珍珠一覺醒來，驚異地發現自己躺在一個大木箱子裏，身下壓著一堆皺巴巴的衣服。隔壁房間似乎有兩個男人在說話。
“班主，你要這么個白頭翁來做什么，我們自己也不好過，還要養個累贅？”
“她不是單純的白頭翁，你如果仔細看，她的毛發不是白的，是淡藍色。而且那個麻子說她有十六歲了，才長這么大。天賦異稟，必有奇處。既然她父親連銀元也不要就送我們，給口飯吃，就當做善事，也該接收她——我看那麻子也不像好人，估計是她繼父，跟著他也只有吃苦的份……”
“小妹妹，你叫什么名字？”身后突然傳來一個聲音，把正趴在房門邊聽那兩個大人話的珍珠嚇了一跳。回頭只見一個清瘦的少年，光著膀子，腰裏系著紅布，燈籠樣肥大的褲子下邊光著腳。正歪著頭看著珍珠，看樣子也不過十三四歲。
裏面說話的大人聽見聲音走出來，一個中年漢子拍了拍少年的肩膀：“鐵蛋，你別看她小，她卻是比你大呢。”
“那她比我入行晚，也該叫我師兄。”少年頭一昂，引得漢子一陣哈哈大笑，忽而正視珍珠：“確是奇人，這么個小丫頭，這般沈靜，也不哭鬧。”
“甲寅年三月廿三日生，屬虎的。名叫趙珍珠。”另一個中年漢子拿著一張寫著一行字的紙念著：“怪不得有人說你媽祖轉世，連生日都是同一天呀。你真有十六歲了？”
跟班主說話的是管事，大家都叫他陳師傅。正兒八經地學過豫劇，識文認字。“我不叫珍珠，我叫子梳……”
“紫蘇……”陳師傅拿起毛筆在珍珠后面寫上兩個字，“是這個紫蘇嗎？”珍珠并不認識，但她想只要不叫珍珠，什么名字都無所謂。她覺得林世英把她拋棄了。卻不知是那王麻子早看過馬戲團的表演，知道他們停留不了幾日，便趁亂將紫蘇背來送人。他好娶林世英，不用擔心受這掃把星的禍害。
廟會后第二天，紫蘇就隨著班主一行人走了，原來他們是河南來的馬戲團。說是馬戲，整個團只有兩匹拉車的瘦馬，主要靠人表演奇藝絕技過活。
“這般熱鬧的廟會也沒收到幾個銀元，這世道是越來越難了。”收來的碎錢有銅錢，有新發行的國民紙幣，班主讓管事去換了銀元，只有銀子才最可靠，在什么年代什么政府都通用。
他們就像草原上的游牧民族，走到哪過到哪。班主李智總能打聽到哪有廟會，哪有集會，哪熱鬧奔哪，找集市上一塊開闊地，用石頭圍一圈就成了他們的舞臺。
有了紫蘇后，報幕的工作就交給了她。淡藍色的頭發編成兩條羊角辮，本來也是淡藍色的眉毛被李智的老婆秀嫂用碳條畫成了兩條黑臥蠶。吹彈即破的皮膚，小巧靈活的身段，一開腔卻沈穩清晰的脆生生的聲音：“各位父老鄉親，我們初來乍到，借寶地討口飯吃，望大家有錢的捧個錢場，沒錢的捧個人場。表演的精彩您給鼓鼓掌，不好看您也別扔蘿卜雞蛋……“一般說到這句，場外就會響起不少笑聲。回頭看下場上的準備情況：“下面的節目是——掌斷壘磚塊！”
李智練的是硬氣功，掌斷壘磚塊，胸口碎大石，喉間頂纓槍……都是最常見的民間表演節目，雖然這是團裏最扎實，難度最大的，卻往往不及鐵蛋的滾鐵釘節目受歡迎。特別是當鐵蛋往那扎在木板上的尖端朝上的鐵釘上一躺，肚子上還要再站上個紫蘇時，周圍總能爆起最熱烈的掌聲。也有人嘖嘖嘆息：“這么丁點大的孩子受這罪，作孽哦……”紫蘇從鐵蛋身上跳下，就拿起個中間放了個觀音菩薩的托盤，一一向人討錢：“叔叔，大爺，姑姑，嫂子，大家賞口飯吃，菩薩會保佑好心的您的……”一些剛剛還使勁鼓掌的人，突然就轉身跑了，只有些穿著體面的人和心軟的婦人往盤裏扔些碎錢。
“師傅，是不是我們的節目不好看？怎么每天才收這么點錢？有時還被地頭蛇收保護費什么的……”
“唉，這年頭，老百姓自己都填不飽肚子，誰有余錢打賞咱們吶。再花費心思改變節目也是沒用的。”陳師傅輕輕地在紫蘇耳邊說。紫蘇看著愁眉苦臉的班主也不敢再多言語。聽陳師傅說年景越來越差，班主決定回老家再另謀生路。
他們走到江西景德鎮時，李智的老婆秀嫂生病了，湊齊所有錢找來大夫，大夫一搖頭，病是頑疾，治不好了。秀嫂就硬拖著，只求李智快些帶她回河南老家。可走到安徽祁門時，秀嫂就閉目了。李智選了個靠山臨水的風景地安葬了她，沒有樹墓碑，只剪下她一縷頭發，貼身藏了。一行人靜默著，沒人哭，麻木地低頭趕路。
他們像游魂似地東飄西蕩，李智突然失去了以前的英明，他們要碰運氣才會遇到集會，吃了這頓不知道下頓在哪，團裏的年輕人漸漸散了，最后只留下了李智，鐵蛋，紫蘇三個人。他們衣衫襤褸，篷頭垢面。再也沒人愿意看他們表演，就連表演用的刀，槍，甚至鐵托盤都換食吃掉了。他們一路偷地裏的紅薯地瓜，野菜山泉充饑解渴，終于在紫蘇二十三歲那年，回到了河南老家：鹿邑——老子的故鄉！
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