阿爾特奎斯站在大使館的院子里，靜靜地等著安塔芮絲師。高等精靈的劍士儀仗隊已經整裝待發，晨曦從他們銀色的盔甲上冷冷地閃爍著。龍駒用鼻子蹭著阿爾特奎斯的身體，他心不在焉地用手指撥弄著龍駒脖子下的鱗片。阿爾特奎斯抬頭看了看大使館的外墻。它們高高地升向晴朗的天空，又高又優雅。周圍的環境寧靜祥和。水從大理石噴泉中傾瀉而出。他們身后的建筑比例非常和諧，由完美無瑕的白色石頭建造而成。但是，盡管它如此美麗，大使館僅僅是對故土的一種提醒，是對蒼穹之冠中最微小榮耀的重建。它是污穢中的一顆寶石。

阿爾特奎斯從他的思緒中轉過身來。大使阿里納斯從內殿的白色門后走了出來。

“師來了。”阿里納斯對阿爾特奎斯說，“我們又把計劃過了一遍。讓我們祝愿這次與皇帝的會晤能更加順利的進行。”

阿爾特奎斯揚了揚眉毛。

“事情之前進展得不好？”

阿里納斯聳了聳肩膀。

“馬爾努斯皇帝本來希望蒼穹之冠派來的人數是現在這個數字的兩倍。他會再寄一封信，據說這次他會派獅鷲騎士去送這封信。誰知道呢沒準這能讓精靈王親自前來。與此同時，在這里部署軍隊的時間比預期的要長。只要你愿意，今天上午一切都會解決的。”

當他說完，安塔芮絲自己出現在院子里。劍士們舉起了他們的劍向她致敬，阿里納斯和阿爾特奎斯都鞠了一躬。在燦爛的晨曦中，安塔芮絲打扮得很精致。她的長發盤在腦后，突出了她白皙無瑕的皮膚。她走起路來輕松流暢，絲毫沒有顯示出阿爾特奎斯在海上航行時所看到的那種疲倦的細微跡象。在寬闊的草坪和溫柔的庭院噴泉之間，她的自然冷靜的姿態被放置在它的完美的設置。

“衛兵已經準備好了，我的女士。”阿爾特奎斯說道。“如果你準備好了，我們就可以出發了。”

“我們馬上就出發。不能讓馬爾努斯皇帝一直等下去。”

在大使阿里納斯的示意下，外墻的大門平穩地打開了。街上的喧鬧聲，熙熙攘攘人潮中傳來的聲音，帶起了一片混亂，很快就沖進了這個神圣的地方。

阿爾特奎斯無法阻止自己臉上浮現出一絲厭惡的表情，但他很快就把它移到了一邊。劍士們在他們前面輕快地走了出來，形成了一條保護的警戒線。阿爾特奎斯、阿里納斯和師安塔芮絲緊隨其后，隨行人員開始了從大使館到皇宮的短暫旅程。

當他們魚貫進入寬闊的街道時，街道上那些人迅速閃開了。他們臉上露出懷疑和驚異的表情。阿爾特奎斯沒有理睬他們。他很滿意看到劍士護衛們把工作做得很有效率。整個軍隊中沒有比這更好的近衛部隊了。當然，除了他自己，盡管他在這一點上有偏見。

隨行人員們從精靈區寬闊的空地穿過，進入了更加擁擠的街道，通往那座龐大的宮殿建筑群。他們在那里遇到了一隊人類士兵。隊長是帝國的上尉，一個名叫托爾斯泰的面無表情的人，他向阿里納斯低著頭鞠了一躬。隨后與劍士的首領彼此說了幾句話，這位上尉的人就在隊伍的兩邊散開了。劍士們圍繞著師和阿爾特奎斯組成了一個緊密的鋼圈，代表團再次出發了。

街上開始擠滿了人。阿爾特奎斯把注意力集中在他們周圍的情況上。危險經常在這樣的地方出現。到目前為止還沒有任何麻煩的跡象，但他生性多疑。尤其是，他不喜歡街道兩旁那些大房子的突出的窗檐。至少，被從最高一層樓扔下來的污水擊中的風險高得令人無法接受。這些地方的居民的一些污穢行為是無法形容的。

