德州府南門邊有一處不起眼的宅院，這是張家的祖宅。六月中旬，張伯進從澤昌書院回到家中，他準備參加今年的鄉試。張宅只有幾個仆人，張伯進的父親張宏充在刑部任郎中，家里人都在京師。
院子有些陳舊失修，天井的檐下長滿了青草，張伯進坐在檐下讀書納涼，抬頭看看四方的天空，暗想如果今年能中舉，一定要把這宅子修一修，當年父親就是在這里讀書踏上仕途，如今自己也要像父親一樣從這里踏上青云。
想起父親為自己的耗費多年心血編撰的《歷科持運集》，張伯進心潮難以平靜，自己一定不能辜負父親期望，這次鄉試不單要中舉，還要考個好名次，爭取奪得解元。
腦中閃過知道的對手名字，府學中有吳元式、趙南仲幾人，這些人的文章自己看過，不足為慮；各縣學中也有幾個聲望不錯的人物，想來和府學中人差不多水平；同為書院出身的還有幾人，至多能和自己相當，但自己有《歷科持運集》，多二成勝算。
想到江安義，張伯進心頭閃過陰影，此人才學不在自己之下，尤其是詩文，簡直是天授其才，如果他也參加鄉試的話倒是自己的勁敵。還有秦海明，此人被逐出書院，屢次來找自己索要《歷科持運集》，自己當然不能答應。早早地回德州，一來為了備考，二來也是為了避開此人，此人糾纏不休，是個麻煩，不過只要自己中了舉，那秦海明肯定就不敢再來糾纏。
天井內陰涼蔽日,一陣陣的穿堂風吹來，張伯進迷迷糊糊地睡著了。
“伯進。”恍惚中聽見父親的叫聲，張伯進清醒過來，睜眼一看，真的是父親笑吟吟地站在自己面前。張伯進一下子呆住了，張著口發不出聲來，不知是夢是真。
“伯進，二年不見，不認識為父了。”張宏充慈愛地笑道。不是夢，真是父親回來了，張伯進翻身滾落在地，膝行爬到父親身邊，抱住張宏充的雙腳，喊了聲“父親”，聲音哽咽，熱淚直流。
“癡兒，莫哭。”張宏充的眼睛也濕潤了，輕輕撫摸著張伯進的頭，微笑道：“起來，讓為父親好好看看你。”
西窗燭明，張伯進父子在燈下夜話。桌上幾碟小菜，一壺小酒，父子倆邊喝邊談。
“為父此次休假兼程返家，是為進兒你的鄉試而來。”張伯進替父親斟上一杯酒，靜靜地聽著。
“剛剛為父考察了你的課業，不錯，進兒你在書院進益很快，學問已經不在為父之下了。”張宏充呷了口酒，看著兒子滿意地笑道。
“孩兒不敢忘記父親的教誨。”
“好，好，我兒大慰父心。”張宏充突然壓低聲音，道：“此次德州鄉試的主考官是工部郎中馬敬玄，他是為父的好友，為父曾有大恩于他。他在點中德州主考返家閉門途中，暗中派人送給為父一封信，你來看。”
張宏充滿是神秘地從懷中取出一封信，張伯進接過信，心中怦怦直跳，今年的鄉試已經穩操勝券了。打開信，是三張紙，第一張上寫“可見矣”，字在紙頭；第二張“至極也”，字在紙中；第三張“事然也”，字在紙尾，紙上標著一二三的數字。
張伯進對著燭光照了照，發現除了這幾個字沒有其他毛病。張宏進笑道：“不明白？”
將三張紙小心地塞回信中，張伯進笑道：“莫非是約定記號？”
“不錯，鄉試要考三場，這編號一的紙上寫著‘可見矣’，意思是第一次考試的答卷上要在文章第一段出現這三個字，‘至極也’是第二場，在段中出現；‘事然也’是第三場的文章末尾。”
張伯進心中狂喜，除卻自己真實的本事不說，有這暗記約定自己想不中舉都難。看著父親鬢邊的白絲，想到多年來父親為自己付出太多，張伯進起身，恭恭敬敬地跪在父親身前，磕了個頭，道：“孩兒不孝，讓父親為孩子費心了。”
“起來，你我本是父子，說這些做什么。”張宏充一把拉起兒子，道：“為父此生碌碌，就盼你能光耀門楣。”
“父親怎么能算是碌碌無為，不說蕓蕓眾生中有幾人能官居五品，就說父親撰寫的那本《歷科持運集》就是考生們求之不得的寶物，待孩兒得中進士之后，必要將此書公諸于眾，讓讀書人都感懷父親的恩德。”
張伯進激動地拿起酒杯，舉杯至額，道：“孩兒敬父親一杯。”
酒下肚，張宏充示意兒子坐下，夾了塊肉在嘴中細細咀嚼著，慢慢地開口道：“為父在京為官多年，家中并無積蓄，京中的宅院還是租住的，說來讓你們母子跟著我受窮了。”
張伯進知道，父親為了編撰那本《歷科持運集》，四處請人吃飯給人送禮，京師居本不易，那些俸祿怎么夠開銷，好在刑部任職多少有些油水，才夠勉強支撐住這個家。
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