太陽照耀著寬闊而緩慢的河流。阿爾特奎斯看著開闊的天空，如釋重負。自從他們出海以來，天空不是一直下著暴風雨就是陰沉沉的。現在，天氣終于變了，他們正駕駛著船只沿著美茵河的最后一段，向人類城市的大型碼頭進發。

他回頭看了看安塔芮絲，后者安詳地坐在甲板中央。在外交禮儀上做出了罕見的讓步，她穿著最好的長袍，鑲著金銀刺繡，點綴著神秘的圖案和符文。毫無疑問，人類會期待她的魔法力量來扮演好這個角色。他發現自己在猜測天氣的好轉是不是跟她有關。不太可能，盡管你從來都不知道她真正的力量。

在高等精靈船隊的兩側，寬闊的河面上逐漸擠滿了其他船只。馬爾努斯帝國的大帆船與破舊的貿易帆船、在深水區中航行的重型駁船、時髦的游艇以及少量更有異國情調的船只相撞。人類外表的多樣性遠遠超出了高等精靈之間的細微差別。毫無疑問，這是由于他們喜歡隨時隨地發情吧。他們像瘟疫一樣蔓延到世界各地。

阿爾特奎斯告誡自己不應該有這樣的想法。在蒼穹之冠的時候，他就知道他必須努力克制自己對人類生活方式的蔑視。正是人類數量上的優勢使他們成為了一個有價值的盟友。雖然他們的粗俗和任性是出了名的，但和他們的聯盟是必要的，安塔芮絲不會感謝他使她的工作比原來更困難。

慢慢地，注意避免混亂的水上交通，高等精靈的艦隊向碼頭的中心進發。當它們行進的時候，阿爾特奎斯發現人類水手們驚訝的表情有點好笑。高等精靈的魔法翼船與他們用熟鐵鉚接、把貨物裝滿著艙底當做壓艙物的船只形成鮮明對比，它們一定像是某些神靈的造訪。他喜歡看領航員展現嫻熟的駕駛技巧，他們把高等精靈的巨艦引導到指定的泊位。這些蒼白的船只易于操縱，與人類同類船只掙扎著進入航道時的翻滾和搖晃形成了鮮明的對比。

阿爾特奎斯不由自主地發現，當他們接近這座強大城市的中心時，他內心暗暗產生了一種仰慕之情。很久以前，他讀過年輕的費爾巴哈到人類土地上旅行的故事，他對這些故事只相信了一半。他現在知道對精靈王的所描寫的東西，并不是真的值得去懷疑，他很驚訝也很高興地看到這些文字是準確的。

盡管不如洛瑟的古老塔樓和港口那么令人印象深刻，但人類在斯特蘭德省和塔爾貝思蘭省的交匯處建造了一座夢幻般的建筑。巨大的石堤已經沉入古老的河邊，現在高聳入云，上面立著古代皇帝和勇士的雕像。巨大的、熙熙攘攘的碼頭不時地刺穿厚重的墻壁，各種各樣的船只都坐在波濤中輕輕地搖晃著。所有的甲板都如同活躍的蜂箱，人們蜂擁而上裝卸貨物。笨重的起重機和滑輪把袋子和板條箱從洞穴般的貨艙里拖出來。然后，貨物立即用騾子或笨重的貨車運送到市中心。

無論阿爾特奎斯往哪里看，他的感官都受到了攻擊。這氣味太難聞了。魚是主要的氣味，緊隨其后的是污水的臭味。高大的煙囪向清晨的空氣中噴出一股濃濃的棕色煙霧，污染了天空，在灰色的水面上飄來陣陣刺鼻的氣味中，又增添了它們自己的刺鼻氣味。到處都在施工。許多吱吱作響的塔樓和木結構建筑隨時可能倒塌。顯然，他們這樣做是相當有規律的，因為在擁擠的天際線上有許多空隙。人們正在匆忙地用黑磚、粗石料、或污跡斑斑的木板和亂涂亂畫的新建筑來填滿它。這就像一片奇異的森林，到處都是扭曲而貪婪的房屋。當一顆扭曲的房屋隕落時，空地上很快就長出了新的植物，向著稀少的陽光飛奔而去，目標是盡可能高地聳立在它的周圍。

船只繼續前進，城市的中心很快就出現在他們前面。越來越多的高樓和華麗的塔尖，如同大片的叢林高聳入云，無論以什么標準來衡量，這些都令人印象深刻。一排令人眼花繚亂的三角旗和旗幟在微風中飄揚。阿爾特奎斯在許多建筑物上

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ter都看到了帝國的巨大旗幟，但對他來說，大多數其他的建筑都是全新的。他猜里面很多都是象征的是貴族住宅，就像蒼穹之冠的建筑一樣。有些建筑甚至看起來有一些精靈建筑的風格。

當船接近分配給它的巨大碼頭時，阿爾特奎斯饒有興趣地望著近岸的喧囂。在巨大的倉庫和儲藏室之間的狹窄縫隙里，從河邊蜿蜒而上的石階被切割下來。從這里可以瞥見濃蔭遮蔽的庭院和垃圾遍地的街道。每當他的目光落在什么地方，成群的人就從他身邊擠過去，喊著口號，說著粗話，叫賣著商品，喝著錫酒杯里的酒，打鬧著，笑著，打情罵俏著。這是一幅充滿過剩活力的畫面，與蒼穹之冠上的城市中那些可以讓回聲悠揚的街道截然不同。

但這里也有丑陋的一面。阿爾特奎斯那雙遠視的眼睛捕捉到了許多在狹小空間里四處游蕩的人類的許多疾病和虛弱的跡象。他聽說過很多次，瘟疫在這里留下了痕跡。看起來整個地區都被封鎖起來以防止感染。

在這座城市中，即使是最富麗堂皇的建筑物，也被歲月侵蝕的痕跡所沉重地壓在上面，而且缺少一種精致的工藝，這讓這些建筑無法與他的同類作品中即使最低級的相比。整個地方，盡管規模龐大，氣勢磅礴，卻顯得出奇的脆弱和短暫無常。這些人類發展得很快，創造了偉大的東西。但是，由于他們的生命短暫，有自我毀滅和的傾向，他們的成就能否經受住歷史的殘酷考驗

當旗艦緩緩駛進泊位時，阿爾特奎斯發現自己對這個問題猶豫不決。在碼頭邊，上千人等待著他們的到來。到處都是士兵，拿著沉重的戟和長槍擋住好奇的人群。

他認出有幾個高等精靈在人群中耐心地等著。他們無疑是大使館的成員。還有一排穿著閃亮盔甲的帝國騎士。大多數人都有著人類戰士所鐘愛的可笑的面部毛發，但即使是阿爾特奎斯也不得不承認，他們穿著華麗的服飾看起來令人印象深刻并且致命。

站在他們旁邊的是穿著深紅色和紫色長袍的人。他們大多很胖，身上沒有任何武士或法師的靈光。這令阿爾特奎斯感到困惑。他們是人民的領袖嗎如果是這樣，為什么他們不是戰士或施法者呢也許是另一種奇怪的人類習俗。