“你討厭這個地方，是不是”他們沿著一條繁忙的大街走著，安塔芮絲說。

他們走著走著，無窮無盡的人群中有幾個醉漢發出猥褻的叫聲，但他們粗啞的聲音很

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ter快就消失在身后。這些最精銳精靈劍士的威懾力足以讓他們快速通過最密集的人群。

“我不知道，”阿爾特奎斯說。“我欽佩他們的活力。如果我們在蒼穹之冠的城市街道上有這樣數量的精靈，那么我們就不會擔心衰落。但我承認他們讓我失望。他們太疏忽大意，太容易墮落了。既然我們在這里，我就沒辦法放心。被襲擊的可能性太大了。”

安塔芮絲正要回答，但前方突然一陣騷動分散了她的注意力。周圍的劍士們也注意到了。剎那間，他們那威武的刀鋒拔地而起。龍駒發出一聲隆隆的咆哮。

“有點不對勁，”阿爾特奎斯說。“我們已經做好準備，一旦有麻煩，就會迅速離開。”

“我知道是怎么安排的，”安塔芮絲說著，眼睛盯著前方越來越大的噪音。她的聲音很平靜，但里面有一種明顯的鋼鐵的味道。她瞇起眼睛盯著，當她看到前方到底有什么時，似乎有些退縮。

“黑暗精靈，那些墮落者！”她咬牙切齒地說道，阿爾特奎斯則感覺到自己的血都涼了。

突然，人群中出現了許多人影。它們起初看起來像人類，但它們的動作暴露了它們的本性。黑暗精靈混在人群中。阿爾特奎斯擠到劍士警戒線的邊緣。他很難看出他們有多少人。

在他們周圍的街道上，人們立即散開，手里緊緊攥著自己的東西，驚恐地尖叫著。馬爾努斯帝隊反應遲鈍，幾名士兵還沒來得及拔出武器就被黑暗精靈殺死了。精靈劍士們則立刻做出了反應。它們巨大的刀刃旋轉著，黑暗精靈的血高高地飛向空中。黑暗精靈的叫聲和人類的哭喊聲混雜在一起。

一個黑暗精靈戰士沖向阿爾特奎斯。阿爾特奎斯輕蔑地揮動斧頭，擋住了攻擊者彎刀的去路。隨著火花的碰撞，刀刃啪的一聲向上折斷了。攻擊者改變了策略，將一腳低踢向阿爾特奎斯的腳踝，同時用第二把刀刺向他的軀干。

他的動作敏捷而自信，但阿爾特奎斯是他無法對付的敵人。阿爾特奎斯抓住黑暗精靈的胸甲，粗暴地把他拉向自己。他用空著的手握拳猛擊襲擊者的臉。戰士疼得癱倒在地，踉踉蹌蹌地后退著。阿爾特奎斯揮舞著斧子，把他開膛破肚。一抹酒紅色的血灑在繁忙街道的鵝卵石上。發出一聲咯咯的嘆息后，戰士倒在地上，剩下的那把刀從他蒼白的手上滾落下來。

阿爾特奎斯感覺到剩下的攻擊者從他身后走來，便蹲下身子，半滾到一邊。他的長統靴絆住了黑暗精靈的膝蓋，一聲令人滿意的爆裂聲告訴他這一擊已經造成了傷害。阿爾特奎斯跳了起來，站起身來，拿著斧頭向武士的肩膀猛撲過去。黑暗精靈閃開了，但那一擊的力量使他失去了平衡。

阿爾特奎斯感到一種苦澀的滿足感，他把劍深深地插進胸膛，粗暴地把它拔了出來。鮮血和骨頭噴射到空中，黑暗精靈戰士踉踉蹌蹌地倒在地上，驚恐地看著他的胸腔被切開，他的生命就在眼前消失了。