湖州地處江浙之北，北瀕太湖,又是東苕溪與西苕溪的匯合處,是太湖周邊諸城唯一因湖得名的城池,可見其中水網稠密。所謂北邊離不得車，南邊離不得船，湖州這般水鄉游船看湖之興自然蔚然成風。今日正是有人請寶茹游湖呢！

湖州游湖最講究市會,春日里有梅花市、桃花市,夏日里有牡丹市、芍藥市、荷花市,秋日里有桂花市、芙蓉市。又正月財神會，三月清明會,五月龍舟會,六月觀音香會,七月盂蘭會,九月重陽會。每至市會，游人蜂擁而至，船價也動輒數倍。

這一回秋日里桂花市又是一番熱鬧,蔣玉英邀寶茹來游湖,也不獨邀她一人，學堂里其余人都要去的。只是這游湖卻不是為了看熱鬧,而是為了給玉英的相看宴做女伴。

眾人約好了在小虹橋碼頭見面,寶茹正帶著小吉祥坐馬車往城北小虹橋碼頭去。

小吉祥有些興奮，這一回寶茹是去游湖，她跟著去自然也是要到船上玩的，這會兒正重新整理了一會兒要帶上船的包袱——到了船上很多事都不方便,自然要有所準備。

一邊整理一邊問寶茹：“姐兒這回怎不帶菡萏、木樨兩個出門？太太也說廖媽媽調.教得差不多了，要姐兒常帶在身邊走動，也好見見市面，知道如何服侍姐兒。太太的意思本該我在家守屋子的，偏留了她們兩個。”

寶茹想起菡萏和木樨也是一腦門子官司，心里搖頭道：“別的不說，她們才多大？帶出去能頂什么事，在船上我還要顧著她們。況且你難道不想出來玩兒？”

其實寶茹的心思就是沒法使喚兩個才七八歲的女童，她都避著她們。

最后一句話說破了小吉祥的心事，臉紅道：“看著河上那許多船只，又有好多雜技、唱曲兒、水傀儡戲，我自然心熱，難不成姐兒不心熱？”

兩人笑鬧了一會兒寶茹見快到地方，與小吉祥道：“我是第一回給人相看做女伴的，也不知這相看是怎么回事，還要特特租船到河上去。”

寶茹本意是問一問小吉祥知不知其中門道，可小吉祥只是個小丫鬟，多些見識也是每日在菜市口聽新聞得來的，只得道：“我成日與姐兒形影不離，姐兒沒見識過，難道我會知道？我同姐兒一樣連蔣家娘子被什么人家相看的都不知呢！我只知這相看一事一般進行的隱秘，也有若是事情不成不傷體面的意思，或者借游湖眾人玩耍之際相看也有這意思罷。”

寶茹一聽也頗覺得有理，她是知這相看的來歷的，最初是宋朝時興起，在宋代經媒人說親之后、新人成親之前，就有一個相看。男家擇日備酒禮到女家，或借花園，或湖舫內，兩邊親眷相見，這便是相看了。

在相看中男方要準備酒四杯，女方則添備雙杯，此禮有‘男強女弱’之意。如新人中意，則以金釵插于冠髻中，名曰‘插釵’。若不如意，則送彩緞兩匹，給女孩子‘壓驚’，這就是婚事不成的意思。

既已插釵，則媒人負責在兩家之間傳話協調，議定禮，自往女家報定就是。

寶茹覺得這個類似于相親的相看還是很好的，至少男女雙方還有見面的機會，雖然不能保證男女雙方能佳偶天成，但至少避免了和自覺‘面目可憎’之人結緣。只是如今之相看已經不同了，男女雙方是沒得見面的機會了，只不過是對方長輩見一見罷了。

