二夫人從來就不是拖泥帶水的性子,當日就奪了洪氏主持中饋的權利。
西府外院和內宅的下人,都是老夫人和二房用慣了的,二夫人又賞了一眾下人一個月的月例,下人自然是喜滋滋的唯命是從,又看出二夫人是橫豎不想讓洪氏好過,有個風吹草動,都是避著洪氏,直接稟明二夫人。
洪氏不想照顧襲朋卻想讓他在跟前的心思,無從如愿。二夫人讓外院的人把襲朋送到了自己跟前,命專人悉心照看。
朝夕間,二夫人就變了臉。洪氏之前去解釋,后來去請安,都是一樣的吃了閉門羹。
二夫人剛剛氣順了一點兒,襲肜的婚事出了岔子——女方托人來遞話,說八字不合,委婉地說要退親,并退還一應物件兒。
原本是打算讓襲肜也在今年冬日成親的,這時看來是不能成了。
二夫人先是生氣,覺著女方實在是沒見識順風倒,可后來一想,那也是老夫人做主促成的親事,惱火就消散了,和顏悅色的說不能成就算了,不強求,東西就不必還了,不需鬧得大家臉上都不好看。
此事就這樣定了,她回過頭來去跟襲肜說話,吞吞吐吐地說了親事黃了的事兒。
襲肜并沒她想象中的失落沮喪,反過頭來寬慰:“我這幾日正犯難呢,課業正是要緊的時候,要是今年娶妻,少不得要耽擱很多時日。這樣也好,過些日子我就回先生那里。”
二夫人聽了,淚盈于睫,“幸虧你懂事,不然家里只有亂上加亂。”
襲肜猶豫半晌,規勸二夫人:“娘,別跟東府置氣了。說到底,我們這些年過失不少。您日后……勸著我哥一些,讓他別再胡鬧了。”他見母親認真地看著自己,不由握住了她的手,“娘,我專心讀書,會竭盡全力考取功名,若是實在沒有那份才華,也無妨。到那時我找個營生,只要用心,總不會讓您受苦的。”
“……”二夫人沒說話。
“娘。”襲肜定定地看住母親,“說句忤逆的話,祖母做的那些事對么?不對的。我在外求學的日子,時常想起家中這些事。以前不明事理,只知道一味向著雙親手足,可是,長大之后,越想越是覺著祖母……甚至爹爹,做的不對。眼下我們是沒有出路了,安于現狀興許還能好一些。四哥那個人我細品過,知道他不是真的殘酷的性情。話說白了,假如將我們兄弟兩個換成他,您會希望我們怎么做?怕是殺人都不能解氣吧?我就是為這個,回來后哥哥那些事,我始終一言不發,一來是覺著他咎由自取,二來也是清楚,我的話在家里沒分量,您還總把我當孩子。可是娘,我不小了,四哥在我這個年紀已經出生入死了,我有什么不明白的?”
二夫人沉默半晌,落了淚,“好孩子,娘知道你最懂事,日后我就盼著你爭氣了。”
襲肜重重地點了下頭,算是承諾,“那您呢?答應我么?”
“答應,答應。”二夫人強笑道,“起碼我是不會自找麻煩去惹東府了。至于你爹跟你哥哥,我不敢擔保什么,但是只要還能留在這兒,便會盡力勸阻他們做糊涂的事,不會讓他們平添無妄之災。”
襲肜這才放下心來,明白母親眼前能做出的保證,也只有這些了。他只是不明白,母親那句“只要還能留在這兒”是什么意思。念頭一閃而逝,隨后他仍是聞言勸慰母親,只希望西府停止與東府對峙的荒唐行徑。
當晚,寧氏帶著三個兒媳婦和襲朧去了松鶴堂。
該做的事,該守的規矩,都要和別家一樣。
老夫人病入膏肓之后,情形很是反常,總是夜間醒著,白日里昏睡。當然,也是因為這樣,寧氏才會放心地任賓客隔著簾子看看老夫人,不然還真是有些難辦。
每一晚,老夫人醒來之后,清醒的時候總是嚷著要見二老爺。
寧氏自是不肯。再來一出給太后上折子的事怎么辦?即便是不能成事,還是要她和老四忙一番,何苦來的?能免則免吧。
今日,婆媳四個進到房里的時候,老夫人已醒了。
寧氏上前去,笑吟吟的道:“二弟妹方才過來了,說要見您。原本我是想遵從大老爺的意思,不讓二房的人到您面前惹您生氣,可是二弟妹言辭懇切,說有些話要跟您說,我便應了。”
老夫人此刻頭腦清楚,想到二兒媳,心頭不悅,可是,見一見總沒壞處,把要交待的事情跟她隱晦的說說也一樣。由此,就點了點頭。
寧氏和香芷旋、襲朧幾個人去了外間,留下了碧玉等幾個大丫鬟。
少頃,二夫人進門來。她先是徑自跪到了老夫人床前,抬眼定定地看著婆婆。
老夫人吃力地問道:“你們……還好?”
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