早春的深夜，星光寂寥。府邸一片靜謐，清寒的空氣中浮著淡淡花香。
襲朗走進老太爺的書房院。
老太爺還沒睡，在與襲脩說話。
襲朗與進門通稟的小廝先后腳進門。
老太爺與襲脩見了他，談笑聲戛然而止，后者更是倉促地站起身來。
襲脩對襲朗客氣地點頭一笑，隨后對老太爺道：“父親，我先回房了。”
“去吧。”老太爺擺一擺手，瞥過襲朗，心知定是因著香氏的緣故，這個不孝子才夜半前來。不知道香氏是告狀了，還是考慮輕重之后百般勸說了。他指一指書案對面的座椅，示意襲朗落座，“你來的正好，不然我也要命人喚你過來一趟。”
襲朗轉頭看一眼襲脩的背影，落座后道：“說說吧，又商議什么好事了？”
老太爺這次倒是心平氣和的，笑了笑，道：“要緊事。我和老三雖然足不出戶，對外面的事還是一清二楚。”
“這是自然。”襲朗一笑，“我又沒攔著官員來看望你。”
老太爺喝了一口茶，“你要是攔下，吃苦的也是你。如今我賦閑在家，你則站到了風口浪尖上，有些事別人不方便告訴你，卻會對我細說分明。有人盼著襲家沒落，有人則多年來依仗著襲家，而東府的人，一榮俱榮一損俱損。”
“直說吧。”
“你可以認為我還是為了老三前程著想，而我只是希望家宅平寧。”老太爺看住襲朗，“蔣家人與你有私怨，不小的私怨，你又自幼與老三不合，種種相加，蔣家一直盤算著將老三拉攏過去。可是我這些日子與老三時常說說話，他從本心里自然是想光耀門楣的，更想與你同心協力，便是他以蔣家的名義得到個差事，也不會做出吃里扒外的事……”
襲朗挑了挑眉。
老太爺知道這種話多說無益，反倒會惹得襲朗不耐煩，便轉而說起自己的心跡：“你如今身居高位，想來比我更清楚，我是再不能回到官場了。這樣也好，苦心經營半生，我又如何不疲憊。我只盼著安安穩穩養老，看著你們手足同心。你和老五自幼就是死活不要我管，從來將我的話當耳旁風，老三卻是不同。他那些年雖然被你二叔拿捏利用，可說起來，到底是沒真正做過于你我不利的事。”
襲朗諷刺地笑了笑，“扯這些有什么用。”他凝了父親一眼，“就不敢與我說句心里話？”
“心里話……”老太爺沉吟道，“那就說說心里話。我答應過老三的生母，多照顧老三幾分。是，我也答應過你娘，要好生她留下的骨血。但你我都清楚，這些年過來，你不曾把我視為尊長，我對你亦是有心無力，我的確是對不起她……”
“別提我娘。”襲朗蹙眉，“你沒資格。”
老太爺被噎得夠嗆，火氣被勾了起來，緩了緩冷聲道：“不論你怎么想，眼下我只這一樁心愿：你給老三安排個差事，或是干脆讓蔣家促成此事，別的你不用擔心，我會時時提點著老三，不會讓他行差踏錯影響你的前程。我知道，你將嫡庶看的太重，可哪一家不是如此？你們已是多年的手足，你便是再不喜老三，難不成還能將他殺了？你敢？”
襲朗勾出一抹嘲弄的笑，“不敢。怕臟了手。”
“……”老太爺瞪著他，“你到底為何那樣恨他？！”
“你去問他。”
“我不跟你胡扯這些，說正事。”老太爺深深吸進一口氣，勉力冷靜下來，“你讓我如愿，家里便是一派喜樂祥和，我這些年積攢下的人脈，會慢慢交到你手里，為你所用。你不讓我如愿，我便是不逼你，也會有人擾得你不得清靜。何苦？你為何不能往好處去做？”
“我如何都不會讓你如愿，這一點無需懷疑。”襲朗敲了敲桌面，“與我說了這半晌，手里必然是有逼迫我的把柄，拿出來吧。”
“不是我要逼迫你，是蔣家。”老太爺從書桌抽屜里取出一個厚重的牛皮信封，“兩年前，寧夏大捷是你打得最漂亮俘虜最多的一仗。那是你揚名天下的開始，也是很多人始終想要做文章彈劾你的一樁事。”他將信封摔倒襲朗手邊，“眼下蔣家就要舊事重提，彈劾你以良家百姓頂替俘虜。左都御史與蔣家是世交，此事一旦鬧起來，言官便會跟著跳出來湊熱鬧，眼紅你如今地位的官員更不需提了。”
襲朗將信封拿起，手勢隨意地取出里面厚厚一沓紙張。
“當初你大捷之后便轉戰別處，連進京獻俘的時間都沒有，朝廷里鬧成了什么樣子，你也只能是隱約聽說。我當初費盡心機，才將此事壓下去。而這種事便是十年后再提及，照樣能讓朝堂鼎沸——戰功易得不易守，這正是多少名將風光過后下場凄涼的原由……”
戰功易得不易守。襲朗覺得這句話怎么那么刺耳呢？
“蔣家是早就起了這心思，怕是蓄謀已久，是以，你日后只能與蔣家好生周旋一段時日，暫且答應他們要你做到的一些事，暗中將他們擺出來的這些證據毀滅或是推翻……”
襲朗抬眼看著老太爺，語帶笑意：“其實，你心里也懷疑，懷疑我年少貪功，做過這種事。對么？”
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