其實到了相看這一步，就已經是十拿九穩了，只要原本沒騙婚，自家情況都是照實說的，對方也不會反悔。

到了碼頭，寶茹一下馬車就見著了今日桂花市河上的熱鬧。這時候碼頭上泊著各色船只，有大小三張、絲瓜架、牛舌頭、雙.飛燕、太平船等，中間又有飛仙船夾雜——這其中有個緣故。

內湖畫舫大都無灶，若有灶的只有這飛仙船。故而河湖上飲食買賣的都是飛仙船，此時正和別的船上的游客做生意，可不是夾雜在眾船之間。

寶茹一到自有識得她的蔣家家人來接她，她自碼頭上了蔣家租下的畫舫，這卻是一只大三張，這船大者能置三席，所以名大三張。蔣家租的這一艘綠桿紅窗，遍垂竹簾、白紗幔帳等，清潔雅致，一見就知是專門租給女客的‘堂客船’。

寶茹進了船艙，里頭果然一應擺設俱全，分外清雅。蔣玉英坐在眾人間，見寶茹也到了，立刻吩咐可以開船了。

玉樓挽了寶茹的手道：“你來的忒遲！大家等的好生心焦！”

寶茹是按著約好的時辰來的，可沒遲到，想來是眾人想要游湖，又兼見識‘相看’場面，這才格外積極，顯得寶茹這個準時的遲了。

姚素香卻揭了玉樓的短，道：“她渾說呢！她才比你早了半刻，就這會兒也沒消停，往旁邊飛仙船上要了好些吃食。”

寶茹往桌上一看，果然擺滿了食盒，里頭有多糊炒田雞、酒醋蹄、紅白油雞鴨、炸蝦、板鴨、五香野雞、雞鴨雜、火腿片之類，都是船上最愛販賣的小食。眾人給寶茹挪出一個空兒，讓她也坐了進來。寶茹看眾人已經在吃東西了，也不客氣，立刻端了一碗骨董湯。

操船的都是熟手，除了離開碼頭幾下些微搖晃外，待船行開竟是穩如平地。蔣玉英在眾人吃喝閑聊間親自與她們倒了一杯茶，道：“今日是單為了我，興師動眾的，勞煩了。”

眾人笑嘻嘻地舉起茶杯一飲而盡，算是回禮。

寶茹放下杯子道：“這有什么好謝的！真當咱們是來做正事的么？咱們都是想著游湖玩耍喱！就是你家不來請，咱們各家也是要玩的，今日算是占你的便宜了！”

寶茹這是讓蔣玉英不要多謝，但其中也有一些實話。這一回相看是在船上，她們這些女孩子只管游玩。相看的人家卻是和蔣玉英的嬸嬸等人在另一艘畫舫，兩船相鄰而走，眾人把竹簾幔帳之類卷起來，那邊的長輩自然能看見這邊情形。玉英要穿著事先約好的衣服，這般容易辨認，眾人只管玩兒，她就在其中表現得穩重大方就好了——她本就是這樣。

雖說游湖有百般娛樂，但也大多是在晚間，白日要玩就只能去幾個特定的碼頭，蔣家的船所行之路就是往其中一處去。可這一路上就無聊了，只能看看風光。玉樓愛姐幾個倒是想玩些譬如葉子牌、猜枚之類的博戲，這船上也備著。只是隔壁船上還有人看著，若是她們自己瘋便罷了，給人看去還是覺得難為情的，于是眾人便只能坐在楹欄旁閑話。

姚素香磕著瓜子道：“玉英怎么沒帶姐妹過來？”

這種相看按例是姐妹、世交家的女孩、同學都可以做女伴的，但玉英只請了同學這些人。

不等蔣玉英回答，白好娘道：“她是她們這一輩的長姐，可沒得姐姐，最大的堂妹才三歲，最大的表妹還沒斷奶，有什么用？”

聽得好娘的話寶茹愣了一下，她之前就知白好娘早年失了母親——這也是今日她的相看是嬸嬸主持的原因。他父親也沒續弦，家里除了她外還有一對弟弟妹妹。她是姐代母職，雖然年紀不大，但家里一應事情都是她在管了。卻沒想到她還是她家這一輩最大的，也難怪會養成她這樣的性子。

