曹操派來的軍候與荀貞相約，次日傍晚去曹操住處赴宴。

第二天快到傍晚，荀貞由陳芷、唐兒服侍著，戴上高冠，穿上黑色的儒服，腰束革帶，懸掛長劍，足登布履，也沒帶太多的人，只帶了左伯侯、原中卿兩個，出門騎馬赴約去。

因為這是第一次去“造訪”曹操，所以荀貞特地提了一個腒居，腒居即是風干的雉。士子與尊者相見，依禮，必須要帶禮物，這個禮物就是雉。“孤執皮帛，卿執羔，大夫執雁，士執雉，庶人執騖，工商執雞”。士子送雉，是取雉“交有時，別有倫”之意。雉，就是野雞。又為了表示“為君致死”之意，這個雉還必須是死的。現今春暖花開，肉食不易保存，這個時候就需要送風干的雉，也即“腒居”來做禮物了。這個“腒居”是荀貞今天上午專程去集市上買來的。

提腒居行於街上，路上百姓回望，皆知他這是去拜訪尊者了。曹操年齡比他大，官職比他高，當之無愧的“尊者”。

依規定而言，曹操來潁川平亂是公務，要么住軍中，要么住官舍，不過文太守為了向他示好，從縣中大姓處借了一處宅院請他暫住。這套宅院在太守府的東邊。荀貞剛行過太守府門前，碰上鐘繇從對面來。

荀貞下馬行禮。鐘繇看了看他手中的腒居，笑道：“你這是拜謁誰去？”

“曹都尉邀我赴宴。”

“府君讓你在舍中養傷，你卻去吃酒赴宴！小心我告訴府君去。”鐘繇開玩笑似的說道。潁川黃巾今被平定，他這個郡功曹心情不錯。

荀貞笑道：“尊者有邀，不敢辭也。”問鐘繇，“功曹哪里去？”

鐘繇答道：“陽城、輪氏、襄城、郟、父城、昆陽、舞陽諸縣，因為賊亂，縣令長有的戰死了，有的逃了，縣吏亦多亡，如今這幾個縣縣中無主，數十萬百姓急需安撫，府君令我舉薦一些郡中俊才給他任用。”從袖子取出一軸竹卷，說道，“這里邊就是我舉薦的人才了，正要去府中回命。”他是郡功曹，掌一郡人事，縣令長這樣的“命卿”，太守無權任命，但在非常時刻，縣吏還是可以任命一些的。

荀貞說道：“這是大事。賊亂之后，最為要緊的就是安撫百姓。因為這次賊亂，郡中田地不少無人耕種，勢必影響秋收，又因賊亂，郡人死傷不少，非得有賢吏安撫不可。功曹既有公務在身，我就不多打擾了，告辭。”

“好，你去吧！”

兩人道上辭別，鐘繇匆匆去往太守府，求見文太守。荀貞目送他離開，上馬復行。

轉過兩條街，入了一個路北的里。在里門口他不以身份為傲，盡管里監門認識他，他卻還是依照規定，在里門處做了一個“登記”。

曹操派來的那個軍候在昨天去邀請他時已告訴了他曹操的具體住址：“曹都尉舍，在里中二門西入北三”。登記過了，荀貞循著里巷牽馬走，入了中門，又有一條東西巷子，曹操就住在這個巷中。數著巷子邊的宅院，過了兩家，荀貞立下腳步，說道：“就是這兒了。”整肅衣冠，親自上前敲門，很快門打開，出來的正是曹操。他今日也是衣冠整齊。

看到荀貞，他快步出院門，下了臺階，上下打量，看荀貞的臂膀、胸腹和腿上，關切地問道：“怎樣？傷好了么？”

“有勞都尉掛念，好得多了。”

“孫司馬已經來了，就等你入席了！”

寒暄過了，兩人在臺階下拜倒，曹操兩拜，荀貞答以兩拜。

拜罷起身，曹操以左手壓右手，手藏袖中，放到額上，向著荀貞彎腰行揖，禮畢，直起身，同時手隨著再次齊眉，然后放下。這是一個揖禮的過程。曹操揖罷，從右邊入門，荀貞把韁繩給左伯侯、原中卿，雙手捧著腒居，由左邊入門。入到庭中，兩人站定，荀貞使腒居的雉頭向左，奉給曹操，作為禮品。曹操再三辭謝，最后收下了。之所以不能在堂上送雉，是因為國君是在堂上受禮的，士不能比擬於國君。

