對(duì)赤貧的小家百姓而言，十二月是一個(gè)難熬的月份，天氣最冷。吃食可以將就，缺吃的，兩三天吃一頓也能吊住性命，天寒就沒(méi)辦法了，冬衣也無(wú)，只能整天待在四面漏風(fēng)的茅屋里，一家?guī)卓谌私┡P在冰冷潮濕的床上或擠在草堆里取暖。今冬至今只下了一場(chǎng)雪，并且不是太大，積雪不厚，還算好點(diǎn)。若當(dāng)有大雪積地?cái)?shù)尺，壓門(mén)倒屋之時(shí)，窮人家有因被凍餓而死的也毫不稀奇。

對(duì)薄有資財(cái)、不必為衣食煩憂(yōu)的中家百姓而言，十二月就是一個(gè)比較閑散的月份了，乃是走門(mén)串戶(hù)，與宗族、姻親、鄰居、友朋聚會(huì)暢飲、“以篤恩紀(jì)”的時(shí)候。

而再對(duì)廣有家產(chǎn)，良田千畝，門(mén)下有賓客、徒附的大家百姓而言，十二月是一個(gè)既悠閑又忙碌的月份，悠閑的原因與中家百姓一樣，聚族飲宴、拜賀君親，絲竹悅耳、美酒醉人，豈不快哉？忙碌則是因?yàn)榈鹊较聜€(gè)月，開(kāi)了春，地氣升騰，便需要平整土地，迎接農(nóng)忙，所以需要先把田器、耕牛備好，定下任田之人，并及將賓客、徒附、奴婢配對(duì)，以等開(kāi)春耦耕?！罡?，即兩人協(xié)作的耕作之法。

不管是赤貧小家、抑或溫飽中家、又或豪門(mén)大家，這些都是“良民”在十二月時(shí)的標(biāo)準(zhǔn)生活，對(duì)像朱陽(yáng)里第三氏這樣不事生產(chǎn)、專(zhuān)一豪桀為業(yè)的“輕俠世家”而言，十二月對(duì)他們來(lái)說(shuō)卻是一個(gè)與往月并無(wú)不同的月份。他們不事生產(chǎn)，不需要像豪大家一樣為農(nóng)忙準(zhǔn)備；他們多加有財(cái)產(chǎn)，也不必為缺衣少食煩憂(yōu)，而至於會(huì)親朋宗族、飲宴歡樂(lè)？他們一年到頭的日子都是在飲酒博戲中過(guò)去的，也不覺(jué)得和往日有何區(qū)別。

便在荀貞令許仲、程偃諸人去探查第三氏底細(xì)的第五天，第三蘭閑來(lái)無(wú)事，在里門(mén)口的塾中閑坐，與里監(jiān)門(mén)博戲賭錢(qián)，見(jiàn)有兩人在門(mén)口探頭縮腦，即丟下計(jì)籌，出去問(wèn)道：“你二人是誰(shuí)？來(lái)我里中作何？為何探頭縮腦，不似良家，莫非是賊么？”

這兩人忙陪笑見(jiàn)禮，雙手握在胸前，長(zhǎng)揖到底，說(shuō)道：“哎呀，這位兄臺(tái)，我二人是從東鄉(xiāng)亭來(lái)，也是本鄉(xiāng)人，來(lái)貴里是為找一人。”

“誰(shuí)人？”

“鄭太?！?

“噢？你找他作甚？”

“兄臺(tái)不知，我們兩家是親戚?！?

“什么親戚？”

“鄭太之妻，乃我再?gòu)逆?。他是我的再?gòu)逆⑿?。”姊婿，就是姐夫?

第三蘭瞧了說(shuō)話(huà)這人兩眼，心道：“卻不曾聽(tīng)聞鄭太與東鄉(xiāng)亭有甚親戚?！?，再?gòu)逆?？這親戚也扯得太遠(yuǎn)了點(diǎn)！瞧這小豎衣衫襤褸，面有饑色，提個(gè)破籃，里邊只有兩三根陳韭?tīng)€葵，也好意思上門(mén)登拜！料來(lái)是因天寒缺食，日子過(guò)不下去，故此拉下臉面，仗著一點(diǎn)遠(yuǎn)親前來(lái)乞食的了?！?

他面露不屑，揮了揮手，說(shuō)道：“那你們就進(jìn)去吧！”挪動(dòng)身子讓開(kāi)路，等他們點(diǎn)頭哈腰地過(guò)去，瞧著他們的背影，提醒一句，“乃公有三兩天沒(méi)見(jiàn)鄭太家有人出門(mén)了，你們敲門(mén)的時(shí)候大點(diǎn)聲，別叫他全家已經(jīng)都被餓死了！”哈哈大笑，想道，“窮鬼求窮鬼，倒也有趣?！?