寶茹也有問題想問，她等了等道：“我聽人說相看是兩家都要看的，玉英你家看了他們家么？”

其實相看最初只有男方長輩看女方，但開國太.祖曾有一件軼事。當初太.祖長姐許嫁當地豪族，也經了相看。事后他卻擔心那男子徒有虛名，執意為長姐去‘相看’。后來此事傳為一時佳話，而當太.祖黃袍加身后此事重被人翻出，好些人家仿效，也對男子相看起來。如今，東南風氣開放，竟是家家如此了。

蔣玉英說到這些也不扭捏，似平常一般道：“還沒呢，聽說在揚州那邊的書院念書，告假難的很，還要等些日子才能回揚州。”

這相看是宋代舊俗，沿襲下來卻變了目的，這是為了防著媒人的。俗話說‘媒婆的嘴，長江的水’，媒婆為了促成男女婚事而營利，總是夸大雙方優點，或是幫助一方去騙說另一方，甚至謊報男女年紀，隱瞞他們的身體缺陷。千方百計編織謊言，民間還有‘十媒九騙’之說。

而親自相看一回總該放心了——前些年還有人使人頂替的。但這些年來，大家也學聰明了，每回還會使人提前打探。得益于如今風氣開放，不是小姐們大門不出二門不邁的年月，更不要說那些男子了，只要用心沒什么打探不到的。

隔壁船上的長輩們就顯然做足了工作，男方長輩來了三人，除了母親外就是嬸嬸和姑姑。三位婦人并不多看小姑娘們的畫舫，顯然是提前探聽了好久，事事都清楚得很，并不需要多看了。

三人中居中坐著的自然是正主的母親，那婦人三十歲上下，也是滿頭珠翠，呷了一口茶笑著道：“這有什么可看的，英姐兒如何是早知的，誰不夸她。小小人兒，性子卻那樣老成能干。我家的是個泥猴兒，正該配英姐兒那樣管一管！”

花花轎子眾人抬，若是真有意結親，就是不那么滿意也會說出千好萬好！這可不是嫌貨才是買貨人，若真是挑刺，那到底是結親還是結仇。就是無意結親了，也要好聲好氣，稱贊一番，說是自家孩子配不上如何如何，這才是體面人家的樣子。

蔣家嬸嬸哪里不知其中規矩，立刻道：“人家不過是看英姐兒是小孩子家家，做了一分事就夸耀成了十分。哪里比得上令公子，那樣有志氣，自己考上了揚州南橋書院。聽說南橋書院每回應試能有十多個舉人，了不得呢！說不得將來就能給姐姐你掙上誥命！”

蔣家嬸嬸這話可說到這婦人心里去了，神色更好，笑道：“難的很！每回科舉多少秀才去，能有多少個舉人？只是咱們這樣的人家到底比那些窮戶強些，不要他分心，只要他肯用心就是了。”

婦人這話定是反話了，實際上她是得意的。她兒子前程好得很，她其實是想等一等，下一回大比若能更進一步說親就能往高里說了。而且她兒子已經十七歲了，與玉英并不般配，若要成婚至少要等三年，若不是那事礙著了——

其中隱情暫且不提，女孩子們已經說起了聚會之事。

寶茹道：“咱們同學也有些日子了，竟沒一同出游過，前些日子新來學里很是忙碌便罷了，如今卻不能不籌劃了。”

寶茹原來是做老了課長的，上學時候安排聚會一般什么時候她怎會不知，這一回還沒出去玩過，她便趁勢提了出來。

眾人也被寶茹說的心熱，立刻議論起來要去哪兒玩耍。有的說要來重陽會，有的說要郊外踏青，有的說要留園摘桔子。最后還是玉英這做課長的說話讓人服氣。