這是主人迎客、客人奉禮的一整套禮儀。

老實說，荀貞作為一個從后世來的人，深覺這些禮儀太過繁瑣，心道：“難怪曹操、孫堅皆通脫不拘禮。太講究禮了，讓人覺得麻煩。”但他是“荀氏子弟”，出門代表的是荀氏臉面，不能像曹操、孫堅那樣，便是曹操，在迎接荀貞這個“士子”時不也是嚴格遵循了禮儀？

曹操收下腒居，親熱地握著荀貞的手登堂入室。

堂中已布下了酒席。因為曹操沒請外人，只請了荀貞、孫堅兩人，所以只有三席。

上面是曹操的主席，兩邊是客席。孫堅已到，正坐在右邊的客席上，見曹操、荀貞兩人進來，他起身相迎，笑對荀貞說道：“征戰多日，未嘗飲酒，早就酒癮犯了！今晚曹都尉請酒，貞之怎么來得這么晚？來，來，你來這里坐。”

右邊是上席。孫堅亦比荀貞年長，亦比他職高，荀貞怎肯過去？連連辭謝。曹操請他坐入左席。

客人來齊了，天還沒黑，飯食飲酒不必著急，三人落座說些閑話。

孫堅是南方人，曹操很少去南方，問了不少孫堅南方的風土人情，又說起孫堅昔年十七八歲便以郡司馬之職參與平定許昌、許韶父子之亂，贊不絕口，直說：“君猛銳善戰，為江東英雄！”

曹操又與荀貞談笑，說起荀貞昔日為北部督郵時剛猛除貪，亦連聲稱贊，說道：“雖說治理國家地方應該寬猛相濟，然以今之形勢，卻正該將‘寬’拿起，把‘猛’放下。正如人之急病，需下猛藥。”

曹操欣賞孫堅和荀貞的剛猛，是因為他本人也是個“猛銳”的人。他二十出頭為洛陽北部尉，初到任，即在洛陽幾個城門懸掛十余條五色棒，有犯禁者，不避豪貴，皆責之，杖死蹇碩的從父，令洛陽那些橫行慣了的貴戚、豪強畏懼屏息，收斂惡跡，由是內外莫敢犯者，威名頗震。

比起曹操的勇猛酷烈，荀貞為北部督郵時驅逐濁吏、捕殺不法的作為有所不如。不過這也是沒辦法的事兒，曹操靠山硬，高官子弟，在朝中的背景不是荀貞能比的。不過，不管怎么說，荀貞任北部督郵時的殺伐果決得到了曹操的惺惺相惜。

荀貞心道：“曹操這兩天看來沒少下功夫，居然把文臺和我的底子摸得這么清楚，所言盡文臺與我的‘得意事’。”由此倒也看出曹操確是真心與他倆結交。

談談說說，暮色已至，堂內昏暗起來。侍女入來，點上青銅燈架上的燭火，重新映亮堂中。

曹操說道：“哎呀，與二君說得起興，不覺夜至，兩位餓了沒有？我是餓了。要不這就開席？邊飲邊談，如何？”對孫堅說道，“司馬，我甚少去江東，對你們江東的風物人情極感興趣，待會兒席上還要請你多給我講講。”

孫堅笑道：“好啊。”和曹操聊了這么會兒，他覺得曹操這個人不錯，言談爽快，舉止不拘禮，很投自己的脾氣。趁侍女上酒菜的空兒，曹操又對兩人說道：“我不瞞二君，再過幾天我就要回京了。今夜酒宴，既是我此次從征賊兵，喜與二君結識，也是與二君辭別。”

孫堅訝然，說道：“汝南、南陽等地的賊兵尚未平定，都尉怎么就要回京了？”

“我部人馬皆為別郡郡卒，從我平亂是萬不得已。如今潁川已定，彼等也要各歸本郡了。他們郡中也有亂賊，雖不如潁川賊多，亦不能長久在外。”

“原來如此！”

孫堅看起來像是信了曹操的話，荀貞不以為然，心道：“此次平定黃巾之亂，曹操來得晚，走得早，明顯是來鍍金的，是來獲取戰功的。”看了曹操一眼，心道，“也許他的父親已經給他活動好了？只等他回去京師就能得到新的任命？”

曹操轉目荀貞，正碰上荀貞在看他，笑道：“貞之，昨天我在太守府里聽文府君說，朝廷特選拜侍御史王公為豫州刺史，王公已離了京師，不日就能來到陽翟了。”