他又想道：“臘日早過(guò)，快到月底，這幾天來(lái)我里中走親串友的反倒多了起來(lái)。來(lái)的人中，十個(gè)里邊有八個(gè)都是這副窮酸模樣，既然窮，受餓凍死就是，還偏不肯，巴巴地跑出來(lái)四處乞食，尋人借貸，……?！毖鐾焐?，見(jiàn)頭頂雖是晴日，但遠(yuǎn)處似有云層翻騰，又想道，“借貸也好！瞧這樣子，像是又要下雪，只求這場(chǎng)雪下得大點(diǎn)，一場(chǎng)雪后，又能放出不少債去！”

他家不事生產(chǎn)，沒(méi)甚田地，最初落戶(hù)本鄉(xiāng)時(shí)，為了賺錢(qián)還走個(gè)商、做些買(mǎi)賣(mài)，這幾年因族人日懶，越發(fā)連走商都省下了，平時(shí)進(jìn)賬，一半是從明搶上來(lái)，一半是從放貸上來(lái)。

他一邊打著盤(pán)算，一邊回去塾中，大手一抓，把席上的錢(qián)都攏成一堆兒，裝入自家囊中。這其中有他的錢(qián)，也有里監(jiān)門(mén)拿出的賭資。

那里監(jiān)門(mén)雖有不愿，但知第三蘭是個(gè)蠻橫無(wú)理的人，當(dāng)下也不敢分辨，被拿了錢(qián)還得陪出笑臉，笑嘻嘻地將他送出塾外。——第三蘭訛詐樂(lè)進(jìn)的時(shí)候，這里監(jiān)門(mén)在塾中看得清清楚楚，便連新來(lái)的鄉(xiāng)有秩都要向第三氏折腰，何況他一個(gè)操勞賤役的小小監(jiān)門(mén)？

第三蘭大步回家。

第三氏幾代都是以豪強(qiáng)為業(yè)，又是明搶、又是放貸，來(lái)錢(qián)很快，雖不種田，勝過(guò)耕作，家中頗有產(chǎn)業(yè)，門(mén)院深廣，高門(mén)大戶(hù)，前后兩三進(jìn)的院子，占地極廣。門(mén)口有兩個(gè)他家的賓客看門(mén)，皆青衣竹冠、平履帶劍，正胡坐在“椅”上扯談。

胡坐就是垂腿而坐，露著褲襠，很不恭敬的一種坐姿。見(jiàn)第三蘭過(guò)來(lái)，這兩個(gè)賓客從“馬扎”似的胡椅上跳下來(lái)，按劍行禮。第三蘭問(wèn)道：“你倆在說(shuō)什么呢？眉開(kāi)眼笑的?！?

其中一人說(shuō)道：“少主，今兒個(gè)老劉見(jiàn)著了一個(gè)美人兒，正在這兒給俺吹噓。”

第三蘭雖然暴桀，不好女色，聽(tīng)了沒(méi)甚興趣，隨口問(wèn)道：“在哪兒見(jiàn)著的？”

另一個(gè)叫“老劉”的人笑道：“今天小人奉大君之令，去鄉(xiāng)亭收一筆債，路上逢見(jiàn)一輛牛車(chē)，坐一女子，婢女打扮，年有三十，雖然老些，別有風(fēng)韻，也不知是誰(shuí)家的大婢？”

第三蘭想了一想，說(shuō)道：“鄉(xiāng)亭里能養(yǎng)得起婢女的沒(méi)有幾戶(hù)，肯給婢女坐牛車(chē)的更只有一人，定是那豎子高素家的了！”高素好色，鄉(xiāng)人皆知。

——這高家與第三氏雖皆名列鄉(xiāng)中四姓，并且高素也和第三蘭一樣恃強(qiáng)凌弱、跋扈鄉(xiāng)中，但高、第兩家還是有不同的，高家畢竟治產(chǎn)業(yè)，第三氏則專(zhuān)一豪強(qiáng)為業(yè)，兩家彼此看不上眼。因而，第三蘭直言高素“豎子”。

那兩個(gè)賓客聽(tīng)了，皆道：“的確如此，還真有這個(gè)可能?！本惴畛械谌m，“少主神明，小人們猜了半晌沒(méi)想出是誰(shuí)家的，少君一句話(huà)就解了俺們的疑惑?！?

第三蘭在門(mén)口晃蕩了會(huì)兒，與這兩個(gè)賓客說(shuō)了幾句話(huà)，交代道：“好生看守門(mén)戶(hù)！”進(jìn)入院中。

門(mén)后的前院是高家供賓客、死士們居住的地方。

高家在本鄉(xiāng)橫行百余年，深知人有力窮時(shí)，要想長(zhǎng)盛不衰，非得集眾人之力，借助賓客之勢(shì)，故此對(duì)門(mén)下的賓客、死士們都很厚待，肯出錢(qián)、愿下功夫。別的人家招待賓客的屋舍可能會(huì)很簡(jiǎn)陋，茅屋土房而已，高家不然，清一色的磚石瓦房，寬敞透亮，平素的日常供給也是好酒好肉好衣裳，絕無(wú)半點(diǎn)慢待。