了，給阿芷的陪嫁并不吝嗇，沒什么可挑剔。

正屋里的香爐輕煙飄渺，清甜的茉莉香絲絲縷縷彌漫開來。

香芷旋忙著收拾放在這兒的不少自己喜愛的物件兒，面前擺著一堆匣子包裹。抬眼看到他進門，盈盈一笑，一如平日的純粹柔美之中，多了一點點由衷的喜悅。

“怎么這么高興？”

“叔父、嬸嬸都喜歡你，我當然要高興了。”她見他沒有寬衣洗漱的樣子，就問，“是不是還有事？”

襲朗笑著到了她近前，刮了刮她鼻尖，“我要去前院見幕僚，大概要很晚才能回來，別等我，你先睡。”

“嗯，你去吧。”香芷旋將祛疤的那瓶藥放在了炕桌上，“含笑帶來了藥草，你回來后記得先泡藥浴，然后自己把藥上了。”

“好。”襲朗笑著啄了啄她的唇。

他去了外院之后，香芷旋和留在這兒的幾名丫鬟說了一陣子話。她們都服侍了她三幾年，有些情分，但最初都是老太□□排到她身邊的，心里到底不踏實，便安置在了這里。丫鬟們的日子清閑，月例也不少給，皆大歡喜。

翌日，錢友隨襲脩前去給長輩請安敬茶。

老夫人臥病在床，起不得身，賞賜的東西卻很是貴重，一看就知是壓箱底的寶物。錢友梅欣喜不已，回到房里，將老夫人和寧氏賞的東西放在一起比較，立時覺得后者出手寒酸。后來又詢問一直留在三爺房里的丫鬟小蓮：“四奶奶敬茶的時候，老夫人賞了她什么？”

小蓮聽出她的意思，心里覺得有些小家子氣，但是現在這人是這院里的主人，她不能流露反感的情緒，只是如實道：“不過兩樣碧玉首飾，可比不得老夫人賞賜給您的寶物。”

錢友梅眉開眼笑。

“可是，三奶奶——”小蓮既擔心她高興過頭言行張揚，又怕她不明就里惹禍上身，“幾日前，老夫人又賞賜給了四奶奶幾樣壓箱底的寶物，只是情形有些奇怪。”

“哦？”錢友梅身子前傾，“快與我細說說是怎么回事。”

小蓮便將老夫人初次喚香芷旋到松鶴堂的事情說了一遍。自然，并不知道全部細節，只是說了自己聽說的。

錢友梅若有所思，喝了口茶，又道：“橫豎無事，你再與我說說近來府里都出了哪些事——就是四奶奶進門之后的大事小情。”

小蓮巴不得她心里有數，將自己所聽說的一切娓娓道來。

錢友梅越聽臉色越差。

這邊主仆兩個說著話，二老爺照著“債主”的吩咐，去了城東的荒涼之地，交出銀票贖了襲朋、拿回借據。

短短時日，襲朋瘦了一大圈兒，面色枯黃，眼神黯淡無光，似被狠狠凌虐過，但是身上除了幾道鞭痕，并沒別的傷口。

“肯定是老四干的，我要殺了他。肯定是老四干的，我要殺了他……”回府路上，他對二老爺的詢問充耳不聞，只魔怔了一般重復著這類說辭。

回到府中，襲朋似是大夢初醒，疾步奔進松鶴堂，哽咽著喚著祖母。

“祖母在這兒，在這兒……”老夫人掙扎著坐起來。

二夫人早就等在這兒了，忙要起身迎出去。

襲朋快步奔到老夫人病榻前，撲通一聲跪倒在床榻板上，兩手分別抓住老夫人和二夫人的手，痛哭失聲：“祖母，娘親，我還以為再也見不到你們了……”

十六歲的人了，一時間哭得像個無助委屈至極的幾歲孩童。

老夫人和二夫人打量著他形容，俱是心驚心痛不已，異口同聲地問道：“他們如何委屈你的？怎么瘦成了這個樣子？”

“他們不讓我吃飯，不讓我喝水，不讓我睡覺……看我快死了才給一點兒水喝……”襲朋語聲悲憤，“這事情是老四干的，那些人是他的手下，絕對沒錯！”

其實是不是襲朗做的都一樣，二房只要出了事，只要襲朗在家，就會認定他是始作俑者。

老夫人險些一口氣提不上來，身形倒了下去。

襲朋連聲喚著祖母，很是擔心，“您這是怎么了？是不是擔心我才病倒的？孫兒不孝！”

二夫人便又想到了這幾日處處受阻處處受窩囊氣的情形，捂著嘴小聲哭了起來。

老夫人緩了半晌才能說話，吩咐二夫人：“帶朋哥兒回房，好生給他調理著。你們先回去，容我仔細想想。”

二夫人母子又說了幾句話才道辭離開。

老夫人除了想著怎么懲戒襲朗，還能想什么？心里也清楚，如今她動不了襲朗，可是沒關系，從他身邊人下手就是了。

香芷旋對他言聽計從，甚至娘家人都調頭來難為她，這樣下去，香芷旋及其香家的銀子，早晚都會落到襲朗手里。

那個混賬東西憑什么坐守一座銀山？不過，看起來他對香芷旋應是有點兒真心的。

他在意的，便要抹黑甚至除掉。

別說眼下有襲朋的事情擺著，便是沒有這檔子事，她也已習慣大事小情刁難襲朗。這個混賬這些年來，一直讓她的親生兒子孫子不好過，早已讓她恨之入骨。

老夫人想到了錢友梅，吩咐錢媽媽將這個新進門的孫媳婦喚來說話。

香芷旋有襲朗護著，都要隨叫隨到，錢友梅自然更要如此。

錢友梅惴惴不安地進了松鶴堂，陪著老夫人說了小半個時辰的話才告辭回房。

回房之后，她坐在臨窗的大炕上，真是有苦難言。

聽小蓮說了半晌，早已明白老夫人失勢了，心里萬般失望委屈。而在方才，老夫人又給了她一個讓父親升官的希望，要她做的事自然是對香芷旋發難。反復叮囑，不要心急，定要反復斟酌。說白了，是自知尋常手段對香芷旋毫無作用。

但是，她能做到么？

偏生不能拒絕。老夫人不能隨心發落香芷旋，卻能隨時讓她陷入窘境。她要是有難，可沒人會幫她。

坐了一陣子，錢友梅心煩意亂，索性到了廳堂門口靜靜站著。

下午還要認親，她要將心緒調整好，更要想出一條出路。再難也要做到。